El complejo de discotecas Middle East tiene una larga historia en el ecosistema musical de Boston, pasando de ser una única sala en la Plaza Central de Cambridge en los años 70 a un conjunto de salas de conciertos contiguas en las décadas posteriores. Se trata de un raro local independiente de larga duración en una zona que a veces ha tenido dificultades para crear oportunidades para los artistas locales. A pesar de su prominencia en la escena musical local, algunos artistas locales han empezado a evitarlo debido a la gestión del local de las acusaciones de agresión sexual, poniendo en duda su papel en la comunidad.
El otoño pasado, las acusaciones de agresión sexual y acoso salieron a la luz de forma discreta contra uno de los propietarios del Middle East, Joseph Sater, y se difundieron a través de las redes sociales. Algunos artistas y antiguos clientes comenzaron a boicotear los espacios del club. La dirección del local no se refirió públicamente a las acusaciones hasta el pasado mes de agosto, unos 10 meses después, publicando un comunicado en el que negaba lo que describía como «afirmaciones infundadas de terceros». Al mismo tiempo, la dirección también señaló que Sater había decidido retirarse de su cargo en el local.
Ahora, meses después de la retirada de Sater, persisten las preocupaciones sobre el local – y también un boicot entre algunos músicos locales. Los participantes en el boicot abarcan géneros y escenas, desde artistas locales de hip-hop como Cliff Notez hasta bandas de rock como Future Teens y Horse Jumper of Love, pasando por grupos de pop como Lilith y Bedbug.
Para el artista local de hip-hop Cliff Notez, el malestar por contratar allí no se basaba únicamente en la presencia continuada de Sater, sino también en lo que parecía ser la falta de transparencia de la dirección y de respuesta a las preocupaciones de los artistas.
«Todo lo que sabía es que creaba una cuestión en mi mente que no me hacía sentir cómodo, o como un lugar donde quería estar», dijo Cliff Notez. «Tampoco quería que nadie que estuviera pensando en venir a mis espectáculos tuviera que enfrentarse a esa pregunta, o a esa incertidumbre de si estarán o no seguros».»
Considera su boicot como un movimiento necesario para abogar por una mayor responsabilidad por parte de la propiedad y la gestión de los locales. «Hay formas de crear una cultura y una comunidad para evitar que estas cosas sucedan, o al menos abrir ese diálogo para empezar a depurar y romper este tipo de cosas», dijo. «Creo que es hora de que realmente tomemos medidas sobre la prevención y la curación y la reconstrucción.»
En respuesta a una solicitud de comentarios, la propiedad de Oriente Medio dijo a WBUR que en los últimos meses la propiedad del club «reafirmó nuestro compromiso con un ambiente de trabajo seguro y profesional». La declaración detalló tres iniciativas que el club está implementando: Se está asociando con un consultor de recursos humanos «que nos ayudará a retener a un director permanente de recursos humanos», ha comenzado a actualizar su manual del empleado «para asegurar que todos nuestros procedimientos y protocolos reflejan las mejores prácticas de la industria» y está «celebrando una formación obligatoria y dirigida por profesionales para la prevención del acoso sexual y la presentación de informes».»
La propiedad del club también dijo a WBUR: «Respetamos a aquellos que han optado recientemente por trasladar su rendimiento a otro lugar y les daríamos la bienvenida de nuevo en cualquier momento. Para los muchos que han continuado tocando en el Oriente Medio, estamos agradecidos por su apoyo»
Un breve vistazo al calendario del Oriente Medio no muestra una escasez de actos para ver. La dirección del club afirma que sigue recibiendo músicos todas las noches de la semana, con una media de tres a cuatro actuaciones diarias.
Pero para los artistas que deciden evitar el Oriente Medio, el boicot está teniendo un impacto significativo. Significa renunciar a algo más que a un solo escenario; el complejo Middle East incluye cinco locales en total, que van desde la sala de la planta baja, con capacidad para 575 personas, hasta un restaurante y bar con capacidad para 60 personas que a menudo ofrece música en directo. Tres espacios -Middle East Downstairs, Upstairs y Sonia- son salas de conciertos dedicadas, a menudo encabezadas por actos nacionales en gira. Esto significa que los artistas locales que boicotean el club también rechazan la exposición que supone ser teloneros de esas grandes giras.
El artista local de folk-pop Dylan Citron, que actúa bajo el nombre de Bedbug, ha luchado contra la falta de locales comparables que sustituyan las oportunidades en el Middle East. El pasado mes de octubre, Bedbug fue uno de los primeros artistas en renunciar a una actuación en la sala, y desde entonces ha rechazado otras muchas oportunidades de telonear a artistas en gira.
«Para mí, lo más importante no era la sala en sí misma, a la que tenía un gran apego, sino el tamaño de la sala, que permitía contratar a ciertas bandas que ahora están bastante limitadas a Great Scott y O’Brien’s. Simplemente falta ese tipo de cosas», dijo Citron. «En mi trayectoria, esperaba poder tocar en locales de ese tamaño».
