El año era 1996 y la voz de Chevrolet ensalzaba: «1996 va a ser un año de cosecha para los aficionados al Corvette y los entusiastas de las prestaciones de Chevrolet». Dos Corvettes muy especiales, el Grand Sport y el Collector Edition, aumentarán la mística legendaria de la marca. Un nuevo motor LT4 de 5,7 litros opcional de 330 caballos, disponible en todos los modelos Corvette, eleva el nivel de prestaciones del venerado bloque pequeño a una nueva y sensacional altura». (El LT4 de 330 CV fue un V-8 de un solo año.)
En el ínterin, hemos visto cómo las denominaciones «Grand Sport», «Z06» y «LT4» alcanzaban grandes y elevadas cotas en el mundo de los amantes del Corvette. Nuestra pasión por el Corvette siempre ha sido la de innovar en estilo y prestaciones, pero lo más importante es que el Corvette siempre ha conservado su propia identidad. (El Grand Sport del 96 tenía el código de opción Z16 y se produjeron 1.000 unidades, mientras que el Collector Edition tenía el código de opción Z15 y se produjeron 5.412 unidades. La producción de 1996 ascendió a 21.536 cupés y descapotables.)
La placa Grand Sport utilizada en 1996 (C4) fue venerada porque no se había utilizado desde los Grand Sport de 1962-’63 Grand Sports. Y para los aficionados al Corvette, a los coches de carreras o a la historia de las carreras, ¿quién puede olvidar las carreras de la Semana de la Velocidad de Nassau de 1963, en las que el petrolero tejano John Mecom, con sus «pistoleros contratados» para conducir los coches nº 3, nº 4 y nº 5, se enfrentó al recién estrenado Cobra de Carroll Shelby. (Los coches nº 1 y nº 2 siguieron siendo propiedad de Chevrolet. Fue una de las pocas veces en las que el Corvette tuvo un verdadero éxito contra el Cobra.)
Los cinco coches de carreras ligeros del Corvette especial de Zora Arkus-Duntov, compuestos por tres coupés y dos roadsters, se convirtieron en los coches de carreras del Corvette más reconocibles de esa época o de cualquier otra. Hoy en día, ocupan un lugar especial en los corazones de los aficionados a los Corvette, así como en las mentes de los coleccionistas de coches de todo el mundo. Pero fue la inoportuna prohibición de las carreras a la que Chevrolet se iba a adherir y, por tanto, lo que iban a ser 125 de estos coches de carreras especiales resultaron ser cinco y, aun así, se corrieron bajo un manto de secreto.
Pero «ahora» es 1996 y el Grand Sport está de vuelta. Aunque la versión del 96 claramente no era el coche de carreras de 2.000 libras de los años 60, tenía una gran cantidad de imágenes que hacían que uno se sintiera bien con el pasado. Estaba pintado en un exclusivo color azul almirante metalizado, con una franja blanca y marcas rojas en el guardabarros delantero izquierdo. Otros detalles decorativos eran los emblemas «Corvette» cromados en el capó y en la puerta del depósito, las llantas de aluminio negro de 17 pulgadas y cinco radios, las pinzas de freno negras con las letras «Corvette» en relieve en aluminio brillante y los asientos deportivos perforados disponibles en combinación rojo/negro o en negro con la palabra «Grand Sport» bordada, que distinguen al Grand Sport de 1996. Los cupés Grand Sport están equipados con neumáticos 275/40ZR17 (delanteros) y 315/35ZR17 (traseros), y los guardabarros traseros especiales cubren la goma trasera extra ancha.
Pero también hubo un cambio de aspecto exterior que hizo que el LT4 tuviera también una apariencia llamativa. Se incluía un colector de admisión rojo, cables de bujías y bobinas rojos, letras rojas «Corvette» en las tapas del colector y letras rojas «Grand Sport» en la tapa del cuerpo del acelerador. Los modelos equipados con el motor LT4 tienen un tacómetro de 8.000 rpm con una línea roja de 6.300 rpm. Por último, el LT4 (código: LT4) sólo estaba disponible con una transmisión de seis velocidades (código: MN6) unida a él y se produjeron 6.359 de estos trenes motrices acoplados.
Puede que el Grand Sport del 96 fuera dócil para los estándares del Grand Sport de 1962-’63, pero el 96 definitivamente tenía la fuerza necesaria para darnos a todos y cada uno de nosotros un vistazo al pasado y a lo que podría haber sido conducir un verdadero coche de rendimiento… y no cualquier coche, sino un Corvette. Vette