La Era de la Exploración, o Edad de los Descubrimientos, supuso un enorme aumento de los descubrimientos humanos y marcó el inicio de la globalización.
Desde principios del siglo XV hasta mediados del siglo XVII, los exploradores europeos se lanzaron a los mares en busca de comercio, conocimiento y poder.
La historia de la exploración humana es tan antigua como la historia de la civilización, y muchas de las historias de estos exploradores se han convertido en leyendas a lo largo de los siglos.
Aquí hay 15 de los exploradores más célebres -y notorios- durante la Era de la Exploración, antes y después.
Marco Polo (1254-1324)
Comerciante y aventurero veneciano, Marco Polo viajó por la Ruta de la Seda desde Europa hasta Asia entre 1271 y 1295.
Invitado inicialmente a la corte de Kublai Khan (1215-1294) junto a su padre y su tío, permaneció en China durante 17 años, donde el gobernante mongol le envió en misiones de investigación a lugares lejanos del imperio.
Mosaico de Marco Polo, fechado en 1867 (Crédito: Palacio Municipal de Génova / Salviati).
La ruta del viaje de Marco Polo hacia el este (Crédito: SY).
Polo no fue el primer europeo en llegar a China, pero su cuaderno de viaje inspiró a muchos exploradores -entre ellos, Cristóbal Colón.
Sus escritos también tuvieron una importante influencia en la cartografía europea, lo que acabó dando lugar a la Era de los Descubrimientos un siglo después.
Zheng He (c. 1371-1433)
Conocido como el Almirante Eunuco de las Tres Joyas, Zheng He fue el mayor explorador de China.
Manuscrito del siglo XVII con mapas que datan de los viajes de Zheng He del siglo XV (Crédito: Dominio público).
Al mando de la flota más poderosa del mundo, compuesta por 300 barcos y hasta 30.000 soldados, el almirante Zheng realizó 7 viajes épicos al sureste de Asia, al sur de Asia, a Oriente Medio y a África entre 1405 y 1433.
Al zarpar a bordo de sus «barcos del tesoro», intercambiaba bienes valiosos como oro, porcelana y seda por marfil, mirra e incluso la primera jirafa de China.
A pesar de ser fundamental para extender la influencia y el poder de la China de la dinastía Ming, el legado de Zheng pasó desapercibido después de que China entrara en un largo período de aislamiento.
Henry el Navegante (1394-1460)
El príncipe portugués tiene un estatus legendario en las primeras etapas de la exploración europea – a pesar de no haberse embarcado nunca en un viaje de exploración.
Su mecenazgo de la exploración portuguesa condujo a expediciones a través del Océano Atlántico y a lo largo de la costa occidental de África, y a la colonización de las islas Azores y Madeira.
Aunque no se ganó el título de «el Navegante» hasta tres siglos después de su muerte, Enrique fue considerado el principal iniciador de la Era de los Descubrimientos y del comercio de esclavos en el Atlántico.
Cristóbal Colón (1451-1506)
Las rutas de los 4 viajes de Cristóbal Colón durante 1492 a 1504 (Crédito: Phirosiberia).
A menudo llamado el «descubridor» del Nuevo Mundo, Cristóbal Colón se embarcó en 4 viajes a través del Océano Atlántico entre 1492 y 1504.
Bajo el patrocinio de Fernando II e Isabel I de España, había zarpado originalmente con la esperanza de encontrar una ruta hacia el oeste para llegar al Lejano Oriente.
En cambio, el navegante italiano se encontró en una isla que más tarde se conoció como las Bahamas. Creyendo que había llegado a las Indias, apodó a los nativos del lugar «indios».
Los viajes de Colón fueron las primeras expediciones europeas al Caribe, Centroamérica y Sudamérica, y abrieron el camino para la exploración europea y la colonización permanente de las Américas.
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Vasco da Gama (c. 1460-1524)
En 1497, el explorador portugués partió de Lisboa hacia la India. Su viaje le convirtió en el primer europeo en llegar a la India por mar, y abrió la primera ruta marítima que conectaba Europa con Asia.
El descubrimiento de la Ruta del Cabo por parte de da Gama abrió el camino a una era de exploración y colonialismo portugués en Asia.
‘Vasco da Gama Leaving Portugal’ por John Henry Amshewitz, 1936 (Crédito: Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo).
Tendría que pasar otro siglo para que otras potencias europeas desafiaran la supremacía naval de Portugal y el monopolio comercial de productos como la pimienta y la canela.
El poema épico nacional portugués, Os Lusiadas («Las Lusíadas»), fue escrito en su honor por Luís Vaz de Camões (c. 1524-1580), el mayor poeta portugués de la historia.
