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El período antebellum de la historia de Estados Unidos abarca la primera parte del siglo XIX, hasta la Guerra Civil. El período antebellum en Luisiana comienza el 30 de abril de 1812, cuando entró en la Unión como el decimoctavo estado, y termina el 21 de marzo de 1861, cuando se unió a la Confederación. Durante sus primeros años como estado, los conflictos políticos y culturales continuaron girando en torno a la tensión entre los habitantes de Luisiana de ascendencia angloamericana y los de ascendencia francesa o española, frecuentemente llamados criollos. El estado también albergaba una importante población de refugiados acadianos conocidos como cajunes. La huella de los criollos y los cajuns afectó al sistema jurídico del estado (una combinación de derecho civil francés y derecho consuetudinario inglés), a su religión (el mayor porcentaje de católicos del Sur) y a su cultura, ya sea a través de la celebración del Mardi Gras, de comidas como el gumbo, el boudin, la jambalaya y el étouffée, o de tradiciones musicales únicas que acabarían convirtiéndose en elementos del jazz y el zydeco.

En 1812, la población del nuevo estado era de aproximadamente 80.000 habitantes, incluidos 35.000 esclavos. En junio, William C. C. Claiborne, a quien Thomas Jefferson había nombrado gobernador territorial nueve años antes, ganó la elección para dirigir el estado como gobernador. Aunque los habitantes de Luisiana celebraron su liberación del control del Congreso, la condición de estado no se tradujo inmediatamente en paz y prosperidad.

La Guerra de 1812

La Guerra de 1812 y especialmente el espectro de la invasión británica se cernieron sobre el mandato de Claiborne. En noviembre de 1814, el general Andrew Jackson llegó a Nueva Orleans para defender la costa del Golfo contra una presunta invasión británica. Una serie de altercados culminaron en la Batalla de Nueva Orleans, el 8 de enero de 1815, en la que una fuerza dirigida por Jackson, compuesta por tropas federales, milicianos estatales, piratas baratarianos y gente de color/gens de couleur libres, derrotó a los regulares británicos. Gracias a esta victoria, Jackson se convirtió inmediatamente en un héroe estatal y nacional, y Nueva Orleans cambió el nombre de su plaza principal por el del general en 1851 y erigió una estatua ecuestre suya cinco años después. Antes de la batalla de Nueva Orleans, Jackson temía que la población de Luisiana no fuera leal a los Estados Unidos. La Constitución de 1812 estableció las reglas para las primeras batallas políticas del estado. Estipulaba que los votantes debían cumplir un requisito de pago de impuestos (que generalmente equivalía a la propiedad de tierras) y que los funcionarios del estado debían cumplir requisitos de propiedad aún más elevados (para ser gobernador había que poseer al menos 5.000 dólares en propiedades). Además, los votantes no elegían directamente a muchos funcionarios. Los legisladores elegían al gobernador entre los dos más votados, y el gobernador, a su vez, seleccionaba a la mayoría de los demás funcionarios, incluidos el fiscal general, el tesorero del estado y los jueces del estado. Las primeras batallas políticas se centraban en el origen étnico de los candidatos más que en sus posturas sobre los temas. En los primeros años del estado, el cargo de gobernador rotaba entre angloamericanos y criollos, con Jacques Villeré y Thomas Bolling Robertson sucediendo a Claiborne.

Política partidista

En las décadas de 1820 y 1830, la política de Luisiana pasó de hacer hincapié en la personalidad y el origen étnico a un sistema basado principalmente en el partidismo. Cuando Andrew Jackson surgió como líder de un Partido Demócrata nacional, muchos habitantes de Luisiana se alinearon obedientemente detrás de su héroe. El Partido Demócrata de Jackson atrajo a los pequeños agricultores por su énfasis en la democracia de los hombres blancos y su defensa de un gobierno pequeño. El Partido Demócrata arrasó en la mayor parte del Sur, pero, irónicamente, en Luisiana, el lugar de la gran victoria de Jackson, surgió uno de los partidos Whig más vibrantes del Sur. En todas las elecciones presidenciales desde 1828 hasta la victoria de James Buchanan en 1856, Luisiana emitió su voto electoral por el ganador.

La defensa de los Whigs de la ayuda federal para las mejoras internas, de un arancel elevado y de la participación del gobierno en el comercio tenía un gran atractivo en Luisiana. En cuanto a la agricultura, a diferencia del resto del Sur, Luisiana poseía una monarquía dual. En la mitad norte del estado, como en el resto del Bajo Sur, el algodón era el rey. Las parroquias situadas a lo largo del río Rojo y del río Misisipi contaban con algunas de las mejores tierras de cultivo de algodón de Estados Unidos. En cambio, en el sur de Luisiana reinaba el azúcar. Por lo general, la cosecha de la caña de azúcar implicaba más riesgos pero ofrecía la posibilidad de obtener más recompensas que el cultivo del algodón. Mientras que el sur de Luisiana destacaba como la principal región productora de azúcar del país, sus plantadores de caña de azúcar necesitaban un arancel defendido por los whigs para seguir siendo competitivos frente a las importaciones caribeñas.

