Archivo fotográfico de Bob Fitch, © Stanford University Libraries
Como amigo y asesor más cercano de Martin Luther King, Ralph Abernathy se convirtió en una figura central en la lucha por los derechos civiles durante el boicot de autobuses de Montgomery. «Abernathy infundía a su público nueva vida y ardor. La gente lo amaba y respetaba como un símbolo de valor y fuerza», escribió King en Stride Toward Freedom (73-74).
Abernathy nació el 11 de marzo de 1926, hijo de William L. y Louivery Bell Abernathy, de Linden, Alabama. Su padre, hijo de un esclavo, mantenía a su familia de 12 miembros como agricultor mientras servía como diácono de la iglesia bautista local.
Abernathy se graduó en la Academia Linden y luego sirvió en el extranjero con el Ejército de los Estados Unidos hacia el final de la Segunda Guerra Mundial. Se ordenó como ministro bautista en 1948, y dos años después se licenció en matemáticas en el Alabama State College de Montgomery. Más tarde obtuvo un máster en sociología en la Universidad de Atlanta (1958).
Mientras era estudiante de posgrado en la Universidad de Atlanta, Abernathy escuchó a King predicar en la Iglesia Bautista Ebenezer. En su autobiografía, Abernathy recordaba que «ardía de envidia» ante el «aprendizaje y la confianza» de King, e inmediatamente vio a King como un «hombre con un don especial de Dios» (Abernathy, 89). Abernathy se presentó a King ese día y comenzó su amistad.
En 1952 Abernathy se convirtió en pastor de la Primera Iglesia Bautista de Montgomery. Participó activamente en la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color y presidió el comité del Congreso Estatal de Escuelas Dominicales y de la Unión de Formación Bautista sobre la sentencia de Brown contra el Consejo de Educación. Publicó un informe en el que instaba a los ministros a luchar contra la segregación, escribiendo: «Nuestro asunto como cristianos es deshacernos de un sistema que crea hombres malos» (Papeles 2:35).
Poco después de la detención de Rosa Parks, el 1 de diciembre de 1955, E. D. Nixon se puso en contacto con Abernathy para discutir la idea de un boicot a los autobuses. Abernathy, King y otros líderes comunitarios se reunieron para crear una nueva organización que guiara el movimiento de protesta. A sugerencia de Abernathy, la nueva organización se llamó Montgomery Improvement Association (MIA).
Los diferentes estilos de Abernathy y King se combinaron para crear un mensaje eficaz e inspirador en las reuniones masivas semanales del boicot. Mientras que King enfatizaba las implicaciones filosóficas de la no violencia y del movimiento, Abernathy ayudaba a dinamizar a la gente para que pasara a la acción positiva. «Ahora», decía a la audiencia tras el discurso de King, «déjenme decirles lo que eso significa para mañana por la mañana» (Raines, 54).
En enero de 1957, poco después de que la casa y la iglesia de Abernathy fueran bombardeadas, Abernathy se unió a King y a los líderes afroamericanos para formar la organización que finalmente se llamó Conferencia de Liderazgo Cristiano del Sur (SCLC). La organización fue concebida para apoyar el movimiento de aplicación pacífica de la decisión del Tribunal Supremo que prohibía la segregación en los autobuses, coordinando la acción de los grupos locales de protesta en todo el Sur. King fue elegido presidente del SCLC, y Abernathy se convirtió en secretario-tesorero financiero.
En noviembre de 1959, King anunció a su congregación de la Iglesia Bautista de Dexter Avenue que se trasladaría a Atlanta para estar más cerca de la sede del SCLC. En enero de 1960, King anunció oficialmente a Abernathy como el nuevo presidente de la MIA: «ya ha demostrado su capacidad como líder…. y predigo que bajo su liderazgo, Montgomery crecerá a alturas más altas y se harán cosas nuevas y creativas» (Papers 5:354).
Abernathy tuvo dificultades para cumplir con los compromisos de la MIA y su ministerio en Montgomery y el SCLC en Atlanta. King ayudó a remediar el problema al recomendar que la Iglesia Bautista West Hunter de Atlanta contratara a Abernathy a finales de 1960. King informó a un miembro de la iglesia: «Ralph es un predicador dinámico y capaz, un administrador y organizador excepcionalmente bueno y un gran líder comunitario. Estoy seguro de que podría dar a West Hunter un tipo de liderazgo que duplicaría su número de miembros y su impacto espiritual en la comunidad» (Documentos 5:581). Abernathy aceptó el cargo y se trasladó a Atlanta en 1961.
King y Abernathy se apoyaron mutuamente. Los dos fueron encarcelados juntos 17 veces. Abernathy recordaba que el tiempo que pasaron juntos en la cárcel les permitió «hacer planes y sacar fuerzas el uno del otro» (Abernathy, 254). A petición de King, Abernathy se convirtió en vicepresidente de la SCLC, porque King sabía que si él moría, Abernathy podría dirigir la organización.
Después del asesinato de King en 1968, Abernathy se convirtió en presidente de la SCLC. Para prepararse para los desafíos que se avecinaban, ayunó durante siete días y noches, y declaró al New York Post que «necesitaba rezar y ayunar para obtener la fuerza que me permitiera seguir adelante, tal como él lo pidió, y como la junta directiva de la SCLC lo solicitó unánimemente, en la no violencia. No quiero guardar rencor en mi corazón hacia el asesino ni hacia nadie por haber quitado la vida a mi amigo más querido, más cercano a mí que un hermano de sangre» (Michaelson, «On the Other Side»).
Abernathy siguió adelante con la marcha que King había planeado encabezar en apoyo de los trabajadores sanitarios de Memphis. También continuó con los esfuerzos para organizar la Campaña de los Pobres en Washington, D.C., el último gran movimiento del SCLC. Sin embargo, a pesar del compromiso de Abernathy con el SCLC, la organización nunca encontró el mismo tipo de éxito que tuvo bajo el liderazgo de King. Después de renunciar a su puesto en el SCLC en 1977, Abernathy se presentó sin éxito como candidato al Congreso. Siguió siendo pastor de la Iglesia Bautista West Hunter y creó la Fundación para el Desarrollo de Empresas Económicas, una organización destinada a mejorar las oportunidades económicas de los negros.