«Parece que siempre me he adelantado a mi tiempo», dijo una vez el ingeniero y físico serbio-estadounidense Nikola Tesla. Aunque el excéntrico inventor fue pionero en los avances de la radio, la televisión, los motores, la robótica y la electricidad -incluida la tecnología de corriente alterna que se utiliza hoy en día-, también propuso algunas ideas más extravagantes.
Nikola Tesla sentado en su laboratorio de Colorado Springs. (Stefano Bianchetti/Corbis vía Getty Images)
Máquina de terremotos
En 1893, Tesla patentó un oscilador mecánico impulsado por vapor que vibraba hacia arriba y hacia abajo a altas velocidades para generar electricidad. Años después de patentar su invento, dijo a los periodistas que un día, mientras intentaba sintonizar su oscilador mecánico con la vibración del edificio que albergaba su laboratorio en Nueva York, hizo temblar el suelo. Durante la prueba, Tesla subió continuamente la potencia y escuchó crujidos. «De repente», recordó, «toda la maquinaria pesada del lugar salía volando. Cogí un martillo y rompí la máquina. El edificio habría caído sobre nuestras orejas en unos minutos más». La policía y las ambulancias llegaron al lugar para atender la conmoción, pero Tesla dijo a sus ayudantes que se mantuvieran callados y que dijeran a la policía que debía ser un terremoto.
Cámara de pensamientos
Tesla creía que era posible fotografiar los pensamientos. La inspiración le llegó mientras hacía experimentos en 1893, según contó Tesla a un periodista décadas después: «Me convencí de que una imagen definida formada en el pensamiento debe, por acción refleja, producir una imagen correspondiente en la retina, que posiblemente podría ser leída por un aparato adecuado». El inventor concibió reflejar una imagen en una retina artificial, tomar una fotografía y proyectar la imagen en una pantalla. «Si esto puede hacerse con éxito, entonces los objetos imaginados por una persona se reflejarían claramente en la pantalla a medida que se forman», dijo, «y de esta manera se podría leer cada pensamiento del individuo. Nuestras mentes serían entonces, en efecto, como libros abiertos».
Energía inalámbrica
En 1901, Tesla consiguió 150.000 dólares del financiero J.P. Morgan para construir una torre de 185 pies de altura, con forma de hongo, en la costa norte de Long Island, capaz de transmitir mensajes, telefonía e imágenes a los barcos en el mar y a través del Océano Atlántico utilizando la Tierra para conducir las señales. Cuando se iniciaron las obras de la estructura, llamada Torre Wardenclyffe, Tesla quiso adaptarla para permitir el suministro inalámbrico de energía, creyendo, a partir de sus experimentos con la radio y las microondas, que podría iluminar la ciudad de Nueva York transmitiendo millones de voltios de electricidad a través del aire. Sin embargo, Morgan se negó a dar a Tesla más financiación para su grandioso proyecto. (Algunos especulan que Morgan cortó los fondos cuando se dio cuenta de que el plan de Tesla habría paralizado sus otras participaciones en el sector energético). Tesla abandonó el proyecto en 1906 antes de que pudiera entrar en funcionamiento, y la Torre Wardenclyffe fue desmantelada en 1917.
Lee más: 9 cosas que quizá no sepas sobre Nikola Tesla
Nikola Tesla demostrando la electricidad de corriente alterna. (Getty Images)
Oleada artificial
El ingeniero y físico creía que el poder de la ciencia podía aprovecharse para evitar la guerra. En 1907, el New York World informó sobre otra de las innovaciones militares de Tesla, en la que la telegrafía inalámbrica desencadenaría las detonaciones de altos explosivos en el mar para generar marejadas tan grandes que harían zozobrar a flotas enemigas enteras. El periódico informaba de que el maremoto artificial «haría a las armadas tan inútiles como los barquitos de papel que los bebés hacen flotar en las bañeras» y, presagiando las afirmaciones posteriores sobre el desarrollo de las armas nucleares, «por sus horrores aceleraría el día de la paz universal».
Avión supersónico de propulsión eléctrica
Desde que Tesla era un niño, le fascinaba la idea de volar. Combinando sus conocimientos de ingeniería eléctrica y mecánica, empezó a pensar más en la aviación tras el fracaso de Wardenclyffe. En un artículo publicado en el número de julio de 1919 de la revista Reconstruction, Tesla hablaba de su trabajo de desarrollo de un avión supersónico que se desplazaría a ocho millas de la superficie de la Tierra y generaría velocidades que permitirían a los pasajeros viajar entre Nueva York y Londres en tres horas. El concepto de Tesla preveía que la aeronave se alimentara de electricidad transmitida de forma inalámbrica desde centrales eléctricas en tierra, lo que eliminaba la necesidad de que los aviones llevaran combustible. «El suministro de energía es prácticamente ilimitado, ya que cualquier número de centrales eléctricas puede funcionar conjuntamente, suministrando energía a los dirigibles del mismo modo que ahora se suministra energía eléctrica a los trenes que circulan por las vías a través de raíles o cables», dijo Tesla en el artículo.
Lee más: La carrera por la electrificación de América
«Rayo de la muerte»
La mente creativa de Tesla seguía despertando nuevas visiones incluso a finales de su vida. Cuando cumplió 78 años, dijo a The New York Times que se le había ocurrido el invento más importante, uno que «haría que ejércitos de millones de personas cayeran muertos en su camino.» ¿El invento? Un arma militar que aceleraría las partículas de mercurio a 48 veces la velocidad del sonido dentro de una cámara de vacío y dispararía un haz de alta velocidad «a través del aire libre, de una energía tan tremenda que derribaría una flota de 10.000 aviones enemigos a una distancia de 250 millas». Aunque la prensa lo bautizó como «rayo de la muerte», Tesla creía que era un «rayo de la paz» que frustraría los ataques de los aviones y los ejércitos invasores y salvaría vidas al actuar «como una muralla china invisible, sólo que un millón de veces más impenetrable.» Tesla ofreció su arma de haz de partículas a numerosos gobiernos, incluido el de Estados Unidos, pero el único país que mostró interés fue la Unión Soviética, que realizó una prueba parcial en 1939.
Mira: Assembly Required con Tim Allen y Richard Karn se estrena el martes 23 de febrero a las 10/9c en HISTORY. Vea un avance ahora.