«Por qué abandonamos»: Understanding and Disrupting Student Pathways to Leaving School», de Deborah L. Feldman, Antony T. Smith y Barbara L. Waxman, relata las convincentes historias de chicos que explican con sus propias palabras por qué decidieron dejar la escuela.
NEA Today habló con Feldman para hablar de lo que aprendió de sus entrevistas con los más de 50 jóvenes que abandonaron la escuela secundaria.
¿Qué es lo que más les sorprendió de sus hallazgos en las entrevistas con los estudiantes?
Deborah Feldman: Lo que realmente nos sorprendió fue que a la inmensa mayoría de los jóvenes que entrevistamos les gustaba mucho la escuela primaria. Otra sorpresa fue cuántos estaban dispuestos a culparse a sí mismos y cuánto lamentaban profundamente sus acciones que les llevaron a abandonar la escuela. Por último, lo que me sorprendió personalmente fue la falta de intervenciones. Nunca conocemos la historia completa, sólo la perspectiva de los niños, pero muy pocos recordaban haber tenido alguna intervención oficial por absentismo escolar, o intervenciones de los padres o de la escuela.
Parecían estar olvidados por las escuelas o conscientemente ignorados. No lo sabemos, pero sospechamos que en algunos distritos, si un chico no va bien y es un problema, es más fácil dejarlo escapar. En todo el país, los distritos tienen poco dinero y no cuentan con los recursos necesarios para hacer un seguimiento de los chicos con numerosas ausencias.
¿Cuál era el motivo más común de abandono escolar?
DF: Hubo patrones muy distintivos que vimos con los niños que comenzaron a alejarse generalmente en la escuela secundaria. El hilo conductor de muchas de sus historias era algún tipo de desafío académico que socavaba su fe en sí mismos como estudiantes, lo que les llevaba a la impotencia y la desesperanza sobre su capacidad para ser estudiantes, que era su principal trabajo en la vida. Las matemáticas, en particular, parecían ser la zancadilla académica con la que tropezaban y de la que nunca se recuperaban. El álgebra era a menudo la culpable. Desarrollaban una sensibilidad de «no se me dan bien las matemáticas» y cuando empezaban a creer que no eran capaces de tener éxito, empezaban a saltárselas.
¿Cuándo se producía normalmente la decisión de abandonar los estudios?
DF: A menudo hay un punto de inflexión que les lleva al límite: un incidente de acoso escolar, sentirse desesperado académicamente, como en matemáticas. Una suspensión o expulsión. Algún tipo de problema social que se les escapa de las manos. O varios cambios de colegio cuando finalmente deciden que no vale la pena intentar adaptarse.
Aunque haya un punto de inflexión, el abandono puede ser un proceso largo. Alrededor de un tercio de los jóvenes que entrevistamos eran lo que llamamos «slow faders». Empezaron a tener problemas a finales de la escuela primaria y a principios de la secundaria, empezaron a faltar a clase en la escuela secundaria, y en la escuela secundaria pasaron al absentismo escolar total, ya no faltando a un periodo aquí y allá, sino faltando a partes importantes de la escuela. Finalmente, no abandonaron la escuela hasta que estaban en el 11º o 12º grado, o incluso en su 13º año de escuela secundaria.
Hubo patrones muy claros que vimos con los niños que comenzaron a alejarse generalmente en la escuela secundaria. El hilo conductor de muchas de sus historias fue algún tipo de desafío académico que socavó su fe en sí mismos como estudiantes, lo que luego condujo a la impotencia y la desesperanza sobre su capacidad para ser un estudiante»
Otro grupo comenzó a faltar a clase a finales de la escuela media y abandonó hacia el final del décimo grado. Por último, estaban los que abandonaban de forma acelerada: niños que solían proceder de entornos perjudiciales, tenían problemas de salud mental, problemas en casa, problemas con las drogas y el alcohol. Este grupo de estudiantes tenía tantos problemas que es fácil ver por qué es un verdadero reto para las escuelas trabajar con ellos. Intentar al menos estabilizar a estos chicos en la escuela debería ser la prioridad número uno.
¿Hay rasgos comunes que comparten los estudiantes que decidieron abandonar los estudios?
DF: La mayoría son de bajos ingresos, no necesariamente viven en la pobreza, pero vienen de familias con dificultades. Muchos son chicos de color. Pero la línea transversal más común es tener algún tipo de reto de aprendizaje que no se aborda y el estudiante se siente abandonado académicamente.
¿Qué pueden hacer las escuelas y los educadores para intervenir?
DF: En primer lugar, tiene que haber algún tipo de mecanismo para saber cuándo un niño está empezando a tener problemas académicos o sociales. Algunas escuelas tienen sistemas de alerta temprana, lo que es un buen comienzo. Utiliza los números que las escuelas ya tienen de las ausencias de sus estudiantes, las calificaciones, los problemas de disciplina. Si alguno de estos aspectos se desencadena, tener un plan para responder a ese chico puede ser efectivo.
Apoyando aún más, tener una orientación de toda la escuela hacia el verdadero conocimiento de sus hijos y tomar medidas para hacerles sentir que son una parte importante de todo, que pertenecen, que sus voces son valoradas. Si esa es la cultura, será más probable que conozcas los problemas que tienen porque ellos te los pueden contar. Muchos estudiantes dijeron que se sentían intimidados por sus profesores, por lo que en clase no hacían preguntas ni decían nada sobre las dificultades que tenían.
