¡Feliz Año del Caballo! El año nuevo comenzó en China el viernes, pero las celebraciones continúan durante una semana completa, lo que significa que todavía puedo desearte un feliz año nuevo.
En honor al Año del Caballo, aquí hay 10 cosas que no sabías sobre mi tipo de caballo favorito, el caballo de Przewalski.
¿El qué caballo? Lo primero que debes saber sobre el caballo de Przewalski es cómo se dice. Przewalski es una palabra polaca, y pertenece a Nikolai Przhevalsky. Pero nos estamos adelantando. Przewalski se pronuncia shuh-VAL-skee. Pero puedes llamarlo «caballo P» y la mayoría de los conservacionistas, zoólogos y cuidadores y conservadores de zoológicos sabrán de qué estás hablando.
De acuerdo, ¿entonces Przewalski o Przhevalsky? En algún momento se pensó que el caballo Przewalski fue «descubierto» por primera vez por el explorador ruso Coronel Nikolai Przhevalsky, que vivió entre 1839 y 1888. Resulta que en realidad fue descubierto y descrito antes, pero el nombre se quedó. Por alguna razón -y no sé muy bien por qué- la grafía polaca se asoció con el animal, en lugar de la rusa. En realidad, fue en el siglo XV cuando el caballo P fue visto por primera vez por un europeo. Un escritor alemán llamado Johann Schiltberger registró una descripción del animal en uno de sus diarios, «A Journal Into Heathen Parts», mientras viajaba por Mongolia como prisionero de un Khan mongol llamado Egedi. Es de suponer que los mongoles estaban bastante familiarizados con el caballo de Przewalski antes de la visita de Schiltberger, pero es posible que lo llamaran tahki. Otros nombres aceptables son: Caballo salvaje de Asia, caballo salvaje de Przewalski y caballo salvaje de Mongolia. Hubo un tiempo en que se le llamó «tarpan», pero casi todo el mundo está de acuerdo en que no es un tarpan.
¿Qué es un caballo P? Todo el mundo puede estar de acuerdo en que no son tarpanes, pero ahí acaba el acuerdo. Está claro que el caballo de Przewalski es un caballo salvaje, no domesticado. De hecho, es la única especie de caballo salvaje que sobrevive. Otros caballos «salvajes», como el mustang americano, descienden en realidad de caballos domésticos asilvestrados que se escaparon de sus manadas y se adaptaron a la vida fuera de la influencia humana directa. Al igual que sus primos équidos, las cebras y los asnos salvajes africanos, los caballos de Przewalski nunca han sido domesticados con éxito.
Aunque hay quienes sostienen que todos los caballos domésticos (Equus caballus) descienden de los caballos de Przewalski (Equus przewalskii), recientes pruebas genéticas sugieren lo contrario. En 2011, un grupo de investigadores utilizó una potente técnica de secuenciación para determinar que los caballos P forman su propio clado, separado del linaje que incluye a los caballos domésticos. «Nuestros resultados sugieren que los caballos de Przewalski tienen orígenes antiguos y no son los progenitores directos de los caballos domésticos», escriben. «El análisis de la gran cantidad de datos de secuencias presentado aquí sugiere que los linajes de los caballos de Przewalski y los domésticos divergieron al menos .» (Otras investigaciones sitúan la divergencia más recientemente, hace 38-72 mil años). El consenso es que tanto los caballos domésticos como los de Przewalski derivan de un ancestro común, de forma similar a como los humanos y los chimpancés comparten un ancestro común, en lugar de que cualquiera de las dos especies derive de la otra.
Cruzamiento viable. Normalmente, las especies que tienen un número diferente de cromosomas no pueden reproducirse y crear una descendencia viable. Por ejemplo, los caballos domésticos tienen 64 pares de cromosomas y los burros 62. Cuando se reproducen y dan a luz a una mula, con 63 pares de cromosomas, suele ser estéril. El caballo de Przewalski tiene 66 cromosomas, el mayor número de cualquier especie de équido. Cuando un caballo P y un caballo doméstico se reproducen, sus crías nacen con 65 cromosomas. Sorprendentemente, esas crías suelen ser viables. Aun así, el caballo P y el caballo doméstico suelen considerarse especies distintas.
La caída del caballo P. El caballo de Przewalski no fue conocido por la ciencia occidental hasta 1881, cuando Przhevalsky lo describió. En 1900, un comerciante alemán llamado Carl Hagenbeck había capturado la mayoría de ellos. Hagenbeck era un vendedor de animales exóticos que proporcionaba criaturas a los zoológicos de toda Europa y a P.T. Barnum. Su legado para el mundo de los zoológicos es variado -fue uno de los primeros en abogar por recintos más naturalistas, por ejemplo-, pero el caballo de Przewalski sufrió sin duda. Cuando Hagenbeck murió en 1913, la mayoría de los caballos P del mundo vivían en cautividad. Pero no todo es culpa suya. El caballo P ya sufría el exceso de caza antes de que Hagenbeck se hiciera con ellos, y las pocas manadas salvajes que quedaban siguieron sufriendo la pérdida de hábitat y un puñado de inviernos especialmente duros a mediados del siglo XX. Una manada, que vivía en la región ucraniana de Askania Nova, fue sacrificada por los soldados alemanes durante su ocupación en la Segunda Guerra Mundial. En 1945, sólo quedaban 31 caballos P en el mundo, en sólo dos zoológicos, en Múnich y en Praga. A finales de la década de 1950, sólo quedaban 12 ejemplares.
