La gente inteligente lee biografías. Las generalizaciones no suelen tener ningún valor, pero puedes tomar esta como un hecho.
Mira sus bibliotecas y verás, una biografía y memorias y autobiografía tras otra. Por supuesto, leen otras cosas -se llama ser bien redondeado- pero las biografías suelen ser el núcleo.
Hay una razón: es una de las lecturas más procesables y educativas que puedes hacer. Piénsalo, una biografía es un amplio retrato de una vida o una carrera. Abarca vastas franjas de material que el autor debe hacer comprender inmediatamente dentro del contexto de un individuo y su vida.
Para entender a George Washington, tienes que entender la Revolución Americana. Para entender a Rockefeller, hay que explicar la Gilded Age. Para entender a Amelia Earhart, el autor debe hacer realidad para el lector lo que era ser una mujer a principios del siglo XX. A menudo, lo hacen mejor que los libros que tratan específicamente esos temas -porque hay una narrativa y una lente a través de la cual acceder a los temas.
Por supuesto, una biografía -o autobiografía- poderosa siempre tiene una moraleja. Ya sea una historia de ascenso y caída, una historia de redención, una historia de corrupción del poder, una historia de amor, toda biografía de un hombre o una mujer enseña al lector. Nos enseña a ser como el sujeto o, a menudo, a no ser nada como el sujeto.
No he vivido muchos años, así que mi selección de biografías no ha hecho más que empezar. Imagino que iré cogiendo y añadiendo a estas favoritas cuanto más mayor sea y más lea:
Hay pocos libros más influyentes y omnipresentes en la cultura occidental que las historias de Plutarco. Además de ser la base de gran parte de Shakespeare, fue uno de los escritores favoritos de Montaigne.
Sus biografías y semblanzas de Pericles, Demóstenes, Temístocles, Cicerón, Alejandro Magno, César, Fabio, son todas excelentes-y están llenas de poderosas anécdotas.
El agente del poder, de Robert Caro
¿Podría ser la biografía del ex comisionado de parques de Nueva York el estudio definitivo sobre el poder y el legado? Al parecer, porque este libro lo es. Tiene más de 1.000 páginas y leerás y aprenderás de cada una de ellas.
Es increíblemente largo, pero al ser uno de los primeros libros que alguien me regaló cuando me mudé a Hollywood, ejerce una influencia especial sobre mí. Al igual que Huey Long y Willie Stark, Robert Moses fue un hombre que consiguió el poder, amó el poder y se transformó con el poder. Podemos aprender de él, sobre todo lo que no hay que ser y en lo que no hay que convertirse.
Sócrates: Un hombre para nuestro tiempo, Napoleón: A Life, y Churchill de Paul Johnson
Son biografías cortas, claras, pero reveladoras de Paul Johnson como parte de una serie. Sugiero encarecidamente la lectura de todas ellas. Cada uno de ellos es una figura fascinante por sus propias razones.
Paul Johnson es el tipo de autor en cuyos juicios arrolladores puedes confiar, por lo que sales de este libro con lo que parece una comprensión muy sólida de quiénes son sus sujetos como personas.
Totto-Chan: La niña de la ventana, de Tetsuko Kuroyanagi
El libro ha vendido algo así como 5 millones de copias en Japón, lo cual es una locura. Totto-Chan es una figura especial en la cultura japonesa moderna: es una celebridad a la altura de Oprah o Ellen, con una revista, un programa de noticias y una posición exaltada.
El libro describe una infancia en el Japón de antes de la Segunda Guerra Mundial como una niña mal comprendida que, obviamente, sufría trastornos de atención y exceso de energía. No fue hasta que conoció a un director de escuela especial -distinto a cualquier otro del que haya oído hablar- que finalmente la entendió.
Y me refiero a que la entendió y se preocupó por ella y la apoyó incondicionalmente de una manera que me inspira y me hace sentir profundamente celosa. Si todos pudiéramos ser tan afortunados…
Todos los grandes premios: La vida de John Hay, from Lincoln to Roosevelt by John Taliaferro
Me lo recomendó una anciana al azar en un ascensor en Austin. Supongo que nunca se sabe de dónde vienen las buenas recomendaciones de libros, pero ésta resultó ser una fascinante sorpresa.
