Biografía
Jesse Owens, hijo de un aparcero y nieto de un esclavo, consiguió lo que ningún olímpico había logrado antes. Su impresionante logro de cuatro medallas de oro en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 le ha convertido en el atleta más recordado de la historia olímpica.
El séptimo hijo de Henry y Emma Alexander Owens se llamó James Cleveland cuando nació en Alabama el 12 de septiembre de 1913. «J.C.», como le llamaban, tenía nueve años cuando la familia se trasladó a Cleveland, Ohio, donde su nueva maestra de escuela le puso el nombre que sería conocido en todo el mundo. A la maestra le dijeron «J.C.» cuando le preguntaron su nombre para anotarlo en su libro de listas, pero ella pensó que había dicho «Jesse». Su prometedora carrera atlética comenzó en 1928 en Cleveland, Ohio, donde estableció los récords de la escuela secundaria al superar los 6 pies en el salto de altura y los 22 pies y 11 3/4 pulgadas en el salto de longitud. En su época de estudiante de secundaria, ganó todas las pruebas de pista importantes, incluido el campeonato estatal de Ohio durante tres años consecutivos. En el Encuentro Nacional Interescolar de Chicago, durante su último año, estableció un nuevo récord mundial de instituto al correr las 100 yardas en 9,4 segundos para empatar el récord mundial aceptado, y creó un nuevo récord mundial de instituto en las 220 yardas al correr la distancia en 20,7 segundos. Una semana antes había establecido un nuevo récord mundial en salto de longitud al saltar 24 pies y 11 3/4 pulgadas. La sensacional carrera deportiva de Owens en el instituto hizo que fuera reclutado por docenas de universidades. Owens eligió la Universidad Estatal de Ohio, a pesar de que la OSU no podía ofrecer una beca de atletismo en ese momento. Tuvo varios trabajos para mantenerse a sí mismo y a su joven esposa, Ruth. Trabajó como ascensorista nocturno, camarero, bombeó gasolina, trabajó en las estanterías de la biblioteca, y sirvió una temporada como paje en la Casa del Estado de Ohio, todo esto entre la práctica y el establecimiento de récords en el campo en la competencia intercolegial.
Jesse dio al mundo un adelanto de las cosas por venir en Berlín, mientras que en los Campeonatos de la Big Ten en Ann Arbor el 25 de mayo de 1935, estableció tres récords mundiales y empató un cuarto, todo en un lapso de unos 45 minutos. Jesse no estaba seguro de poder participar, ya que sufría de un dolor de espalda como resultado de una caída por las escaleras. Convenció a su entrenador para que le permitiera correr las 100 yardas como prueba para su espalda, y sorprendentemente Jesse registró un tiempo oficial de 9,4 segundos, empatando una vez más el récord mundial. A pesar del dolor, pasó a participar en otras tres pruebas, estableciendo un récord mundial en cada una de ellas. En un lapso de 45 minutos, Jesse logró lo que muchos expertos aún consideran la mayor hazaña atlética de la historia… estableciendo 3 récords mundiales y empatando un cuarto en cuatro agotadoras pruebas de atletismo.
Su éxito en los Campeonatos del Big Ten de 1935 le dio la confianza de que estaba listo para sobresalir al más alto nivel. Jesse se inscribió en los Juegos Olímpicos de 1936, que se celebraron en la Alemania nazi en medio de la creencia de Hitler de que los Juegos apoyarían su creencia de que el pueblo «ario» alemán era la raza dominante. Jesse tenía otros planes, ya que se convirtió en el primer atleta de pista estadounidense en ganar cuatro medallas de oro en una sola Olimpiada. Este notable logro no tuvo parangón hasta los Juegos Olímpicos de 1984 en Los Ángeles, cuando el estadounidense Carl Lewis igualó la hazaña de Jesse. Aunque otros han ganado más medallas de oro que Jesse, éste sigue siendo el atleta olímpico más recordado porque logró lo que ningún olímpico anterior o posterior ha conseguido. En una época de arraigada segregación, no sólo desacreditó la teoría de la raza superior de Hitler, sino que afirmó que la excelencia individual, más que la raza o el origen nacional, distingue a un hombre de otro.
Jesse Owens demostró en Berlín y después que era un soñador que podía hacer realidad los sueños de los demás, un orador que podía hacer que el mundo le escuchara y un hombre que mantenía la esperanza para millones de jóvenes. A lo largo de su vida, trabajó con los jóvenes, compartiendo su persona y la poca riqueza material que tenía. De este modo, Jesse Owens fue igual de campeón en el patio de recreo de los barrios más pobres que en el óvalo de los Juegos Olímpicos.
