Aquí, escribiendo para History Extra, los autores de En un mar de cristal: The Life & Loss of the RMS Titanic comparten cuatro sorprendentes revelaciones sobre el desastre…
Se han publicado tantas obras sobre el desastre del Titanic de 1912 que muchos se han preguntado: «¿Qué más se puede aprender?». La respuesta es: mucho.
Cuando escribimos nuestro libro, nos comprometimos a no regurgitar «hechos» muy contados: todo tenía que remontarse a la fuente original. Demasiados mitos y errores se han filtrado en el registro histórico. En un principio, hubo que elaborar una línea de tiempo completamente nueva sobre la catástrofe, e incorporar relatos de supervivientes inéditos o raramente vistos. Trabajamos con un equipo mundial de investigadores de renombre a medida que avanzaba nuestro trabajo, desmenuzando temas discutibles y tratando de llegar a las conclusiones mejor respaldadas por las pruebas. El apego emocional, incluso a las creencias más arraigadas, se dejó de lado siempre que las pruebas lo exigían.
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Los hechos nos permitieron descartar rápidamente las teorías más absurdas -las que proponían una conspiración para cambiar el Titanic y su barco gemelo, el Olympic, en una especie de fraude al seguro, o la idea de que el Titanic se construyó con una calidad inferior para ahorrar dinero, por ejemplo-, pero nuestro enfoque académico nos llevó a muchas sorpresas. He aquí algunas de las revelaciones más significativas incluidas en el libro…
El capitán Smith y el presidente de la White Star, Bruce Ismay, han sido objeto de muchas burlas y críticas – pero el registro sugiere que ambos hombres han sido tratados injustamente por la historia
Los dos hombres han sido criticados a menudo por sus acciones durante el viaje y el hundimiento. El capitán Smith condujo su barco a toda velocidad hacia un campo de hielo que sabía que estaba allí; una vez que el barco chocó con el iceberg, se le ha acusado de estar bastante desvinculado de la evacuación, y de no adoptar una posición fuerte como figura principal cuando más se le necesitaba.
Ismay, por su parte, ha sido atacado a menudo por haber impulsado supuestamente al capitán Smith a aumentar la velocidad en aguas peligrosas, y por haber ordenado al barco reanudar el rumbo tras la colisión, poniendo así en peligro vidas. Incluso se le ha criticado por el simple hecho de haber sobrevivido.
Sin embargo, el registro histórico muestra claramente que la decisión del capitán Smith de aumentar la velocidad esa noche, aunque claramente cuestionable en retrospectiva, no era nada extraordinario en ese momento. De hecho, los transatlánticos Cunard Lusitania y Mauretania (transatlánticos británicos botados en 1906) atravesaban regularmente esas mismas aguas, e incluso campos de hielo conocidos, a velocidades aún mayores, y continuaron haciéndolo incluso después del desastre del Titanic. Está claro que no se puede condenar al capitán Smith más que a cualquier otro capitán de un transatlántico de pasajeros de la época. El capitán Smith fue simplemente el más desafortunado.
Además, se ha sugerido que Smith estaba «aturdido» y era ineficaz ante el desastre. Esta noción ha aparecido en muchos libros e incluso en películas, pero no hay prácticamente ninguna prueba que la apoye. La fuente de esta creencia puede ser el segundo oficial del barco, Charles Lightoller, que en su libro describe que tuvo que acercarse y pedir permiso al capitán para empezar a subir a las mujeres y los niños a los botes salvavidas. Sin embargo, los relatos agregados muestran que el capitán Smith estaba decididamente al mando, y que fue un capitán de acción durante la crisis.
Smith, que tenía 62 años en ese momento, fue visto moviéndose de un lugar a otro, dando órdenes cuidadosas y reflexivas. Fuera de servicio cuando el iceberg fue golpeado, Smith se hizo cargo rápidamente, haciendo personalmente dos viajes de inspección bajo cubierta para buscar daños, y preparando a los hombres de la radio para la posibilidad de tener que pedir ayuda. Incluso pecó de precavido al preparar los botes salvavidas para cargarlos antes de estar seguro de que el barco se hundía. Se observó a Smith por todas las cubiertas, supervisando personalmente y ayudando a cargar los botes salvavidas, interactuando con los pasajeros y logrando un delicado equilibrio entre tratar de inculcar la urgencia de seguir las órdenes de evacuación y, al mismo tiempo, intentar disuadir el pánico.
Los relatos de los testigos presenciales también indican que Smith siguió trabajando para salvar a los demás hasta que el agua llegó literalmente a la cubierta bajo sus pies, momento en el que ya no se podía hacer nada más. Al parecer, entonces saltó por la borda en lugar de permanecer en las barandillas hasta que el agua lo engulló.
