Abu Simbel es un antiguo complejo de templos, originalmente excavado en un sólido acantilado de roca, en el sur de Egipto y situado en la segunda catarata del río Nilo. Los dos templos que componen el lugar fueron creados durante el reinado de Ramsés II (c. 1279 – c. 1213 a.C.) entre 1264 – 1244 a.C. o 1244-1224 a.C.. La discrepancia en las fechas se debe a las diferentes interpretaciones de la vida de Ramsés II por parte de los estudiosos actuales. Es cierto, basándose en las extensas obras de arte en el interior del Gran Templo, que las estructuras fueron creadas, al menos en parte, para celebrar la victoria de Ramsés sobre los hititas en la batalla de Kadesh en 1274 a.C. Para algunos estudiosos, esto indica una fecha probable de 1264 a.C. para la construcción inicial, ya que la victoria estaría fresca en la memoria del pueblo. Sin embargo, la decisión de construir el gran monumento en ese preciso lugar, en la frontera con las tierras conquistadas de Nubia, sugiere a otros estudiosos la fecha posterior de 1244 a.C. en el sentido de que tendría que haber sido iniciado después de las campañas de Nubia que Ramsés II emprendió con sus hijos y fue construido como símbolo del poder de Egipto.
Sea cual sea la fecha de inicio de la construcción, se coincide en que se tardó veinte años en crear el complejo y que los templos están dedicados a los dioses Ra-Horakty, Ptah y al deificado Ramsés II (El Gran Templo) y a la diosa Hathor y a la reina Nefertari, la esposa favorita de Ramsés (El Pequeño Templo). Aunque se supone que el nombre «Abu Simbel» era la designación del complejo en la antigüedad, no es así. Supuestamente, el explorador suizo Burckhardt fue conducido al lugar por un niño llamado Abu Simbel en 1813 y el lugar recibió su nombre. Sin embargo, Burckhardt no pudo descubrir el yacimiento, que estaba enterrado en la arena hasta el cuello de los grandes colosos, y más tarde mencionó esta experiencia a su amigo y compañero explorador Giovanni Belzoni. Fue Belzoni quien descubrió y excavó (o saqueó) por primera vez Abu Simbel en 1817, y se considera probable que fuera él, y no Burckhardt, quien fuera guiado al lugar por el joven y quien diera su nombre al complejo. Al igual que ocurre con otros aspectos relativos a Abu Simbel (como la fecha en que se inició), la veracidad de cualquiera de las dos versiones de la historia está abierta a la interpretación y lo único que se sabe es que el nombre original del complejo, si es que tenía una designación específica, se ha perdido.
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Los dos templos
El Gran Templo tiene una altura de 30 metros y una longitud de 35 metros, con cuatro colosos sentados flanqueando la entrada, dos a cada lado, que representan a Ramsés II en su trono; cada uno de ellos mide 20 metros. Debajo de estas figuras gigantescas hay estatuas más pequeñas (aún de tamaño superior al natural) que representan a los enemigos conquistados por Ramsés, los nubios, los libios y los hititas. Otras estatuas representan a los miembros de su familia y a varios dioses protectores y símbolos de poder. Pasando entre los colosos, a través de la entrada central, el interior del templo está decorado con grabados que muestran a Ramsés y Nefertari rindiendo homenaje a los dioses. La gran victoria de Ramsés en Kadesh (considerada por los eruditos modernos más como un sorteo que como un triunfo egipcio) también está representada con detalle en la pared norte de la Sala Hipóstila. Según los estudiosos Oakes y Gahlin, estos grabados de los acontecimientos que rodearon la batalla,
Presentan un relato animado tanto en relieves como en texto. En el campamento egipcio se hacen los preparativos para la batalla. Los caballos son enjaezados o se les da su forraje mientras un soldado se cura las heridas. También se representa la tienda del rey y otra escena muestra un consejo de guerra entre Ramsés y sus oficiales. Dos espías hititas son capturados y golpeados hasta que revelan el verdadero paradero de Muwatalli, el rey hitita. Finalmente, los dos bandos entran en combate, los egipcios cargan en formación ordenada mientras los hititas están confundidos, los carros chocan, los caballos se desbocan y los soldados caen al río Orontes. En el texto, Ramsés se enfrenta a todo el ejército hitita sin ayuda, aparte del apoyo prestado por Amón, que le defiende en la batalla y finalmente le da la victoria. (208).
El Templo Pequeño se levanta en las cercanías a una altura de 40 pies (12 metros) y 92 pies (28 metros) de largo. Este templo también está adornado con colosos en la fachada frontal, tres a cada lado de la puerta, que representan a Ramsés y su reina Nefertari (cuatro estatuas del rey y dos de la reina) a una altura de 32 pies (10 metros). El prestigio de la reina queda patente en el hecho de que, normalmente, una mujer es representada a una escala mucho menor que el faraón, mientras que, en Abu Simbel, Nefertari tiene el mismo tamaño que Ramsés. El Pequeño Templo también es notable porque es la segunda vez en la historia del antiguo Egipto que un gobernante dedica un templo a su esposa (la primera vez fue el faraón Akenaton, 1353-1336 a.C., que dedicó un templo a su reina Nefertiti). Las paredes de este templo están dedicadas a imágenes de Ramsés y Nefertari haciendo ofrendas a los dioses y a representaciones de la diosa Hathor.
Un lugar sagrado
La ubicación del lugar era sagrada para Hathor mucho antes de que se construyeran allí los templos y, se cree, fue elegida cuidadosamente por Ramsés por esta misma razón. En ambos templos, Ramsés es reconocido como un dios entre otros dioses y su elección de un lugar ya sagrado habría reforzado esta impresión entre la gente. Los templos también están alineados con el este, de modo que, dos veces al año, el 21 de febrero y el 21 de octubre, el sol brilla directamente en el santuario del Gran Templo para iluminar las estatuas de Ramsés y Amón. Se cree que estas fechas se corresponden con el cumpleaños y la coronación de Ramsés. La alineación de las estructuras sagradas con el sol naciente o el sol poniente, o con la posición del sol en los solsticios, era común en todo el mundo antiguo (más conocido en New Grange en Irlanda y Maeshowe en Escocia), pero el santuario del Gran Templo difiere de estos otros sitios en que la estatua del dios Ptah, que se encuentra entre las demás, está cuidadosamente colocada para que no sea iluminada en ningún momento. Como Ptah estaba asociado con el inframundo egipcio, su imagen se mantenía en una oscuridad perpetua.
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La Gran Presa de Asuán
En la década de 1960 CE, el gobierno egipcio planeó la construcción de la Gran Presa de Asuán en el Nilo, que habría sumergido ambos templos (y también las estructuras circundantes, como el Templo de Filae). Entre 1964 y 1968, se llevó a cabo una gran operación en la que ambos templos fueron desmantelados y trasladados a 65 metros de altura sobre la meseta de los acantilados bajo los que se encontraban y reconstruidos a 210 metros al noroeste de su ubicación original. Esta iniciativa fue encabezada por la UNESCO, con un equipo multinacional de arqueólogos, con un coste de más de 40 millones de dólares. Se tuvo mucho cuidado en orientar ambos templos exactamente en la misma dirección que antes y se erigió una montaña artificial para dar la impresión de que los templos estaban cortados en el acantilado de roca. Según Oakes y Gahlin:
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Antes de que comenzaran las obras, hubo que construir un dique de contención para proteger los templos de la rápida subida del agua. A continuación, se cortaron los templos en bloques, teniendo cuidado de que los cortes se hicieran donde menos se notara al volver a montarlos. Las paredes interiores y los techos se suspendieron de una estructura de soporte de hormigón armado. Cuando los templos se volvían a montar, las uniones se reparaban con un mortero de cemento y arena del desierto. Esto se hizo con tanta discreción que hoy es imposible ver dónde se hicieron las uniones. Ambos templos se encuentran ahora dentro de una montaña artificial hecha de escombros y roca, sostenida por dos vastas cúpulas de hormigón armado. (207).
Todas las estatuas y estelas de menor tamaño que rodeaban el emplazamiento original del complejo también fueron trasladadas y colocadas en sus lugares correspondientes a los templos. Entre ellas hay estelas que representan a Ramsés derrotando a sus enemigos, a varios dioses y una estela que representa el matrimonio entre Ramsés y la princesa hitita Naptera, que ratificó el Tratado de Kadesh. Entre estos monumentos se encuentra la estela de Asha-hebsed, el capataz que organizó la mano de obra que construyó el complejo. Esta estela también relata cómo Ramsés decidió construir el complejo como testamento duradero de su gloria perdurable y cómo confió la obra a Asha-hebsed. En la actualidad, Abu Simbel es el sitio antiguo más visitado de Egipto después de las Pirámides de Guiza e incluso cuenta con su propio aeropuerto para atender a los miles de turistas que llegan al lugar cada año.