Una historia de éxito en la conservación. Todos los caballos P que siguen vivos en la actualidad descienden de nueve de esos 31 caballos cautivos en 1945. Desde entonces, la Sociedad Zoológica de Londres ha colaborado con equipos de investigadores mongoles para conservar la especie. Los programas de cría en cautividad tuvieron tanto éxito que, en sólo cincuenta años, la especie recuperó más de 1.500 ejemplares a principios de la década de 1990. Unos 300 caballos de Przewalski han sido reintroducidos en su hábitat nativo de Mongolia. Esas manadas pastan ahora en los campos del Parque Nacional de Khustain Nuruu, la Reserva Natural de Takhin Tal, el Parque Nacional de Khar Us Nuur y la Reserva de Khomiin Tal. Los investigadores chinos, que tenían su propio programa de cría en cautividad, reintrodujeron un grupo en una reserva cercana al desierto de Gobi. La mayor manada de caballos P reintroducidos se encuentra de nuevo en la reserva de Askania Nova, en el sur de Rusia. Otro grupo se ha introducido en el parque nacional húngaro de Hortobágy. Y hay una manada que se está reproduciendo con éxito por sí sola dentro de la zona de exclusión de Chernóbil, un área que se ha convertido en un refugio de vida silvestre. Hace menos de una década, la UICN reclasificó la especie de «extinta en la naturaleza» a «en peligro de extinción»
Cooperación internacional
Gracias a la labor de la Fundación para la Preservación y Protección del Caballo Przewalski, con sede en los Países Bajos, los caballos se intercambiaron entre los diferentes programas de cría para maximizar la diversidad genética. Como resultado, a pesar de haber sido fundada por sólo nueve individuos, la población actual de caballos P es genéticamente sostenible. El zoológico de Praga sigue manteniendo el libro genealógico de la especie, un registro del parentesco de cada caballo de Przewalski del planeta.
Seguimiento continuo
Los caballos que se introdujeron en el Parque Nacional de Hortobágy, en Hungría, han sido objeto de un seguimiento constante por parte de los científicos, que trabajan para entender sus comportamientos naturales. Los estudios sobre la estructura social y el comportamiento de los caballos de Przewalski realizados allí siguen ayudando en los esfuerzos de cría y gestión en todo el mundo. Los investigadores han aprendido que los caballos P viven en pequeños grupos familiares permanentes, formados por un semental maduro, de una a tres hembras maduras y sus crías. Los jóvenes permanecen en el grupo familiar durante dos o tres años antes de salir en busca de posibles parejas. Varios grupos familiares se combinan para formar manadas que se desplazan juntas en busca de alimento.
Una primicia quirúrgica. En 2007, investigadores veterinarios del Zoológico Nacional realizaron con éxito la primera vasectomía inversa en un caballo de Przewalski. No sólo fue una primicia para la especie, sino la primera vez que un procedimiento de este tipo se realizaba con éxito en cualquier especie en peligro de extinción. Minnesota -así se llama- se sometió a la vasectomía en 1999, mientras estaba en el zoo de Minnesota. Fue más tarde cuando los investigadores se dieron cuenta de su valor genético, dada su ascendencia.
Una primicia artificial. Fue hace unos meses cuando nació el primer caballo de Przewalski fruto de una inseminación artificial. El proceso de inseminación y el posterior parto (la friolera de 340 días después) tuvieron lugar en el Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación (SCBI) en Front Royal, Virginia. El potro nació de una yegua llamada Anne; la madre primeriza también creció en el SCBI.
No es tan sencillo como recoger un poco de semen y depositarlo en una yegua. El fisiólogo de la reproducción Budhan Pukazhenthi, que trabajó en el proyecto, declaró a National Geographic News que «el equipo aprendió a recoger con éxito el semen de los sementales, controló los niveles hormonales de las yeguas y estudió cómo se comparaban los ciclos de celo de los caballos de Przewalski con los de los caballos domésticos.» Incluso entonces, tardaron siete años en lograr un embarazo viable.
Goto H., Ryder O.A., Fisher A.R., Schultz B., Kosakovsky Pond S.L., Nekrutenko A. & Makova K.D. (2011). A Massively Parallel Sequencing Approach Un enfoque de secuenciación masiva descubre los orígenes antiguos y la alta variabilidad genética de los caballos de Przewalski en peligro de extinción, Genome Biology and Evolution, 3 1096-1106. DOI: 10.1093/gbe/evr067
Lau A.N., Peng L., Goto H., Chemnick L., Ryder O.A. & Makova K.D. (2008). Horse Domestication and Conservation Genetics of Przewalski’s Horse Inferred from Sex Chromosomal and Autosomal Sequences, Molecular Biology and Evolution, 26 (1) 199-208. DOI: 10.1093/molbev/msn239
Ryder O.A. & Wedemeyer E.A. (1982). A cooperative breeding programme for the Mongolian wild horse Equus przewalskii in the United States, Biological Conservation, 22 (4) 259-271. DOI: 10.1016/0006-3207(82)90021-0
Imagen de cabecera vía Wikimedia Commons/Chinneeb. Diagrama adaptado de Goto y otros, (2011). Imagen del caballo P juvenil vía Smithsonian National Zoo.