John Cabot (c. 1450-1498)
Juan Cabot con el traje tradicional veneciano, representado por Giustino Menescardi en 1762 (Crédito: Dominio público).
Nacido Giovanni Caboto, el explorador veneciano se dio a conocer por su viaje a América del Norte en 1497 por encargo de Enrique VII de Inglaterra.
Al desembarcar en lo que denominó «New-found-land» en el actual Canadá -que confundió con Asia- Cabot reclamó tierras para Inglaterra.
La expedición de Cabot fue la primera exploración europea de la costa de América del Norte desde el siglo XI, lo que le convierte en el primer europeo moderno en «descubrir» América del Norte.
No se sabe si murió en una tormenta durante su último viaje en 1498, o si regresó sano y salvo a Londres y murió poco después.
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Pedro Álvares Cabral (c. 1467-1520)
Considerado el «descubridor» de Brasil, el navegante portugués fue el primer europeo en llegar a la costa brasileña, en 1500.
En un viaje a la India, Cabral navegó accidentalmente demasiado al suroeste y se encontró en la actual Porto Seguro, en la costa de Bahía.
‘Desembarco de Pedro Álvares Cabral en Porto Seguro, en 1500’ de Oscar Pereira da Silva, 1904 (Museo Histórico Nacional).
Después de permanecer apenas unos días, Cabral volvió a navegar por el Atlántico, dejando dos degredados, criminales exiliados, que engendrarían la primera población mestiza de Brasil. Varios años después, los portugueses iniciaron la colonización de la zona.
El nombre «Brasil» tiene su origen en el árbol de la madera de Brasil, del que los colonos obtuvieron grandes beneficios. Hoy en día, con más de 200 millones de habitantes, Brasil es la mayor nación de habla portuguesa del mundo.
Amerigo Vespucci (1454-1512)
Alrededor de 1501-1502, el navegante florentino Amerigo Vespucci se embarcó en una expedición de seguimiento de la de Cabral, explorando la costa brasileña.
Como resultado de este viaje, Vespucci demostró que Brasil y las Indias Occidentales no eran la periferia oriental de Asia -como había pensado Colón- sino un continente separado, que pasó a ser descrito como el «Nuevo Mundo».
El geógrafo alemán Martin Waldseemüller quedó tan impresionado que acuñó el nombre «América», según la versión latina del nombre de Vespucci, en un mapa de 1507.
Waldseemüller cambió más tarde de opinión y retiró el nombre en 1513, creyendo que fue Colón quien descubrió el Nuevo Mundo. Sin embargo, ya era demasiado tarde y el nombre se mantuvo.
Ferdinand Magellan (1480-1521)
El explorador portugués fue el primer europeo en cruzar el Océano Pacífico y organizó la expedición española a las Indias Orientales entre 1519 y 1522.
A pesar del mal tiempo, y de una tripulación amotinada y hambrienta plagada de escorbuto, Magallanes y sus barcos consiguieron llegar a una isla – probablemente Guam – en el Pacífico occidental.
En 1521, Magallanes murió después de llegar a las Filipinas, al quedar atrapado en una batalla entre dos caciques rivales.
La ruta de la expedición Magallanes-Elcano por entre 1519 y 1522 (Crédito: Uxbona / CC).
La expedición, iniciada por Magallanes pero completada por Juan Sebastián Elcano, dio lugar a la primera circunnavegación de la tierra.
Juan Sebastián Elcano (c. 1476-1526)
Tras la muerte de Magallanes, el explorador vasco Juan Sebastián Elcano tomó el mando de la expedición.
Un mapa de Ortelius del siglo XVI, en el que aparece la nave ‘la Victoria’ (Crédito: dominio público).
Su nave ‘la Victoria’ llegó a las costas españolas en septiembre de 1522, completando la navegación. De los 270 hombres que partieron con la expedición Mangallanes-Elcano, sólo 18 europeos regresaron con vida.
Magallanes ha recibido históricamente más crédito que Elcano por comandar la primera circunnavegación del mundo.
Esto se debió en parte a que Portugal quería reconocer a un explorador portugués, y al temor español al nacionalismo vasco.
Hernán Cortés (1485-1547)
Conquistador español (soldado y explorador), Hernán Cortés fue más conocido por liderar una expedición que provocó la caída del Imperio Azteca en 1521 y por ganar México para la corona española.
Al desembarcar en la costa sureste de México en 1519, Cortés hizo lo que ningún explorador había hecho: disciplinó a su ejército y lo entrenó para que actuara como una fuerza cohesionada.
