Biografía de Aaron Douglas
Infancia
Aaron Douglas nació en el seno de una comunidad afroamericana bastante numerosa, orgullosa y políticamente activa en Topeka, Kansas. Su padre trabajaba como panadero y, aunque su familia no tenía mucho dinero, sus padres hacían hincapié en la importancia de la educación y pretendían inculcar a su hijo un sentido de optimismo y confianza en sí mismo. La madre de Douglas, Elizabeth, disfrutaba dibujando y pintando acuarelas, una pasión que compartía con su hijo. Al principio de su vida, decidió que quería ser artista.
Después de graduarse en el instituto de Topeka en 1917, Douglas quería ir a la universidad, pero no podía pagar la matrícula. Decidió viajar al este con un amigo, trabajando brevemente en Detroit en la planta de Cadillac. Más tarde recordó que fue objeto de racismo y discriminación, y que siempre le asignaron los trabajos más sucios y peores de la planta. En su tiempo libre, asistía a clases nocturnas de arte en el Museo de Arte de Detroit
Educación y formación temprana
Douglas pasó a la Universidad de Nebraska, en Lincoln, donde se licenció en Bellas Artes en 1922. Durante su estancia en la universidad, también trabajó como camarero y fue miembro activo del Club de Artes de la Universidad.
Tras su graduación, Douglas pasó dos años (1922-1923) en la Lincoln High School de Kansas City, Missouri (donde impartió clases de dibujo, pintura, estarcido y batik). También fue mentor del Club de Arte y fue uno de los dos únicos profesores negros de la escuela. Dijo de Kansas City: «No puedo vivir aquí. No puedo crecer aquí. El mundo no es así. Hay otros lugares donde puedo intentar ser lo que creo que puedo ser, donde puedo conseguirlo libre de las mezquinas irritaciones de las restricciones de color. Tengo que ir, aunque tenga que barrer suelos para ganarme la vida». En junio de 1925, cumplió su sueño de trasladarse a la ciudad de Nueva York. Douglas no tardó en sumergirse en la próspera escena artística y cultural de Harlem, y recuerda que «había tantas cosas que veía por primera vez, tantas impresiones que me llevaban. Una de ellas era la de ver una gran ciudad totalmente negra, de principio a fin te impresionaba el hecho de que los negros estuvieran a cargo de las cosas y aquí había una ciudad negra y aquí había una situación que con el tiempo iba a ser el centro de los grandes de la cultura americana»
Poco después de su llegada, Douglas ganó una beca para estudiar con el artista/ilustrador de origen alemán Winold Reiss, que era conocido por sus retratos románticos e idealizados de nativos americanos y afroamericanos. El trabajo de Reiss también se basaba en fuentes populares y comerciales, como los recortes de papel folclóricos alemanes (scherenschnitt), una influencia que repercutiría en la obra de Douglas. Reiss también animó a Douglas a recurrir a su herencia africana en busca de inspiración artística.
Douglas pronto desarrolló su estilo caracterizado por siluetas elegantes y rítmicas. Sus primeros encargos de ilustración fueron para la revista de la National Urban League, The Crisis, y para la revista Opportunity de la National Association for the Advancement Colored People. En estos primeros trabajos, creó poderosas imágenes de las luchas de los marginados. Ganó varios premios por sus ilustraciones. A continuación, recibió el encargo de ilustrar una antología de la influyente obra del filósofo Alain LeRoy Locke, The New Negro (1925). El éxito de este libro hizo que otros escritores del Renacimiento de Harlem le solicitaran ilustraciones. ¡¡¡También creó ilustraciones para revistas populares como Harper’s y Vanity Fair.
En 1926, Douglas cofundó Fire!!! A Quarterly Journal Devoted to the Younger Negro Artists junto con el novelista Wallace Thurman. El objetivo de la revista era «expresarnos de forma libre e independiente, sin la interferencia de las viejas cabezas, blancas o negras», y «quemar muchas de las viejas y muertas ideas convencionales negro-blancas del pasado… en una realización de la existencia de los escritores y artistas negros más jóvenes, y proporcionarnos una salida para la publicación». Abordó una serie de temas controvertidos y fue condenada por muchos dentro del Renacimiento de Harlem por promover los estereotipos y el lenguaje vernáculo. Con malas críticas por parte del público negro y blanco, ¡Fuego!! sólo publicó una edición.