A principios de los 20 años, John Hay empezó como asistente legal adolescente en el despacho de abogados de Abraham Lincoln. Terminó su carrera como secretario de Estado de William McKinley y Theodore Roosevelt.
¿Cómo de loco es eso?
Básicamente puedes entender todo el periodo de la historia americana desde la Guerra Civil hasta la Primera Guerra Mundial a través de un hombre que lo vio todo. Gran biografía de la política, la prensa y la sociedad americana.
Eisenhower in War and Peace de Jean Edward Smith
No había apreciado del todo el genio estratégico y político que fue Eisenhower hasta este libro. Ganó la Segunda Guerra Mundial, puso fin a Corea, nos mantuvo (en su mayoría) fuera de Vietnam, impidió dos veces el uso de armas nucleares (lo que sentó un precedente que cambió el mundo), y esos son los grandes del libro. Fue un maestro en hacer que todo pareciera fácil-por eso creo que nos olvidamos de estudiarlo.
Boyd: The Fighter Pilot Who Changed the Art of War por Robert Coram
Boyd fue un piloto de caza de clase mundial que cambió la guerra y la estrategia no sólo en el aire, sino en tierra y en el mar. Sus conceptos fueron pioneros en el concepto moderno de guerra de maniobras (y se utilizaron para la Primera Guerra del Golfo). Su método de resolución y análisis de problemas -conocido como el Bucle OODA- se utiliza ahora en las salas de juntas y en todas partes.
También perfeccionó el arte de «Hacer las cosas», ya sea en la guerra o en la burocracia del Pentágono. Hay que conocer y entender a John Boyd.
Edison: A Biography by Matthew Josephson
Las biografías más antiguas son mejores en mi experiencia. Esta tiene más de 50 años y eso está en el punto dulce. No tenía que estar de moda, no tenía que psicoanalizar, no tenía que ser políticamente correcto ni polémico. Sólo tenía que ser un retrato arrollador y concluyente del hombre.
Lo suficientemente moderno como para ser históricamente preciso, lo suficientemente antiguo como para seguir respetando la ambición. Sin duda, es un gran libro pero he aprendido mucho. Por ejemplo, no tenía ni idea de que Edison había sido mayoritariamente sordo (y que esa sordera alimentó y mejoró muchos de sus inventos sonoros).
No sabía de su amistad con Henry Ford ni del astuto hombre de negocios que era Edison. Si te gustan las grandes biografías, lee esto.
Eleanor Roosevelt Volumen Uno y Volumen Dos de Blanche Weisen Cook
Las perspectivas a las que se enfrentaba Eleanor Roosevelt cuando entró en la Casa Blanca no eran buenas. Las primeras damas no habían hecho nada en décadas, aparte de organizar fiestas, y algunas de sus predecesoras habían sufrido crisis nerviosas. Ella quería hacer algo diferente.
Este es un libro sobre su perspicacia política y social -su capacidad para convertir un cargo sin sentido en una poderosa plataforma de cambio e influencia. Leí este libro y salí muy impresionada. Podemos aprender mucho.
El pez que se comió a la ballena: The Life and Times of America’s Banana King por Rich Cohen
El libro me absorbió por completo. El tema, Samuel Zemurray, es fascinante y convincente. El escritor tiene una voz que es totalmente única. Desde que leí este libro, he explorado todo esto más a fondo: He estudiado a Zemurray (cuya casa no estaba lejos de la mía en Nueva Orleans y aún sigue en pie) y utilizo su historia en mi último libro El obstáculo es el camino.
He entrevistado al autor, Rich Cohen. El libro tiene todo tipo de cosas a su favor: es el sueño americano, es historia a través de un microcosmos, es drama/violencia/intriga, y es un curso de estrategia empresarial y liderazgo.
Empire State of Mind: Cómo Jay-Z pasó de la esquina de la calle a la oficina de la esquina por Zack O’Malley Greenburg
Sólo porque no quería que esta lista fuera todo viejos clásicos acartonados, pensé en poner esta interesante (y no oficial) biografía de Jay-Z aquí. Es una biografía que también funciona como un libro de negocios.
Muestra cómo Jay aplicó las técnicas de hustling al negocio de la música y finalmente construyó su imperio. Y relacionado con esto, también recomiendo La Ley 50, que aunque no es técnicamente una biografía cuenta las historias de muchos individuos de este tipo y se te quedará grabada igualmente.
12. No Hiding Place: Una autobiografía & Asilo: Un alcohólico toma la cura de William Seabrook
En 1934, William Seabrook era uno de los periodistas más famosos del mundo. También era un alcohólico. Pero no había tratamiento para su enfermedad. Así que se internó en un manicomio.
Allí, desde la perspectiva de un escritor de viajes, describió su propio viaje por ese lugar extraño y extranjero. Hoy en día, no se puede leer una página del libro sin verle tropezar, sin saberlo, con los principios básicos de los grupos de 12 pasos y luego frustrado por médicos bienintencionados (como el que decide que está curado y que puede volver a beber).
De forma habitual, dice cosas tan claras, tan conscientes de sí mismo, que uno se queda asombrado de que un adicto haya podido escribirlo; asombrado de que este libro no sea un texto clásico estadounidense. Sin embargo, todos sus libros están agotados y son difíciles de encontrar. Dos de mis ejemplares son primeras ediciones de 1931 y 1942.
Te rompe el corazón saber que sólo unos años o décadas más tarde, sus opciones (y el resultado) habrían sido muy diferentes (finalmente murió de una sobredosis de opio). No Hiding Place y Asylum son indescriptiblemente buenas. Tan buenos que un moribundo Fitzgerald escribió sobre cómo se relacionaba con ellos en su libro The Crack Up.
Ciropaedia (una traducción más accesible se puede encontrar en Ciro el Grande de Jenofonte: Las artes del liderazgo y la guerra) de Jenofonte
Jenofonte, al igual que Platón, fue alumno de Sócrates. Por la razón que sea, su obra no es ni de lejos tan famosa, aunque sea mucho más aplicable. A diferencia de Platón, Jenofonte estudió a la gente.
Su mejor libro es sobre esta última, es la mejor biografía escrita de Ciro el Grande (también conocido como el padre de los derechos humanos). Hay muchas grandes lecciones aquí y me gustaría que más gente lo leyera. Maquiavelo las aprendió, ya que este libro inspiró El Príncipe.
Sherman: Soldado, Realista, Americano de B.H. Liddell Hart
No hay mejor biografía de un genio militar, y punto. B.H. Liddell utiliza a Sherman no sólo para explicar la Guerra de Secesión, sino la propia estrategia.
Es imposible reducir un libro a un solo pensamiento o línea, pero la explicación estratégica de Hart sobre el ataque, siempre «a lo largo de la línea de menor expectativa y tácticamente a lo largo de la línea de menor resistencia» cambiará tu vida. Lee sobre Sherman no porque quieras aprender cómo se ganó la Guerra Civil (aunque lo aprenderás), sino para aprender cómo se ganan las guerras, y punto.
Donde los hombres ganan la gloria: La odisea de Pat Tillman por Jon Krakauer
El mundo necesita más hombres como Pat Tillman. Ostensiblemente, la historia de un jugador profesional de fútbol americano que renunció a un contrato de 3 millones de dólares con la NFL para unirse a los Rangers del Ejército después del 11-S, sólo para morir en circunstancias sospechosas en las colinas de Afganistán, Donde los hombres ganan la gloria es, a su manera, un libro sobre todo lo que está bien y mal en el ejército.
Por un lado, está el honor, la abnegación y la valentía.
Por otro lado, está su incapacidad para apreciar verdaderamente al individuo y, por supuesto, su vergonzosa historia de política, encubrimiento de culos y falta de responsabilidad. Pat Tillman no era perfecto, pero era un hombre del que todos podríamos aprender un par de cosas.
El chico se queda en la foto: A Notorious Life de Robert Evans
Uno de los primeros libros que leí cuando empecé a trabajar en Hollywood fue el clásico de Robert Evans The Kid Stays In The Picture (También es un gran documental). Evans está loco.
No estoy seguro de cuánto se puede aprender de la biografía, pero es una historia de vida fascinante, mejor que la ficción. Creo que te muestra hasta qué punto las prisas, el bombo y el calor contribuyen al éxito. Y que la fe en uno mismo -merecida o no- llega muy lejos.