Para los artistas emergentes que participan en el boicot, las alternativas son limitadas. Algunas bandas han trasladado los espectáculos al cercano Elks Lodge, apodado «Hardcore Stadium» por su frecuente uso como local. Otros dan prioridad a los conciertos en los locales independientes más pequeños de Boston, como Great Scott, O’Brien’s y ONCE Somerville. Los tres siguen siendo populares, aunque el número de espectáculos desplazados crea un efecto de cuello de botella, que a veces obliga a los artistas a planificar con mucha más antelación. Los teloneros en salas de tamaño medio como The Paradise y Brighton Music Hall suelen ser contratados por promotores corporativos, que a menudo optan por artistas con más reconocimiento y experiencia en actuaciones.
Para los integrantes de la escena hip-hop como Cliff Notez, mantener su boicot tiene una complicación específica. Boston tiene la reputación de carecer de locales acogedores para el hip-hop, y en el pasado, el Middle East ha sido acreditado como uno de los pocos lugares de la ciudad que presenta regularmente el género. Cliff Notez reconoce que alejarse de Oriente Medio podría limitar sus perspectivas de espectáculo en el futuro, pero lo considera «una conversación totalmente distinta», que pasa a un segundo plano ante sus preocupaciones por la seguridad. «No querría poner eso por encima de algo tan serio como una agresión sexual», dijo.
Algunos artistas locales están recurriendo a soluciones creativas para obtener oportunidades adicionales, como los espectáculos clandestinos en locales de la casa. Mientras que los espectáculos en casas tienen obstáculos únicos, como la amenaza de los cierres policiales y la exposición y accesibilidad limitadas, han sido durante mucho tiempo una escena distinta y un punto de partida atractivo para las bandas más nuevas.
El grupo local de pop Lilith comenzó tocando en casas antes de ganar tracción abriendo para actos nacionales en clubes como The Sinclair y Royale. Hannah Liuzzo, del grupo, explicó que cuando la banda estaba empezando, los shows en el Middle East se sentían como un trampolín hacia escenarios más grandes – pero que los actos más nuevos que apoyan el boicot se enfrentan al desafío de encontrar diferentes rutas.
«Creo que esa alfombra que se está tirando ha sido frustrante para muchos artistas emergentes», dijo. «Ha sido duro porque es una especie de primer gran escenario en el que todo el mundo tiene que tocar».
Desde el principio, Liuzzo asumió un papel activo en la defensa del boicot, llegando a educar a otros artistas con actuaciones programadas en Oriente Medio. Sin embargo, al principio no fue fácil hablar de ello; temía que el hecho de manifestar sus preocupaciones en Oriente Medio dificultara la obtención de contratos en otros lugares.
«No quieres estar vinculado a ningún drama ni nada por el estilo. Pero para nosotros era lo suficientemente importante como para que no fuera un drama, era política, y era algo en lo que estábamos realmente firmes. Queríamos vivir nuestra política, así que tuvimos que sopesar los pros y los contras».
Para Lilith y otros participantes en el boicot, vivir esa política significa priorizar la seguridad de la comunidad y la responsabilidad institucional por encima de las perspectivas de contratación de la propia banda. No se trata sólo de proteger la seguridad física; se trata de crear una comunidad en la que los supervivientes puedan hablar y esperar que se les tome en serio, y en la que se espere que los guardianes y los líderes deconstruyan una cultura dañina en lugar de encogerse de hombros ante los síntomas.
«Al final, cuanto más dispuestas estábamos a hablar de ello, cuanto más dispuestas estábamos a ser una voz que continuara la conversación, más nos acercábamos a otras personas que tenían oportunidades para nosotras que estaban más alineadas con nuestra moral», dijo Liuzzo.
Aunque el camino a seguir no es tan sencillo como antes, se siente segura por la muestra de apoyo de su comunidad a una cultura más consciente. «Es duro haber perdido ese local, pero en general, hay tantas cosas en marcha y tanta gente que se preocupa y trata de mostrar los actos locales que todavía hay toneladas de oportunidades, y todavía hay maneras de tener éxito sin él».
A pesar de las nuevas medidas que el club ha tomado en los últimos meses para abordar algunas de las preocupaciones de seguridad, queda por ver si los cambios en el Middle East influirán en aquellos que han estado evitando el lugar. Todos los artistas entrevistados para este artículo tienen previsto seguir boicoteando el club. Algunos expresaron que ha pasado demasiado tiempo desde las acusaciones iniciales para que el local se gane de nuevo su confianza con nuevas precauciones.
«Vemos esto con demasiada frecuencia: gente en el poder que espera a hacer lo ‘correcto’ hasta que se ejerce una presión significativa mediante una declaración pública», escribió Liuzzo. «Teniendo en cuenta que no faltan personas en nuestra red a las que se les podría confiar una respuesta responsable ante un problema similar, me siento más cómodo y deseoso de apoyar a un establecimiento sin historial de abusos.»