El 18 de junio de 1926, Douglas se casó con Alta Sawyer, una profesora. Ambos se habían conocido en 1917, sin embargo Sawyer se había casado con otro hombre inmediatamente después de graduarse en el instituto. Entre 1923 y 1925, mientras seguía casada, comenzó a cartearse regularmente con Douglas. Finalmente, se divorció de su primer marido en 1925. En 1968, diez años después de su repentino fallecimiento, Douglas declaró que ella «se convirtió en la fuerza más dinámica de mi vida, mi inspiración, mi estímulo». La pareja vivía en la avenida Edgecombe de Harlem.
En 1928, Douglas recibió apoyo financiero de una septuagenaria adinerada llamada Charlotte Mason, viuda de un prominente cirujano de Nueva York. Mason apoyó a varios artistas y escritores del Renacimiento de Harlem, aunque su visión de los afroamericanos como más «primitivos» y, por tanto, primitivos y espirituales, preocupó a varios de sus beneficiarios, entre ellos Douglas. Cuando le dijo a Douglas que creía que su educación artística tenía un efecto nocivo en sus instintos naturales, puso fin a su relación.
También en 1928, Douglas y la también artista Gwendolyn Bennett recibieron becas para estudiar en la colección de arte moderno y africano del Dr. Albert C. Barnes en Merion, Pennsylvania. Barnes, médico e inventor de productos farmacéuticos, era también un ávido coleccionista de arte; llegó a reunir una impresionante colección de más de 120 obras de arte africano, principalmente de Malí, Costa de Marfil, Gabón y el Congo. La colección de Barnes incluía máscaras ceremoniales y objetos domésticos, como recipientes para beber y muebles. Su presentación de estos artefactos como obras de arte, en lugar de como curiosidades etnográficas, era inusual para la época.
Periodo de madurez
Durante la década de 1930, la carrera de Douglas comenzó a ganar impulso al convertirse en un miembro destacado del Renacimiento de Harlem. En 1930, Douglas trabajó como artista residente en la Universidad de Fisk, en Nashville, donde se le encargó un ciclo de murales para la Biblioteca Cravath Memorial. (Más tarde volvería a Fisk y se convertiría en miembro de su facultad durante mucho tiempo.)
Al año siguiente, viajó a París, donde estudió en la Académie Scandinave, y se hizo amigo del escultor Charles Despiau y del pintor fauvista Othon Friesz. Regresó a Nueva York en julio de 1932 y se instaló en la zona de Sugar Hill, en Harlem.
En 1935, Douglas ayudó a formar y se convirtió en el primer presidente del Harlem Artists Guild, junto con la escultora Augusta Savage, el pintor, escultor, ilustrador y muralista Charles Alston, la muralista Elba Lightfoot y el escritor Arthur Schomburg. El gremio tenía como objetivo apoyar y promover a los jóvenes artistas afroamericanos, centrándose especialmente en las obras que mejoraran la comprensión pública de los problemas a los que se enfrentaba la comunidad afroamericana, como el racismo, el desempleo y la pobreza. El gremio también presionó con éxito a la Works Progress Administration para que mejorara las oportunidades de los artistas afroamericanos.
Douglas llegó a ser conocido como una figura central del Renacimiento de Harlem (1918-1937). Este movimiento artístico y literario formaba parte del movimiento más amplio del «Nuevo Negro», durante el cual se fundaron organizaciones nacionales para promover los derechos civiles, se realizaron esfuerzos para mejorar las oportunidades socioeconómicas de los afroamericanos y los artistas trabajaron para definir y representar el patrimonio y la cultura afroamericana por sí mismos, ofreciendo una contranarrativa a las representaciones racistas estereotipadas. Este movimiento se produjo como resultado de varios factores convergentes: las represalias contra la dominación blanca y la violencia racial, la migración masiva de afroamericanos de las zonas rurales a los centros urbanos y el aumento de la militancia, así como el orgullo nacional por parte de los afroamericanos que participaron en la Primera Guerra Mundial.