Luisiana eligió gobernadores whigs en 1834 (Edward Douglass White) y 1838 (Andre Bienvenu Roman). Después del mandato de Roman, los whigs nunca volvieron a ocupar el cargo más alto del estado. Antes de la Guerra Civil, los demócratas Alexandre Mouton, Isaac Johnson, Joseph M. Walker, Paul O. Hebert, Robert C. Wickliffe y Thomas Overton Moore ocuparon el cargo de gobernador. Mientras tanto, en la década de 1850, los senadores estadounidenses John Slidell y Pierre Soulé surgieron como los demócratas más poderosos del estado y como rivales clave, con el ala del partido de Slidell generalmente obteniendo la mejor parte del trato.

La democracia jacksoniana en Luisiana

Las ideologías divergentes de los demócratas y los whigs salieron a la luz cuando el estado adoptó nuevas constituciones en 1845 y 1852. Las constituciones reflejaban las tendencias estatales y nacionales conocidas como la Democracia Jacksoniana. Ampliaron el electorado y el número de cargos electivos. La Constitución de 1845 eliminó los requisitos de propiedad para votar y ocupar cargos y permitió a los votantes elegir al secretario de estado, al fiscal general y al tesorero del estado, así como elegir directamente al gobernador. En 1845, los demócratas eliminaron los bancos constituidos por el estado y la ayuda estatal a las corporaciones, pero en 1852, los whigs volvieron a introducir estas disposiciones.

Las constituciones también demostraron la rivalidad entre Nueva Orleans y el resto del estado. Nueva Orleans había sido la capital de Luisiana desde su fundación, con la excepción de una única sesión en 1830, cuando la legislatura se reunió en Donaldsonville. La Constitución de 1845 estipuló que la capital se retirara de Nueva Orleans y, al año siguiente, la legislatura se trasladó a Baton Rouge. Ambas constituciones modificaron los métodos de reparto legislativo para limitar las abrumadoras ventajas de Nueva Orleans en cuanto a votantes y población blanca, basando finalmente la representación de las parroquias en la población total, incluidos los esclavos.

El resentimiento hacia Nueva Orleans provenía de su tamaño, que la hacía destacar en comparación con Luisiana y el resto del Sur. La ciudad empequeñecía a otras ciudades de Luisiana y del sur. En 1860, Nueva Orleans tenía una población de 168.000 habitantes, mientras que Baton Rouge era la segunda ciudad más grande con 5.000 habitantes. Además, la ciudad atraía a los inmigrantes a un ritmo inigualable en el Sur. En 1860, el censo enumeraba 66.359 residentes de la parroquia de Orleans con un lugar de nacimiento extranjero (un número mayor que el vivido en cualquier otro estado del sur). Debido a la presencia de estos inmigrantes, principalmente irlandeses y alemanes, en la década de 1850 Nueva Orleans contaba con uno de los partidos Know-Nothing más poderosos del Sur. Esta organización, fundada en oposición a la inmigración, gobernaba la ciudad mediante la intimidación y la violencia. Además, como puerto clave del río Misisipi y centro financiero del valle del Misisipi, Nueva Orleans atraía a banqueros y otros empresarios del norte e internacionales, incluidos los agentes de los plantadores que comercializaban las cosechas y compraban bienes para sus clientes rurales. También fue sede de De Bow’s Review, la revista agrícola y comercial más influyente del Sur. Desgraciadamente, debido a una combinación de malas condiciones sanitarias y brotes periódicos de fiebre amarilla y cólera, Nueva Orleans tenía la tasa de mortalidad más alta de la nación.

Sistema de plantaciones y esclavitud

Con gran parte de su riqueza basada en la producción y comercialización de cultivos básicos, el estado dependía de la mano de obra esclava para mantener el sistema de plantaciones. En todos los censos del período anterior a la guerra, los esclavos representaban al menos el 45% de la población total de Luisiana, y más del 60% de la población fuera de Nueva Orleans. Las concentraciones de esclavos eran más altas a lo largo del río Misisipi, con más del 90 por ciento de la población en las parroquias de Concordia y Tensas. Aunque no albergaba una gran población de esclavos, Nueva Orleans albergaba el mayor mercado interestatal de esclavos del Sur, donde los esclavos del Alto Sur se vendían a los campos de algodón del Sur profundo. Esta mano de obra esclava permitió a algunos propietarios de plantaciones acumular grandes sumas de dinero, que hoy se pueden apreciar mejor en las elegantes casas de las plantaciones, como Nottoway, Oak Alley y Shadows on the Teche. Los propietarios de las plantaciones también dominaban la legislatura estatal, la oficina del gobernador y la convención de secesión del estado.

