Antes del juicio
Alfred Dreyfus nació en Mulhouse, Alsacia, el 9 de octubre de 1859. Era el menor de los nueve hijos de Raphael y Jeannette Dreyfus. Raphael Dreyfus era un próspero fabricante textil que trasladó a su familia a París en 1871 tras la guerra franco-prusiana, cuando Alsacia fue anexionada al Imperio alemán.
Alfred Dreyfus se graduó en la escuela militar Ecole Polytechnique de París en 1880. Tras recibir formación especializada en artillería, fue ascendido a teniente del ejército francés en 1885. Fue ascendido a capitán en 1889, convirtiéndose más tarde en el único judío que servía en el cuartel general del ejército francés en 1893.
Arresto y juicio
En el otoño de 1894, los servicios de inteligencia franceses descubrieron que un documento militar secreto (conocido como el bordereau) había sido enviado por un oficial francés al agregado militar de la embajada alemana en París. Se trataba de un acto de traición. En ese momento, había algunas pruebas que hacían poco probable que Dreyfus fuera el autor del memorando traidor. No obstante, basándose en el análisis de la escritura y por prejuicios antijudíos contra Dreyfus, éste fue arrestado el 15 de octubre de 1894 y sometido a un consejo de guerra.
Dreyfus no tenía ninguna esperanza de tener un juicio justo. El ministerio de guerra puso ante el tribunal un archivo de documentos secretos y en algunos casos falsificados que el abogado de Dreyfus no pudo ver. Además, en el juicio secreto se presentaron testimonios no verificados y falsos contra Dreyfus. El tribunal declaró rápidamente a Dreyfus culpable de traición. Fue condenado a cadena perpetua.
En una ceremonia pública celebrada el 5 de enero de 1895, Dreyfus fue licenciado con deshonor y degradado. Mientras (según la tradición) se rasgaban sus galones y se rompía su espada, Dreyfus mantuvo su inocencia, gritando: «¡Soldados, están degradando a un hombre inocente! ¡Viva Francia! Viva el ejército!» Una turba que se había reunido en la ceremonia, incitada por la prensa antisemita y los escritos de Edouard Drumont en La Libre Parole, acompañó la degradación pública con llamamientos contra Dreyfus y los judíos.
Dreyfus fue exiliado a una colonia penal en la Isla del Diablo, parte de un archipiélago frente a la costa de la Guayana Francesa en América del Sur.
Prueba de Inocencia
Mientras Dreyfus languidecía en su cautiverio, su familia continuó desafiando el veredicto y afirmando que era inocente. El teniente coronel Georges Picquart, que se había convertido en el nuevo jefe de los servicios de inteligencia franceses, nunca estuvo convencido de la culpabilidad de Dreyfus. En marzo de 1896, aparecieron nuevas pruebas que implicaban a un mayor francés, Ferdinand Walsin Esterhazy, como el agente alemán que había escrito el bordereau. A pesar de los esfuerzos de Picquart por investigar a Esterhazy, sus superiores se resistieron a los esfuerzos por reabrir el caso y finalmente hicieron que Piquart fuera reasignado a Túnez.
No obstante, la prueba de que Dreyfus era en realidad inocente llegó al senado francés, donde el senador Auguste-Scheurer-Kestner declaró la inocencia de Dreyfus y acusó a Esterhazy de ser el traidor. Mientras tanto, el 13 de enero de 1898, el periódico socialista L’Aurore publicó una carta abierta del novelista Emile Zola al presidente de la República, Félix Faure. Titulada «J’accuse!» («¡Yo acuso!») («Yo acuso»), la carta acusaba al gobierno de antisemitismo, falta de pruebas contra Dreyfus, errores judiciales y encarcelamiento ilegal de Dreyfus. El novelista Zola fue declarado culpable de difamación criminal al calumniar al ejército y tuvo que huir a Inglaterra para evitar el encarcelamiento. Permaneció allí hasta que se le concedió la amnistía en 1899.
El artículo de primera plana causó una fuerte impresión en Francia, dividiendo al país en dos bandos. Los anti-Dreyfusards, formados por la Iglesia Católica, los militares y la derecha, se aferraron al veredicto original y explotaron el antisemitismo. Temían que una revocación llevara a un debilitamiento del estamento militar. A ellos se opusieron los Dreyfusards, una alianza de republicanos moderados, radicales y socialistas. Los Dreyfusards protestaban por la inocencia de Alfred Dreyfus. También consideraban que el caso se había convertido en una prueba de la capacidad de Francia para proteger la verdad, la justicia y los elementos básicos de los Derechos del Hombre frente a las fuerzas del nacionalismo extremo, el antisemitismo y la excesiva implicación de la Iglesia en los asuntos del Estado.
Caso reabierto
En el verano de 1898, se reabrió el caso y se descubrieron las falsificaciones originales utilizadas para condenar a Dreyfus. La opinión pública comenzó a cambiar a favor de Dreyfus. El Tribunal Supremo ordenó un nuevo juicio. En el nuevo juicio, celebrado en agosto y septiembre de 1899, el consejo de guerra siguió declarando a Dreyfus culpable de traición, pero redujo su condena debido a «circunstancias atenuantes». El presidente de la República, Emile Loubet, concedió el indulto a Dreyfus.
El 20 de septiembre de 1899, Dreyfus fue puesto en libertad, comentando: «El gobierno de la República me ha devuelto la libertad. No es nada para mí sin mi honor»
Exoneración
Dreyfus no fue exonerado oficialmente hasta el 12 de julio de 1906, por una comisión militar. Fue readmitido en el ejército con un ascenso al rango de Mayor. Una semana después, fue nombrado caballero de la Legión de Honor. A pesar de los estragos que los años de prisión en la Isla del Diablo habían causado en su salud, volvió a servir en el ejército francés en la Primera Guerra Mundial y fue ascendido a teniente coronel al final de la guerra.
Dreyfus murió en París el 12 de julio de 1935, a la edad de 75 años.
Impacto del caso Dreyfus
El caso Dreyfus tuvo un profundo impacto en la política francesa. Reveló las tensiones que existían en Francia tras la derrota en la guerra franco-prusiana de 1871, dividió al país entre la izquierda y la derecha, reflejó el poder persistente del antisemitismo en la patria de la libertad y la Revolución, y desafió la propia noción de la identidad de Francia como nación católica.
El asunto Dreyfus acabaría contribuyendo a la separación formal de la Iglesia y el Estado en Francia en 1905.
Los judíos de Francia y de todo el mundo se sorprendieron de que un judío francés completamente aculturado como Alfred Dreyfus, que había demostrado su lealtad al Estado y servido en el ejército, no pudiera recibir un juicio justo y, en cambio, se convirtiera en víctima de un odio antijudío tan vehemente. Para Theodor Herzl, esto parecía demostrar que la asimilación no era una defensa contra el antisemitismo, lo que le llevó a creer que el sionismo y la creación de un Estado judío serían la única solución al problema del antisemitismo.