Mi esclavitud y mi libertad por Frederick Douglass
Un hombre nace esclavo. El hombre se enseña a sí mismo a leer. El hombre decide que ya no consentirá ser azotado, se da cuenta de que la esclavitud depende de este consentimiento y entonces la abandona.
De hecho, su autoeducación fue tan completa que llegó a convertirse en uno de los intelectuales más importantes de Estados Unidos. Esa es la vida de Frederick Douglass. Tienes que leerla.
Ulysses S. Grant: Memorias y cartas seleccionadas de Ulysses S. Grant
Escrito por Ulysses S. Grant cuando estaba a las puertas de la muerte (y editado por Mark Twain), estos son los pensamientos del hombre que ganó la Guerra de Secesión a base de agallas, determinación y persistencia (sorprendentemente, rasgos de los que carecían casi todos los generales que le sucedieron).
Califica la Guerra Mexicano-Estadounidense como una de las peores y más inútiles guerras, y la Guerra de Secesión como una de las más importantes y justificadas. Hay un momento en el libro, al principio de la carrera de Grant como soldado, en el que fue enviado a perseguir a una banda de guerrilleros, temblando de miedo al llegar a su campamento sólo para descubrir que habían huido.
Fue entonces cuando se dio cuenta de que el enemigo a menudo tenía tanto miedo de ti como tú de ellos. Esto cambió su enfoque de la batalla para siempre. Pienso en esa frase a menudo.
La Cruz del Caballero: A Life of Field Marshall Erwin Rommel de David Fraser
Se va a sentir raro leer un libro sobre un general alemán en la Segunda Guerra Mundial, pero para Rommel debemos hacer una excepción. Sí, luchó por una causa terrible. Pero lo hizo brillantemente, como soldado, estratega y líder. Sus victorias en el norte de África fueron materia de leyenda, y si las tropas estadounidenses y británicas no hubieran tenido finalmente mejores recursos, todo podría haber resultado muy diferente. Y
no se puede leer sobre Rommel y no gustar y admirar al hombre. Lo digo para que estés preparado y preparada para recordar que eso no excusa sus acciones. Pero aun así puedes aprender de él.
Huracán: La vida de Rubin Carter, luchador por James S. Hirsch
La biografía del huracán Carter es la de un hombre que se negó a ser nada más que él mismo, incluso en la cárcel. Hay grandes paralelismos entre su lucha personal por mantener la soberanía de sí mismo en medio de circunstancias horribles y las lecciones del estoicismo.
Mi favorito: cómo se negó a demandar al gobierno después de que se anulara su condena injusta porque sería decir que le habían quitado algo, que seguía dependiendo de ellos, lo que incluso después de décadas en prisión se negaba a resignarse a aceptar.
Titan: La vida de John D. Rockefeller Sr. de Ron Chernow
Una biografía tiene que ser realmente buena para que te haga leer las 800 páginas. Para mí, éste era uno de esos libros. Desde que lo leí el año pasado, he descubierto que es el libro favorito de mucha gente a la que respeto.
Creo que dice algo sobre la calidad de la escritura y la comprensión empática del escritor que las principales lecciones que te llevarías de alguien como Rockefeller no serían de negocios, sino de vida. De hecho, cuando repasé y tomé notas sobre este libro, rellené más fichas de Estoicismo que de Estrategia, Negocios o Dinero.
Encontré a Rockefeller extrañamente estoico, increíblemente resistente y, a pesar de su reputación de barón ladrón, humilde y compasivo. La mayoría de las personas empeoran a medida que tienen éxito, y muchas más empeoran a medida que envejecen. Rockefeller no hizo ninguna de estas cosas, se volvió más abierto de mente cuanto más viejo se hizo, más generoso, más piadoso, más dedicado a marcar la diferencia.
¿Es eso una excusa para las cosas «horribles» que hizo? Bueno, las cosas que hizo realmente no fueron tan horribles así que sí. (Con esto quiero decir que sin duda lo elegiría antes que a los barones ladrones de esta época como Zuckerberg o Murdoch.)
La Autobiografía de Malcolm X: As Told to Alex Haley by Malcolm X, Alex Haley
Olvidé quién lo dijo pero escuché a alguien decir que El guardián entre el centeno era para los jóvenes blancos lo que la Autobiografía de Malcolm X era para los jóvenes negros. Personalmente, prefiero esto último a lo primero.
