«Si alguna vez has salido a observar las estrellas, probablemente te habrás dado cuenta: Algunas estrellas del cielo son más brillantes que otras. Hay una serie de factores que influyen en el brillo de las estrellas que vemos en la Tierra, y los astrónomos han estudiado a fondo algunas de ellas para entender por qué son tan luminosas. Una de estas estrellas es Vega, una brillante estrella de la secuencia principal en la constelación de Lyra.
Vega es fácilmente una de las estrellas más visibles del cielo nocturno, pero su importancia va mucho más allá. Los astrónomos han estudiado Vega durante miles de años y probablemente seguirán haciéndolo gracias a un papel especial que Vega desempeña en nuestro cielo cada 25.000 años aproximadamente. Aquí hay algunos datos reveladores sobre ella.
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Vega es conocida por su brillo
La estrella Vega es excepcionalmente llamativa: es la quinta estrella más brillante del cielo nocturno.
Vega se encuentra en la constelación de Lyra, que no es una constelación que la mayoría de la gente pueda distinguir al mirar el cielo nocturno. Sin embargo, se encuentra entre las estrellas más estudiadas del cielo. Vega fue la primera estrella después de nuestro sol en ser fotografiada y en tener su espectro de luz registrado.
Las estrellas pueden parecer brillantes por varias razones: Porque están cerca o porque brillan mucho. En el caso de Vega, son ambas cosas. «Vega es brillante porque es grande, caliente y está cerca de nosotros», explica el astrónomo Roy Alexander, que es delegado oficial de la Asociación Internacional de Cielo Oscuro en el Reino Unido -entre otros muchos proyectos de astronomía en los que participa-.
En concreto, Vega está relativamente cerca de nuestro sol, a sólo 25 años luz. También es una de las estrellas más luminosas de nuestro vecindario galáctico.
«Vega es una estrella blanca/azul de tipo espectral A0 V, lo que significa que tiene mucho azul en su espectro», dice Alexander. «El azul es bastante fácil de ver para los humanos en el cielo nocturno, así que eso probablemente también nos ayuda a verla como una estrella mucho más brillante.»
Por último, nuestra perspectiva de Vega nos ayuda a verla más brillante: «Vega es mucho más caliente en sus polos que en su ecuador», explica Alexander. «La vemos como ‘polos’ -es decir, uno de sus polos está apuntando hacia nosotros-. Eso añadirá un elemento a por qué es más brillante».
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También es una grande
Vega es una estrella masiva, aproximadamente dos veces más grande que nuestro propio sol. Aunque el tamaño tiene relativamente poco impacto en lo brillantes que nos parecen las estrellas debido a la escala masiva de las distancias en el espacio, el tamaño de Vega, la proximidad y la distancia se unen para hacerla una de las estrellas más brillantes que podemos ver.
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Es la estrella del polo norte de antaño y del futuro
Vega también es especial porque solía ser la estrella del polo norte alrededor del año 12000 antes de Cristo y volverá a serlo alrededor del año 13727. Los astrónomos han estudiado los cambios en la inclinación axial de la Tierra (también llamada precesión axial) para determinar que Polaris no ha sido siempre la estrella polar – pero Vega lo fue una vez y lo volverá a ser.
Has visto probablemente Vega sin saberlo
Vega es visible a simple vista; de hecho, probablemente ya la has visto sin darte cuenta. Para la mayoría de las personas que observan las estrellas en el hemisferio norte, Vega es visible durante toda la noche y todas las noches del año. Más al sur, es posible que sólo vea Vega en los meses de verano, cuando forma el asterismo «Triángulo de Verano» con otras estrellas brillantes, Altair y Deneb.
«Para divisar Vega en el cielo nocturno, es posible que no puedas distinguir la constelación de Lyra de la que forma parte. En su lugar, busca la cruz formada por las estrellas de la constelación de Cygnus, el Cisne. Vega es la estrella brillante bajo una de las «alas» del cisne. Dependiendo de la época del año y de su latitud en la Tierra, podría ver a Cygnus directamente sobre su cabeza o en la parte norte del cielo.
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Puede parecer más tenue
Vega no se ha atenuado significativamente a lo largo de nuestra observación celeste de la misma. «Parece bastante estable en cuanto a estrellas y sólo ligeramente variable», dice Alexander. «Dudo que haya sido más tenue, excepto cuando era una protoestrella hace unos 500 millones de años».
Sin embargo, Vega se oscurece regularmente porque es una estrella variable. Eso significa que su magnitud aparente cambia de forma predecible debido a la rotación de la estrella. La magnitud media de Vega es de 0,03, pero oscila entre -0,02-0,07; si tiene curiosidad por saber por qué la magnitud aparente de Vega es tan cercana a cero, es porque el astrónomo británico Norman Pogson utilizó a Vega como estrella de referencia para desarrollar la escala de magnitud de cómo nos parecen las estrellas brillantes.
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Es una estrella joven, comparada con nuestro Sol
A pesar de su enorme tamaño, los astrónomos calculan que Vega sólo tiene una décima parte de la edad de nuestro sol y que probablemente se esté acercando a la edad media de su ciclo de vida estelar. Dado que nuestro sol tiene aproximadamente 4.500 millones de años, Vega sólo tiene 450 millones de años y puede que sólo viva otros 450 millones de años. Nuestro sol seguirá brillando otros 4.000 millones de años después de que Vega se haya atenuado hasta convertirse en una enana blanca.
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Su nombre tiene raíces árabes
Como muchas estrellas, Vega recibe su nombre de la lengua árabe. Al fin y al cabo, muchos de los documentos originales de astronomía griega antigua se tradujeron al árabe para preservarlos para los astrónomos modernos.
Según Cyril Glassé en «La Nueva Enciclopedia del Islam», Vega es probablemente una transliteración de la palabra árabe «wāqi'», que significa «caída» o «aterrizaje». Proviene de la frase an-nasr al-wāqi’ que significa «el águila que cae» y fue documentada en Al Achsasi al Mouakket, un catálogo de estrellas publicado por el astrónomo egipcio Muḥammad al-Akhṣāṣī al-Muwaqqit a mediados del siglo XVII.
Aunque no podemos estar seguros, es probable que el «nombre» de Vega formara parte de la forma en que los astrónomos árabes situaban a Vega en su propio sistema de constelaciones, de forma similar a otros nombres y términos de estrellas árabes.
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Publicado originalmente: Oct 23, 2020
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