Mientras tanto, el registro muestra claramente que Bruce Ismay, aunque bastante involucrado y entusiasmado con el rendimiento del Titanic en ese viaje, no ejerció ninguna influencia indebida sobre el capitán Smith para conducir el barco a la máxima velocidad en contra del mejor juicio del comandante. Tras la colisión, Ismay ayudó a calmar a los pasajeros e incluso participó activamente en la carga de los botes salvavidas. Sólo al final se sentó él mismo en un bote salvavidas – una decisión sobre la que dejamos que el lector haga su propio juicio. Ismay sufrió un daño irreparable en su reputación simplemente porque sobrevivió.
En nuestro libro exponemos cuidadosamente los hechos, y evitamos la crítica indebida de estos dos hombres cuando los hechos no lo apoyan. Algunos comentaristas han insinuado que intentamos defender activamente al capitán y al presidente de la White Star. Todo lo contrario: simplemente hemos comprobado que las declaraciones de los testigos presenciales, estudiadas objetivamente, pintan a estos hombres bajo una luz más favorable que la que a menudo se les ha presentado en el pasado.
El constructor de barcos Thomas Andrews no corrió la misma suerte que se describe en los libros, documentales y películas sobre el desastre. De hecho, su muerte fue sustancialmente más heroica
Durante nuestra investigación, nos sorprendimos al descubrir que todos los documentales, películas y libros producidos sobre el Titanic se equivocaron en los detalles de la muerte de Harland & Wolff’s Thomas Andrews. Siempre se le presenta como si se hubiera retirado a la sala de fumadores de primera clase, en estado de shock, para esperar el final. Sin embargo, descubrimos que las pruebas que apoyan esa noción son apenas creíbles; incluso si fue visto allí, fue mucho antes de que el barco se hundiera realmente.
En cambio, descubrimos pruebas asombrosas, aunque muy plausibles, de los supervivientes: varios relatos afirman que Andrews fue visto cerca del final, ayudando a los pasajeros a subir a los botes y más tarde lanzando sillas de cubierta por la borda para ayudar a las personas que luchaban en el agua antes de dirigirse hacia las barandillas minutos antes de que el barco se hundiera.
Un testigo ocular especialmente importante fue el camarero Cecil William N Fitzpatrick: informó de que vio a Andrews y al capitán Smith saltar juntos a la barandilla del puente al mar momentos antes de que la cubierta se inundara. Fitzpatrick también estaba en el puente en ese momento, y acabó en el agua antes de subir a uno de los botes salvavidas. Al parecer, Fitzpatrick comunicó esta información en una declaración a David Galloway, un amigo de Thomas Andrews, que transmitió la información a Lord Pirrie, tío de Andrews. El relato publicado por el propio Fitzpatrick armoniza con sus declaraciones a Galloway.
Los relatos de los testigos apoyan la posibilidad de que uno de los oficiales del barco se suicidara, tal y como se retrata en la película de James Cameron
Otra controversia se renovó cuando la película de 1997 mostraba al primer oficial William Murdoch suicidándose, después de disparar primero a los pasajeros varones que intentaban subir a un bote salvavidas. Algunos se quejaron de que esta representación era un insulto a un buen hombre y a un héroe; muchas de estas quejas provenían de personas de la ciudad natal de Murdoch, y su actitud defensiva es comprensible. De hecho, el segundo oficial superviviente Charles Lightoller escribió a la viuda de Murdoch: «Yo fui … ciertamente el último oficial que vio al señor Murdoch. … Yo estaba entonces prácticamente mirando a su marido y a sus hombres. Estaba trabajando duro, asistiendo personalmente, revisando la caída del barco de proa. … Otros informes sobre el final son absolutamente falsos».
Pero Cameron no había inventado las afirmaciones sobre Murdoch. Tras la catástrofe, numerosos relatos periodísticos mencionaron un suicidio, muchos de ellos nombrando a Murdoch como el oficial implicado. Sin embargo, un examen minucioso de muchos de estos relatos da motivos de preocupación: a menudo, el supuesto testigo se encontraba en un bote salvavidas, o había estado en el lugar equivocado para ver lo que podía haber ocurrido. En algunos casos, las pruebas indican que los reporteros de la época se inventaron las citas.
Sin embargo, varios relatos en primera persona, escritos por los supervivientes a sus familiares y amigos, indican que algo ocurrió en la cubierta de proa de los botes, cerca de donde Murdoch fue visto por última vez.
Los dos relatos más autorizados sobre un suicidio son los del pasajero de primera clase George Rheims y el de tercera clase Eugene Daly. Rheims, en una carta a su esposa, escribió: «Vi a un oficial con un revólver disparar y matar a un hombre. … Hizo un saludo militar y luego le disparó una bala en la cabeza».
Daly, por su parte, escribió a su hermana: «En el primer camarote (cubierta) … vi al oficial disparar a dos hombres muertos. … Después hubo otro disparo, y vi al propio oficial tendido en la cubierta. Me dijeron que se había disparado a sí mismo, pero yo no lo vi».