Prefiero mucho más leer y emular a un hombre que nace en la adversidad y el dolor, lucha con la criminalidad, cumple condena en la cárcel, se enseña a leer a través del diccionario, encuentra la religión y luego se convierte en un activista por los Derechos Civiles antes de ser abatido a tiros por sus antiguos partidarios cuando templa el odio y la ira que durante mucho tiempo habían definido partes de su mensaje.
El ascenso de Theodore Roosevelt & Coronel Roosevelt por Edmund Morris
Cuando era más joven pedía a cualquier persona inteligente o con éxito que conociera que me recomendara un libro para leer. El Dr. Drew me recomendó que leyera The Rise of Theodore Roosevelt. Inmediatamente se convirtió en un favorito de toda la vida que he releído varias veces (Amazon me dice que lo compré el 26 de octubre de 2006).
Termina el día en que le telegrafían que McKinley ha sido asesinado, por lo que el libro se centra en todo lo anterior, desde su inusual infancia y su lucha contra el asma hasta su naturaleza amorosa, pasando por su viaje al oeste tras la muerte simultánea de su esposa y su madre. No estoy seguro de por qué he tardado tanto en leer esta secuela, pero es igual de buena, si no mejor.
Centrándose en Roosevelt desde el final de la presidencia hasta el final de su vida, hay suficiente material sólo en esa parte de su vida para avergonzar a todos los demás. Cubre su retiro, su safari en África, su exploración del Río de la Duda, su carrera como candidato del tercer partido y finalmente sus desgarradoras luchas con la Primera Guerra Mundial y la muerte de su hijo. Maldita sea, TR era un buen hombre.
Washington: A Life by Ron Chernow
La condición de icono de Washington subestima vergonzosamente su genio como estratega. El hombre tenía una intuición impecable para la sincronización, para los gestos, para la política, para el momento de golpear, no sólo en el campo de batalla sino en las relaciones, en el cargo y en su vida privada.
Debemos estudiar a Washington no sólo por su casi increíble victoria militar sobre un ejército británico superior, sino también por su visión estratégica que, literalmente, fue responsable de muchas de las instituciones y prácticas estadounidenses más duraderas.
Admito que este libro es largo, pero es muy bueno. Está repleto de ejemplos ilustrativos, análisis e historias. Léalo.
Steve Jobs, de Walter Isaacson
Es inusual que las biografías modernas sean tan buenas. Es especialmente inusual que el sujeto de la biografía se acerque al biógrafo de la forma en que lo hizo Steve Jobs (pensando que era el heredero intelectual de Benjamin Franklin y Albert Einstein).
Pero a pesar de esas dos cosas, esta biografía es y probablemente será para siempre un clásico. Muestra a Jobs en su mejor momento -determinado, creativo, profético- y en su peor momento -piedoso, egoísta, tiránico y vicioso-. De este libro se puede aprender tanto sobre el tipo de líder que probablemente no quieras ser como de cualquier otra cosa. Eso es lo que resulta tan extraño de Jobs y de esta biografía.
Lo lees y te quedas asombrado e impresionado, pero creo que muy pocos de nosotros pensamos: sí, quiero ser ese tipo. Quiero tratar a mis hijos de esa manera, quiero obsesionarme con cosas triviales de diseño de esa manera,
Quiero odiar de esa manera, etc. Lo admiras pero también lo ves como una figura trágica. Así sabes que Isaacson hizo un trabajo increíble con este libro.
Bonus: Biografías de ficción Bonus-Estas no son biografías/autobiografías reales, así que no entraré en detalles, pero creo que son grandes estudios sobre las personas y la vida: Memorias de Adriano de Marguerite Yourcenar, ¿Qué hace correr a Sammy? de Budd Schulberg, El hombre invisible de Ralph Ellison y Todos los hombres del rey de Robert Penn Warren. Échales un vistazo.
Personalmente, intento leer al menos una biografía al mes (si buscas recomendaciones regulares aquí). Si tienes algún favorito o sugerencia, pásamelo.
Este artículo fue publicado originalmente en Thought Catalog.
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