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Si has tenido una reacción -malestar estomacal o diarrea, por ejemplo- a un determinado alimento, puedes pensar que tienes una alergia. Pero es más que probable que se trate de una intolerancia alimentaria.
Cuando se tiene una alergia, es probable que los síntomas sean mucho más graves y a veces potencialmente mortales, dependiendo de la causa.
La clave es entender las diferencias entre una intolerancia y una alergia. De esta manera, estará mejor preparado para manejarlas.
«Aunque los síntomas de la alergia y la intolerancia pueden parecer similares, una clara diferencia es cómo afectan a su cuerpo», dice el alergólogo/inmunólogo Mark Aronica, MD. «Una alergia está mediada por el sistema inmunitario y puede afectar a múltiples órganos. Sin embargo, los problemas digestivos suelen apuntar a una intolerancia alimentaria, no a una alergia.»
Signos de intolerancia
Es posible que escuches a la gente decir que un determinado alimento «no le sienta bien». Entonces, ¿qué significa eso? Qué tipo de cosas aparecen como una intolerancia para algunas personas? El Dr. Aronica enumera estos culpables comunes:
- Alimentos y aditivos alimentarios.
- Medicamentos, que pueden causar molestias gastrointestinales, dolores de cabeza y mareos.
- Ciertos ingredientes -como la lactosa- en algunos alimentos pueden crear síntomas como calambres, diarrea o vómitos en pocas horas. En algunos casos, estos ingredientes son añadidos por los fabricantes para hacer los alimentos más coloridos y sabrosos. Estos problemas causan molestias, pero es probable que no pongan en peligro la vida, dice el Dr. Aronica.
- Fármacos, incluyendo la penicilina y otros antibióticos.
- El veneno de los insectos de una picadura de abeja o avispa.
- Factores ambientales como el polen, el moho, el polvo, los gatos y los perros pueden causar síntomas alérgicos como la rinitis y el asma.
Las reacciones alérgicas son diferentes
Los síntomas de la alergia, por otro lado, son mucho más intensos. Y pueden aparecer en 30 minutos o hasta dos horas después.
Si tienes alergia a los cacahuetes o a la soja, por ejemplo, puedes tener una reacción rápida y grave -llamada anafilaxia- incluso a una pequeña cantidad. Esto puede incluir una erupción o urticaria; hinchazón de los labios, la lengua o la garganta; y dificultad para respirar o sibilancias.
«Si no se trata inmediatamente con una inyección de epinefrina o adrenalina, este tipo de reacción es a veces fatal», dice el Dr. Aronica.
Otras cosas que comúnmente causan una reacción alérgica incluyen:
La conexión familiar
«Una pregunta común que escucho de los pacientes es si una alergia es hereditaria o se desarrolla con el tiempo», dice el Dr. Aronica. «La respuesta corta es ambas cosas»
Hay un mayor riesgo de alergias ambientales y asma en los niños si uno o ambos padres también son alérgicos.
Las alergias suelen hacerse patentes en la infancia, especialmente por alimentos como la leche, los frutos secos, los huevos y la soja. Pero a veces las alergias alimentarias y de otro tipo pueden desarrollarse más tarde en la vida, dice.
Investigaciones recientes sugieren que la introducción de alimentos potencialmente alergénicos como el cacahuete en las primeras etapas de la vida puede ayudar a prevenir el desarrollo de alergias al cacahuete en los bebés de alto riesgo. Si le preocupa, hable con su alergólogo.
Una intolerancia a veces es genética, pero puede desarrollarse con el tiempo.
Un ejemplo común es la intolerancia a la lactosa: A medida que envejece, su cuerpo puede producir menos de la enzima que ayuda a digerir la lactosa en los productos lácteos, dice el Dr. Aronica.
Diagnóstico de alergias e intolerancia
Su proveedor de atención médica puede ayudarle a averiguar si tiene una alergia o intolerancia. Él o ella le ayudará a establecer un plan para ayudar a controlar sus síntomas.
Las pruebas cutáneas de alergia pueden identificar la reacción de su cuerpo a los alérgenos. Un análisis de sangre puede señalar los niveles elevados de anticuerpos de alergia que produce su sistema inmunitario.
Sin embargo, determinar la causa de una intolerancia alimentaria no es una ciencia exacta, dice el Dr. Aronica. En algunos casos, es posible que le falten las enzimas que necesita para digerir las proteínas de los alimentos.
Puede ser útil llevar un diario de alimentos para registrar lo que come, cuándo tiene síntomas y cuáles son. Si notas que un alimento o ingrediente te produce constantemente molestias, es probable que se trate de una intolerancia.
Manejar tus reacciones
«Evitar es el mejor método de prevención para mantener a raya la mayoría de las alergias e intolerancias», dice el doctor Aronica. En otras palabras, manténgase alejado de las sustancias que le molestan.
La medicación puede ayudar en casos más sutiles de intolerancia. En el caso de la intolerancia a la lactosa, por ejemplo, los medicamentos de venta libre pueden ayudarle a disfrutar de alimentos lácteos como la leche, el queso y el helado, dice.
Los antihistamínicos, como las gotas para los ojos, los aerosoles nasales y las píldoras, pueden ayudar a detener los estornudos, el picor de ojos y el goteo nasal que pueden causar las alergias ambientales.
Pero si sabe que tiene una alergia a un alimento específico o al veneno de los insectos, lleve siempre consigo un autoinyector de epinefrina como AUVI-Q® o EpiPen®, dice el Dr. Aronica. Hable de cualquier alergia a medicamentos con su médico.
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