Aparte de la afirmación de cuántos hombres fueron asesinados por el oficial, esto es muy parecido al relato de Rheims. Tanto Rheims como Daly repitieron sus afirmaciones en más de un relato. Además, ambos hombres estaban en la cubierta de proa del barco, donde la mayoría de los relatos sitúan el tiroteo. De hecho, el pasajero de primera clase Richard Norris Williams declaró que escuchó un disparo detrás de él justo cuando el agua llegaba a este mismo lugar.
Sin embargo, es importante señalar que ni Rheims ni Daly mencionaron el nombre del oficial. ¿Podría haber sido el oficial involucrado alguien más que Murdoch? Posiblemente, el sexto oficial James Moody también se encontraba en esa zona. Se desconoce el paradero del oficial jefe Henry Wilde tras la carga del bote salvavidas plegable D en el lado de babor de la cubierta de botes, 15 minutos antes de que el barco se hundiera. Un número muy reducido de vagos relatos periodísticos sí afirman que Wilde fue el tirador.
Si un oficial se suicidó durante el hundimiento del Titanic probablemente nunca se sabrá con certeza, al menos no sin el descubrimiento de más información de testigos oculares, y muchas de las personas que habrían presenciado el suicidio (si se produjo) perecieron en el desastre. En la actualidad no se dispone de suficiente información fiable para hacer determinaciones concretas.
Hasta que se descubrieron los restos del Titanic, la mayoría de la gente creía que el barco se había hundido intacto. Sin embargo, nuestro análisis exhaustivo de los relatos de los testigos presenciales de 1912 revela que la mayoría de los supervivientes que hablaron sobre el tema afirmaron que el barco se partió por la mitad
En el curso de nuestra investigación, nos quedamos asombrados cuando emprendimos un análisis minucioso de las descripciones de los supervivientes sobre los últimos momentos del barco. Antes de 1985, se concluía generalmente que el barco se había hundido intacto. Sin embargo, cuando recopilamos los relatos de los supervivientes sobre los últimos cinco minutos del barco, descubrimos que la mayoría de los supervivientes que comentaron el tema habían descrito en realidad una ruptura. Además, lo que dijeron haber visto fue notablemente consistente.
Aunque ciertamente hubo una ruptura vertical limpia en el casco alrededor de la tercera chimenea, el daño continuó mucho más hacia la popa. Desgarró la superestructura en esas zonas, destrozó las pesadas placas dobles del casco (creando un gran trozo de casco, apodado «el gran trozo», que se recuperó del fondo del mar), y rompió dos segmentos del doble fondo sueltos del resto de las secciones. En el proceso, los cilindros delanteros de los motores fueron arrancados; al menos un superviviente describió haber visto este suceso.
Esos últimos momentos fueron aterradores para todos los presentes. La imagen que nos formamos al combinar los relatos de los testigos presenciales con las pruebas forenses debería, esperamos, poder orientar a los futuros investigadores sobre el tema.
Entonces, ¿hay más información sobre el hundimiento? Encontramos nueva información sobre la actuación final de la gallarda banda del barco; mostramos cómo la complacencia había permitido que el barco saliera legalmente de puerto con tan pocos botes salvavidas; revelamos cómo Ismay, la White Star Line y Harland & Wolff se habían preparado alegremente para cumplir las nuevas y más estrictas normas de seguridad que nunca entraron en vigor antes del desastre; y mucho más. También conseguimos incluir muchas historias de pasajeros no contadas anteriormente, o muy poco escuchadas.
Formamos todo esto en una narración cronológica que cuenta toda la historia del Titanic y de los que estaban relacionados con él, y luego también suministramos una serie de apéndices detallados en la parte posterior del libro -casi 100 páginas llenas de datos detallados- para mostrar cómo llegamos a las conclusiones que se encuentran en la narración. Respaldamos todo esto con miles de notas finales detalladas en las que se enumeran las fuentes de nuestra información, y se muestran los casos en los que las conclusiones alternativas son posibles o quedan descartadas por los hechos.
No hemos podido dar una respuesta totalmente segura a cada mito y controversia. Y sin embargo, a través de las páginas de En un mar de cristal: La vida & perdida del RMS Titanic, hemos podido ofrecer una imagen más clara de la historia del legendario barco de lo que nunca antes se había visto en un solo volumen, y mostrar que hay mucho que aprender sobre el Titanic. El gran barco aún tiene misterios que revelar.
J Kent Layton, Bill Wormstedt y Tad Fitch son los autores de En un mar de cristal: La vida & pérdida del RMS Titanic (Amberley Books). Para saber más, pulse aquí
Uno de los libros más completos y detallados sobre el tema, On A Sea of Glass: The Life & Loss of the RMS Titanic (publicado por primera vez en 2012) ofrece una visión fascinante de cómo se desarrolló la tragedia. Utilizando relatos del hundimiento raramente vistos e inéditos, el relato examina el diseño, la construcción y el viaje inaugural del barco, y considera por qué sobrevivieron tan pocos de los que iban a bordo.
Ahora en su tercera edición, el libro ha sido aclamado desde entonces como una de las mejores obras escritas sobre el hundimiento del Titanic y fue nominado para el Premio Marítimo Mountbatten 2012.