8 imágenes del antiguo centro comercial de la Gran Avenida del centro de la ciudad

Durante un breve periodo de tiempo, el centro de Milwaukee estuvo animado por «el centro comercial»

Durante unos años, tras su apertura en 1982, las multitudes acudieron tanto al reavivado Plankinton Arcade como al «nuevo centro comercial» al oeste de la calle 2. Había una gran variedad de cadenas nacionales y tiendas locales y el lugar se sentía vivo.

Se sentía como si el cierre de la calle 3 entre Wisconsin y Michigan y el derribo de muchos edificios antiguos -hoteles, teatros y más- para hacer espacio para el centro comercial y, especialmente, sus copiosas estructuras de aparcamiento, hubieran sido la decisión correcta.

El verano anterior a mi traslado a Milwaukee, estaba en la ciudad visitando a mis abuelos y había estado en el centro comercial el día de su inauguración.

Después de mudarme aquí, pasé mucho tiempo en el centro comercial. Trabajé en Woolworth’s y en la librería Schwartz. Mi hermano también tenía trabajos allí, al igual que su futura esposa. Allí conocí a uno de mis mejores amigos. Cuando, más tarde, en los años 80 y principios de los 90, trabajé en el segundo turno del Milwaukee Sentinel, el patio de comidas era a menudo mi lugar para cenar.

Pero el tiempo fue mermando las tiendas a medida que la gente volvía a comprar en los centros comerciales de los suburbios de los que la Gran Avenida había intentado atraerlos.

Por eso, visitarlo en marzo de 2019 mientras lo derribaban para dar paso a nuevos usos que ofrecen esperanza para el futuro fue un contraste sorprendente.

Esta historia no es exclusiva de Milwaukee. Los mismos operadores, por ejemplo, vieron cómo se producía la misma trayectoria en el centro comercial Union Station de San Luis, que, tanto en su apogeo como en su decadencia, se parecía notablemente a la Gran Avenida.

Cuando lo visité a principios de los 90, Union Station era vibrante y activo. Alrededor de 2012, había espacios comerciales vacíos que se alternaban con tiendas locales con rótulos sencillos y accesorios poco llamativos. En 2017, miré a través de las puertas cerradas un centro comercial completamente cerrado.

Al final, la Gran Avenida no consiguió aportar una chispa a largo plazo al Centro porque dio la espalda a las calles. Intentó crear un refugio de la acera en lugar de abrazarla y trabajar juntos para construir un Downtown donde la gente quisiera estar.

Si bien esto último ocurriría, sería a pesar del centro comercial, no gracias a él. El nuevo desarrollo de cara a la calle significará un cambio más duradero en el centro de la ciudad en forma de residencias, oficinas y un nuevo salón de comidas, espero y deseo.

Al final, no echo tanto de menos el centro comercial como lo que borró del Downtown: una rica reserva de arquitectura robusta, atractiva y vintage que podría haber suministrado al Milwaukee de hoy hermosos apartamentos, hoteles boutique de gran demanda y otros desarrollos en los edificios clásicos que muchos creen que nos definen.

Pero, lo admito, siempre tendré una debilidad por el centro comercial, también. Porque, aunque sólo sea por un rato, hizo su parte para devolver la felicidad al Downtown.

Aquí tienes algunas fotos de la época del Grand Avenue Mall: