La insistencia del general John J. Pershing en mantener el control de sus «doughboys» estadounidenses hizo que aumentara la moral de las tropas. Esta medida significó la derrota de Alemania, ya que los aliados pudieron forzar un armisticio el 11 de noviembre de 1918.
Estados Unidos estaba desarrollando un desagradable patrón de entrar en conflictos importantes lamentablemente sin preparación.
Cuando el Congreso declaró la guerra en abril de 1917, el ejército tenía suficientes balas para sólo dos días de lucha. El ejército era pequeño en número, con sólo 200.000 soldados. Dos quintas partes de estos hombres eran miembros de la Guardia Nacional, que había sido federalizada recientemente. El tipo de guerra que asolaba Europa en ese momento no se parecía a ninguna otra que el mundo hubiera visto antes.
El frente occidental, que atravesaba Bélgica y Francia, estaba prácticamente estancado desde los primeros años de la guerra. Un sistema de trincheras había sido excavado por cada bando. Los nidos de ametralladoras, el alambre de espino y las minas impedían al bando contrario capturar la trinchera enemiga. Los proyectiles de artillería, los morteros, los lanzallamas y el gas venenoso se emplearon en vano.
La tecnología defensiva era simplemente mejor que la tecnología ofensiva. Incluso si se capturaba una trinchera enemiga, el enemigo simplemente se retiraba a otra cavada cincuenta metros más atrás. Cada bando enviaba repetidamente a sus soldados «por encima» de las trincheras a la tierra de nadie de una muerte casi segura con muy poca ganancia territorial. Ahora los jóvenes estadounidenses serían enviados a estos campos de exterminio.
Sintiendo un reclutamiento
George M. Over There» de Cohan fue una de las canciones más populares de la época de la Primera Guerra Mundial.
El primer problema era reunir el número necesario de tropas. El reclutamiento era, por supuesto, el método preferido, pero el número necesario no podía alcanzarse simplemente con voluntarios. La conscripción era inevitable, y el Congreso aprobó la Ley de Servicio Selectivo en mayo de 1917.
Todos los varones de entre 21 y 30 años debían inscribirse en el servicio militar. La última vez que se utilizó un servicio militar obligatorio dio lugar a grandes disturbios debido a la capacidad de los ricos para comprar exenciones. Esta vez, el reclutamiento se realizó por sorteo.
Al final de la guerra, más de cuatro millones y medio de hombres estadounidenses, y 11.000 mujeres estadounidenses, sirvieron en las fuerzas armadas. 400.000 afroamericanos fueron llamados al servicio activo. En total, dos millones de estadounidenses lucharon en las trincheras francesas.
Las primeras medidas militares adoptadas por Estados Unidos fueron en los mares. Las operaciones conjuntas anglo-estadounidenses tuvieron un gran éxito a la hora de detener al temido submarino. Siguiendo el pensamiento de que la unión hace la fuerza, Estados Unidos y Gran Bretaña desarrollaron un elaborado sistema de convoyes para proteger a los barcos vulnerables. Además, se colocaron minas en muchas zonas antes dominadas por los submarinos alemanes. La campaña fue tan eficaz que no se perdió ni un solo soldado americano en alta mar en tránsito hacia el frente occidental.
La Fuerza Expedicionaria Americana comenzó a llegar a Francia en junio de 1917, pero los números originales eran bastante reducidos. Se necesitaba tiempo para inflar las filas del Ejército de los Estados Unidos y proporcionar al menos un programa de entrenamiento rudimentario. El momento era crítico.
Cuando los bolcheviques tomaron el control de Rusia en 1917 en una revolución interna, Alemania firmó un tratado de paz con el nuevo gobierno. Los alemanes podían ahora permitirse el lujo de transferir a muchos de sus soldados que luchaban en el Este al estancado frente occidental. Si no fuera por el nuevo suministro de tropas estadounidenses, la guerra podría haber seguido un camino muy diferente.
La incorporación de Estados Unidos al esfuerzo aliado fue tan elevadora para la moral aliada como devastadora para la voluntad alemana. Al negarse a someterse al comandante general de los Aliados, el general John Pershing mantuvo el control independiente de las tropas estadounidenses.
París: Ooh, La La
Los nuevos soldados comenzaron a llegar en gran número a principios de 1918. Los «doughboys», como los llamaban los franceses, estaban realmente verdes. Muchos de ellos cayeron en las garras de la vida nocturna de París mientras esperaban su traslado al frente. Se calcula que el quince por ciento de las tropas estadounidenses en Francia contrajeron enfermedades venéreas de las prostitutas parisinas, lo que costó millones de dólares en tratamiento.
Los soldados afroamericanos señalaron que el trato que recibían de los soldados franceses era mejor que el que recibían de sus homólogos blancos del ejército estadounidense. Aunque el ejército alemán lanzó tentadores folletos a las tropas afroamericanas prometiendo una sociedad menos racista si los alemanes ganaban, ninguno tomó la oferta en serio.
Un «unterseebooten» -o «submarino»- sale a la superficie. Hasta que los Aliados pudieron desplegar con éxito minas para neutralizar estos submarinos alemanes, los submarinos destruyeron muchos barcos aliados y sembraron el terror en el mar.
En la primavera de 1918, los submarinos vieron una acción rápida y furiosa. Una ofensiva alemana se acercó a menos de cincuenta millas de París, y los soldados estadounidenses desempeñaron un papel fundamental para cambiar las tornas en Chateau-Thierry y Belleau Wood. En septiembre de 1918, los esfuerzos se concentraron en desalojar a las tropas alemanas del río Mosa. Al encontrar el éxito, los aliados persiguieron a los alemanes hasta el bosque de Argonne, repleto de trincheras, donde los estadounidenses sufrieron grandes bajas.
Pero la voluntad y los recursos de la resistencia alemana se hicieron añicos. El ejército se retiró y el 11 de noviembre de 1918, el gobierno alemán acordó un armisticio. La guerra había terminado. Más de 14 millones de soldados y civiles perecieron en la llamada Gran Guerra, incluidos 112.000 estadounidenses. Incontables más resultaron heridos.
La amargura que barrió Europa y América impediría asegurar una paz justa, poniendo en peligro también a la siguiente generación.