En aquella época, los atletas no regresaban de las Olimpiadas para realizar lucrativas campañas publicitarias y de promoción de productos, y Owens mantenía a su joven familia con diversos trabajos. Uno de ellos fue de especial importancia: director de un parque infantil en Cleveland. Fue su primer paso en una vida de trabajo con la juventud desfavorecida, lo que le dio su mayor satisfacción. Tras trasladarse a Chicago, dedicó gran parte de su tiempo a los jóvenes desfavorecidos como miembro de la junta directiva y antiguo director del Chicago Boys’ Club.
Owens viajó mucho en su época postolímpica. Era un orador inspirador, muy solicitado para dirigirse a grupos de jóvenes, organizaciones profesionales, reuniones cívicas, banquetes deportivos, asociaciones de padres de alumnos, organizaciones eclesiásticas, programas de hermandad y de historia negra, así como ceremonias de graduación de institutos y universidades. También fue representante de relaciones públicas y consultor de muchas empresas, como Atlantic Richfield, Ford y el Comité Olímpico de los Estados Unidos.
Una lista completa de los numerosos premios y honores otorgados a Jesse Owens por grupos de todo el mundo llenaría decenas de páginas. En 1976, Jesse recibió el más alto honor civil de los Estados Unidos, cuando el presidente Gerald Ford le entregó la Medalla de la Libertad ante los miembros del equipo olímpico estadounidense de Montreal presentes. En febrero de 1979, volvió a la Casa Blanca, donde el Presidente Carter le entregó el Premio a la Leyenda Viviente. En esa ocasión, el Presidente Carter dijo lo siguiente sobre Jesse: «Un joven que posiblemente ni siquiera se daba cuenta de la naturaleza soberbia de sus propias capacidades fue a las Olimpiadas y actuó de una manera que no creo que haya sido igualada desde entonces… y desde este soberbio logro, ha continuado a su manera, dedicada pero modesta, inspirando a otros a alcanzar la grandeza».
Jesse Owens murió por complicaciones debidas al cáncer de pulmón el 31 de marzo de 1980 en Tucson, Arizona. Aunque las palabras de dolor, simpatía y admiración llegaron de todo el mundo, tal vez el presidente Carter fue el que mejor lo expresó cuando declaró: «Quizás ningún atleta simbolizó mejor la lucha humana contra la tiranía, la pobreza y el fanatismo racial. Sus triunfos personales como atleta de talla mundial y poseedor de récords fueron el preludio de una carrera dedicada a ayudar a los demás. Su trabajo con los jóvenes atletas, como embajador no oficial en el extranjero, y como portavoz de la libertad son un rico legado para sus compatriotas»
El espíritu de Jesse sigue vivo en sus tres hijas, Gloria, Marlene y Beverly, y en su trabajo con la Fundación Jesse Owens. La Fundación continúa con el legado de Jesse proporcionando ayuda financiera, apoyo y servicios a jóvenes con un potencial sin explotar para desarrollar sus talentos, ampliar sus horizontes y convertirse en mejores ciudadanos. No hay duda de que Jesse estaría orgulloso.
Logros & Premios
- Jesse estableció o empató los récords nacionales de la escuela secundaria en las 100 yardas, 200 yardas y el salto de longitud.
- Después de una carrera estelar en la escuela secundaria, asistió a la Universidad Estatal de Ohio.
- El 25 de mayo de 1935, en los Campeonatos de la Conferencia Big Ten en Ann Arbor, Michigan, Owens batió tres récords mundiales (salto de longitud, carrera de 220 yardas y vallas bajas de 220 yardas) y empató un cuarto (carrera de 100 yardas), todo ello en un lapso de 45 minutos.
- En su tercer año en Ohio State, Owens compitió en 42 pruebas y las ganó todas, incluyendo cuatro en los Campeonatos de la Big Ten, cuatro en los Campeonatos de la NCAA, dos en los Campeonatos de la AAU y tres en las Pruebas Olímpicas.
- En 1936, Jesse se convirtió en el primer estadounidense en la historia del atletismo olímpico en ganar cuatro medallas de oro en una sola Olimpiada al ganar cuatro medallas de oro: 100 metros lisos en 10,3 segundos (empatando el récord mundial), salto de longitud con un salto de 26′ 5 1/4″ (récord olímpico), 200 metros lisos en 20,7 segundos (récord olímpico), y el relevo de 400 metros (primera etapa) en 39,8 segundos (récord olímpico y mundial).
- En 1976, Jesse fue galardonado con la Medalla Presidencial de la Libertad, el más alto galardón otorgado a un civil, por Gerald R. Ford.
- Owens fue galardonado póstumamente con la Medalla de Oro del Congreso en 1990 por el presidente George H.W. Bush.
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