La mayoría de los habitantes de Luisiana sólo podían soñar con tal afluencia, ya que el hombre blanco medio cultivaba su propia pequeña parcela de tierra con la ayuda de su familia. Estos agricultores tenían como objetivo alimentar a sus familias en primer lugar, pero también podían cultivar uno o dos fardos de algodón. A pesar de la importancia del algodón y el azúcar, los habitantes de Luisiana sembraban más superficie de maíz que de cualquier otro cultivo. El maíz, junto con la carne de cerdo, eran los alimentos clave de la dieta típica de Luisiana, aunque en el sur del país también aparecían el marisco y los platos a base de arroz. La mayoría de los agricultores llevaban una vida aislada debido a la primitiva red de transporte del estado. Los habitantes de Luisiana dependían del transporte por agua, con las casas de las plantaciones frente a los ríos y los barcos de vapor que subían y bajaban por sus vías fluviales. Sin embargo, el río Rojo sólo era navegable ocasionalmente río arriba desde Alexandria, y la cuenca del Atchafalaya tenía un volumen de agua mucho menor que el actual. A partir de la década de 1830, los ferrocarriles empezaron a mejorar el transporte, pero la falta de planificación y de capital, especialmente tras el pánico nacional de 1837, hizo que su crecimiento fuera esporádico. En 1835, una de las primeras empresas ferroviarias conectó Nueva Orleans y el centro turístico de Carrollton. El ferrocarril de Nueva Orleans y Carrollton se convertiría en la famosa línea de tranvías de la avenida St. Charles que aún existe en la actualidad.

La vida social en la Luisiana de antes de la guerra

La vida social de los habitantes de Luisiana dependía de su riqueza y del lugar donde vivían. Como es lógico, los residentes de Nueva Orleans eran los que más opciones tenían. La ciudad ofrecía óperas y teatros de renombre nacional, hoteles opulentos, bailes elegantes y excelentes restaurantes. En el otro extremo del espectro se encontraban los garitos de juego y las casas de prostitución. Fuera de Nueva Orleans, las actividades sociales se centraban en reuniones políticas, días de corte y servicios religiosos. Aunque la parte sur del estado era de mayoría católica, los protestantes predominaban en el norte de Luisiana y, finalmente, en todo el estado. En 1860, el estado contaba con 199 iglesias metodistas y 161 bautistas, frente a 99 iglesias católicas. Sin embargo, las iglesias católicas poseían más riqueza que todas sus homólogas protestantes juntas.

La religión afectaba a todos los habitantes de Luisiana, fueran libres o esclavos. Los afroamericanos sintetizaron sus tradiciones con el cristianismo para formar el vudú. Además, los esclavos utilizaron la religión cristiana como una forma de hacer frente a la esclavitud, identificándose con los israelitas esclavizados y buscando su propio Moisés. Independientemente de lo que pensaran sus dueños, los esclavos no aceptaban su condición. Aunque en el periodo anterior a la guerra nunca se produjo una revuelta de esclavos que rivalizara con la de 1811, el miedo a la rebelión entre los blancos de Luisiana nunca desapareció. Casi todas las ediciones de todos los periódicos incluían numerosos anuncios en los que se pedía el regreso de los esclavos fugados. Aunque los esclavos de Luisiana no dejaron muchos registros extensos, algunas narraciones, la más famosa la de Solomon Northup, detallan sus esfuerzos por soportar la esclavitud. Northup, un hombre libre secuestrado como esclavo, describe la vida de los esclavos, y su relato demuestra la amplia gama de tareas que los esclavos realizaban en la Luisiana de antes de la guerra.

No todos los afroamericanos de Luisiana eran esclavos. Un número importante de personas de color libres vivían en el estado. La sociedad esclavista francesa y española toleraba más las relaciones interraciales que la estadounidense y era más probable que liberara a los hijos de estas relaciones. Además, tras la Revolución Haitiana, llegaron más negros libres a Luisiana. La mayoría de ellos vivían en Nueva Orleans, pero una colonia importante vivía en la región del río Cane. El número de personas de color libres en Luisiana alcanzó un máximo de 25.500 en 1840. Debido a los crecientes obstáculos puestos en el camino de la emancipación y a una actitud cada vez más hostil hacia su presencia, en 1860 su total había disminuido a 18.647. En cambio, en 1860, la población total de Luisiana había crecido hasta 708.002 habitantes, de los cuales 331.726 eran esclavos.

Secesión

A pesar de sus aspectos singulares, la economía de Luisiana, basada en el algodón y en la esclavitud, la hizo actuar de forma concertada con los demás estados esclavistas a medida que se acercaba la Guerra Civil. Los líderes políticos del estado predicaban que el Partido Republicano amenazaba el modo de vida sureño. En 1860, Luisiana emitió sus votos electorales a favor de John Breckinridge, y tras la elección de Abraham Lincoln, el gobernador Thomas Overton Moore convocó la elección de una convención de secesión. Aunque los votantes del estado estaban divididos casi por igual entre los secesionistas inmediatos y los cooperacionistas (los que querían que el Sur actuara de forma concertada), cuando la convención de secesión se reunió en enero de 1861, la cooperación era papel mojado, pues cinco estados del Sur ya se habían separado. El 26 de enero de 1861, los delegados votaron a favor de la secesión por un margen de 113 a 17, y el 21 de marzo de 1861, Luisiana se unió a los Estados Confederados de América.