Una obra de arte tlaxcalteca del siglo XVI que representa a Hernán Cortés reuniéndose con Moctezuma II (Crédito: Bancroft Library).
Entonces partió hacia el interior de México, dirigiéndose a la capital azteca de Tenochtitlan donde tomó como rehén a su gobernante: Moctezuma II.
Habiendo capturado la capital y sometido los territorios vecinos, Cortés se convirtió en el gobernante absoluto de un territorio que se extendía desde el Mar Caribe hasta el Océano Pacífico.
En 1521, se construyó un nuevo asentamiento -la Ciudad de México- sobre Tenochtitlan y se convirtió en el centro de la América española. Durante su gobierno, Cortés infligió una gran crueldad a la población indígena.
Sir Francis Drake (c.1540-1596)
Sir Francis Drake por Marcus Gheeraerts el Joven, 1590 (Crédito: Buckland Abbey).
Drake fue el primer inglés en circunnavegar el globo en una sola expedición entre 1577 y 1580.
En su juventud, comandó un barco como parte de una flota que llevaba esclavos africanos al «Nuevo Mundo», realizando uno de los primeros viajes de esclavitud ingleses.
Más tarde, recibió el encargo secreto de Isabel I de poner en marcha una expedición contra las colonias del imperio español, el más poderoso del mundo en aquella época.
A bordo de su buque insignia «el Pelícano» -que más tarde fue rebautizado como «la Cierva de Oro»- Drake se adentró en el Pacífico, subió por la costa de Sudamérica, cruzó el Océano Índico y regresó al Atlántico.
Después de dos años de saqueos, piratería y aventuras, zarpó con su barco hacia el puerto de Plymouth el 26 de septiembre de 1580. Fue nombrado caballero por la Reina personalmente a bordo de su barco 7 meses después.
Sir Walter Raleigh (1552-1618)
Figura clave de la época isabelina, Sir Walter Raleigh realizó varias expediciones a las Américas entre 1578 y 1618.
Fue decisivo en la colonización inglesa de América del Norte, ya que se le concedió una cédula real que le permitió organizar las primeras colonias inglesas en Virginia.
Aunque estos experimentos coloniales fueron un desastre, dando lugar a la llamada «colonia perdida» de la isla de Roanoke, allanó el camino para futuros asentamientos ingleses.
Un antiguo favorito de Isabel I, fue encarcelado en la Torre de Londres después de que ésta descubriera su matrimonio secreto con Elizabeth Throckmorton, su dama de honor.
Mapa de 1599, realizado como resultado de la expedición de Raleigh a El Dorado (Crédito: Biblioteca Nacional Brasil).
Al ser liberado, Raleigh partió en dos expediciones infructuosas en busca de la legendaria «El Dorado», o «Ciudad del Oro». Fue ejecutado a su regreso a Inglaterra por traición por Jaime I.
James Cook (1728-1779)
Capitán James Cook por Nathaniel Dance, 1776 (Crédito: National Maritime Museum).
Capitán de la Marina Real Británica, James Cook se embarcó en expediciones pioneras que ayudaron a cartografiar el Pacífico, Nueva Zelanda y Australia.
En 1770, estableció el primer contacto europeo con la costa oriental de Australia y fletó varias islas en el Pacífico.
Utilizando una combinación de habilidades marineras, de navegación y cartográficas, Cook amplió y cambió radicalmente la percepción europea de la geografía mundial.
Carta de la isla de Terranova levantada por James Cook, 1775 (Crédito: dominio público).
Roald Amundsen (1872-1928)
El explorador polar noruego Roald Amundsen fue el primero en llegar al Polo Sur, durante una expedición a la Antártida de 1910-1912.
También fue el primero en navegar por el traicionero Paso del Noroeste del Ártico, entre 1903 y 1906.
Amundsen había planeado ser el primer hombre en llegar al Polo Norte. Al enterarse de que el estadounidense Robert Peary había logrado la hazaña, Amundsen decidió cambiar de rumbo y en su lugar puso rumbo a la Antártida.
Roald Amundsen (en la foto, en el extremo izquierdo) en su expedición al Polo Sur 1910-12 en el propio polo, 1911 (Crédito: Olav Bjaaland).
El 14 de diciembre de 1911 y con la ayuda de perros de trineo, Amundsen alcanzó el Polo Sur, superando a su rival británico Robert Falcon Scott.
En 1926, lideró el primer vuelo sobre el Polo Norte en un dirigible. Murió dos años después intentando rescatar a un compañero explorador que se había estrellado en el mar cerca de Spitsbergen, Noruega.