Periodo tardío
En 1937, Douglas recibió una beca de la Fundación Julius Rosenwald para viajar a las universidades históricamente negras del Sur. La Fundación había sido creada en 1917 por el empresario de Chicago Julius Rosenwald, que hizo su fortuna como copropietario, presidente y director ejecutivo de la empresa Sears, Roebuck &. Rosenwald financió la construcción de más de 5.000 escuelas para estudiantes negros en el Sur, y también proporcionó estipendios a cientos de artistas, escritores y académicos afroamericanos. En 1938, Douglas recibió una segunda beca Rosenwald, esta vez para pintar en Haití, la República Dominicana y las Islas Vírgenes.
En 1939, Charles S. Johnson, el primer presidente afroamericano de la Universidad de Fisk, invitó a Douglas a desarrollar el departamento de arte de la universidad. Douglas fue director del departamento hasta su jubilación en 1966. Para poder desempeñar mejor este cargo, Douglas se matriculó en la Escuela de Magisterio de la Universidad de Columbia (Nueva York) y obtuvo un máster en Educación Artística en 1944. También ayudó a fundar la Galería Carl Van Vechten en la Universidad de Fisk, y contribuyó a la obtención de importantes piezas para su colección, entre ellas obras de Winold Reiss y Alfred Stieglitz. La artista y profesora Sharif Bey afirma que Douglas «tuvo una profunda influencia en esta época de educación artística en el Sur segregado, ampliando las oportunidades de aprendizaje a través de redes y programación de exposiciones que desafiaban la subyugación racial»
En esta última parte de su vida, Douglas mantuvo doble residencia en Nashville, donde trabajaba en la Universidad de Fisk, y en Nueva York, para poder asistir regularmente a conferencias y exposiciones. Además de educar a otras personas, Douglas siguió siendo un estudiante activo hasta bien entrada la edad adulta, matriculándose en cursos de grabado y esmaltado en la Escuela de Arte del Museo de Brooklyn en 1955.
En 1963, el presidente John F. Kennedy invitó a Douglas a la Casa Blanca para asistir a la celebración del centenario de la Proclamación de la Emancipación. En 1973, siete años después de jubilarse, se le concedió un doctorado honorífico de la Universidad de Fisk. Siguió dando conferencias como invitado hasta su muerte.
Douglas murió de una embolia pulmonar el 2 de febrero de 1979.
El legado de Aaron Douglas
A veces se hace referencia a Douglas como «el padre del arte negro americano», ya que fue una figura central en el desarrollo de un vocabulario artístico que generaciones de artistas afroamericanos utilizarían para presentar su cultura e identidad en sus propios términos y para combatir las representaciones populares y racistas de los afroamericanos. Douglas desarrolló este vocabulario a partir de una combinación de elementos modernistas y africanos. El profesor de historia del arte David C. Driskell dijo que fue Douglas «quien realmente tomó la iconografía del arte africano y le dio una perspectiva que fue fácilmente aceptada en la cultura negra americana». Su teoría era que las artes ancestrales de África eran relevantes, significativas y, sobre todo, parte de nuestra herencia, y que debíamos utilizarlas para proyectarnos». Del mismo modo, el escritor Alain Locke describió a Douglas como «el pionero del estilo africano entre los artistas negros estadounidenses, ya que desde 1925 recurría directamente a los motivos africanos»
Los elementos estilísticos de Douglas influirían en otros artistas afroamericanos (y afrocanadienses) que pretendían afirmar la identidad negra en sus obras. Por ejemplo, su uso de campos de color sólidos y atrevidos, una estrategia aprendida de los medios impresos, y su interés por hacer accesible la historia afroamericana, pueden verse en la obra del también pintor del Renacimiento de Harlem Jacob Lawrence y en la obra de la propia alumna de Douglas, Viola Burley Leak. Su deseo de crear una forma distinta de expresión artística afroamericana influyó en los artistas de AfriCOBRA de las décadas de 1960 y 1970. Su uso de siluetas y recortes de papel puede verse en la obra de la actual artista afroamericana Kara Walker, que también pretende plasmar en su obra temas de racismo y lucha negra. Y su uso de elementos artísticos egipcios, así como su preocupación por presentar la belleza femenina negra, también puede verse en la obra del actual artista nacido en Montreal, Uchenna Edeh.