Otra cosa que oímos entre estos niños vulnerables es que tenían la percepción de que sus profesores no les gustaban, tanto si era cierto como si no. Los educadores pueden ayudar observando cuidadosamente lo que dicen y cómo podría interpretarse. Los jóvenes con los que hablamos estaban realmente impactados por la percepción de que los profesores eran sarcásticos con ellos. Como puede atestiguar cualquier padre de un adolescente, incluso si no estás expresando nada negativo, si sólo estás siendo neutral, los adolescentes pueden interpretar la más mínima cosa como «este profesor no me gusta». Hay mucho entrenamiento por ahí en torno al lenguaje y la percepción.
Pero lo principal es ayudar a los chicos a sentir que les cubres las espaldas, pase lo que pase.
Las escuelas tienen que crear una base cultural sólida. Conoce a tus alumnos y su historia de fondo para entender de dónde vienen. Escúchalos de verdad. Suceden cosas asombrosas cuando se pide a los estudiantes que cuenten su historia y cuando sienten que se les escucha. Esto puede ser útil en las intervenciones académicas y disciplinarias.
La construcción de una comunidad solidaria puede ocurrir a nivel de aula, de escuela y de comunidad. A nivel de la escuela, se trata de buscar la cultura de la falta de asistencia y tratar de reunir a esos niños de nuevo en la comunidad. Un patrón que identificamos fue que si los niños se mudaban y se trasladaban a una nueva escuela, a menudo se sentían muy fuera de lugar, lo que puede tener un efecto en cascada sobre la sensación de éxito. Una estudiante se sentía tan deprimida que no creía que los profesores se preocuparan por ella y ni siquiera la conocía, por lo que no sentía que pudiera ir a hablar con ella. Los estudiantes trasladados como esta chica, que se sienten aislados, gravitan hacia los otros estudiantes que sienten que no pertenecen. Pronto forman una cultura de faltar a clase, que se convierte en un comportamiento reforzado. Casi simultáneamente, empiezan a consumir drogas y alcohol. Es como un boom, boom. Por eso es tan importante la prevención. Una vez que te unes a la cultura de la evasión, tienes una identidad de grupo y ese grupo trabaja muy duro para mantenerte dentro. Es muy difícil salir. Es muy similar a la cultura de las pandillas. Puede que no tenga otros amigos, puede que me sienta como un perdedor, pero al menos estoy aquí con este grupo.
Es muy útil tener un programa de orientación para los estudiantes de primer año, pero igual de importante es tener uno para los estudiantes transferidos. Asignarles un profesor asesor o un compañero de estudio o un estudiante voluntario mayor que se siente con ellos en el almuerzo y facilite la transición. Las primeras semanas pueden ser realmente críticas.
¿Qué desearon la mayoría de los estudiantes que sus educadores hubieran hecho?
DF: Los que realmente se sentían mal por sus capacidades académicas deseaban tener más ayuda individual. Del mismo modo, los niños que claramente necesitaban apoyos adicionales en la escuela primaria pero no los recibieron, se culpaban a sí mismos. Muchos de ellos dijeron: «Ojalá hubiera trabajado más». También dijeron que les hubiera gustado que sus padres hubieran sido más eficaces a la hora de imponer la ley.
Los adolescentes más mayores deseaban haber escuchado a sus padres. Algunos de los chicos necesitaban más orientación, a veces imposible de proporcionar por sus padres porque tenían demasiadas exigencias para mantener las luces encendidas y la comida en la mesa. Muchos de los niños procedían de familias de inmigrantes y refugiados. Ahí es donde entra en juego el papel fundamental de la comunidad. Las escuelas pueden asociarse o incluso acoger centros comunitarios, que pueden ser un lugar al que los niños pueden acudir después de la escuela para disfrutar de un entorno acogedor. Los padres que hablan un idioma diferente pueden estar mejor conectados con la escuela. Es importante que las escuelas ofrezcan un lugar.
¿Cuáles son algunas políticas que deberían ponerse en marcha?
DF: Mirar la política de disciplina y considerar la justicia restaurativa.
Hablamos con varios estudiantes que fueron acosados sin piedad y cuando finalmente arremetieron, fueron suspendidos o expulsados. Las escuelas no estaban interesadas en su historia y tenían una política de tolerancia cero, las reglas son las reglas, donde rompes las reglas, estás fuera. Recomendamos buscar otras formas de responder y escuchar a los alumnos. Hay que seguir responsabilizando a los niños, pero si un niño se siente realmente escuchado, puede marcar la diferencia en cómo se siente con respecto a la escuela. La disciplina tradicional genera abandono escolar. La justicia restaurativa ayuda a prevenirlos.
Los educadores también pueden reevaluar las políticas sobre los deberes. Si no se entiende cómo equilibrar una ecuación después de terminar el capítulo 6 y pasar al siguiente, no se puede construir sobre el equilibrio de esa ecuación. Las tareas siguen avanzando, pero no puedes hacerlas porque no entiendes los problemas, así que tus deberes reciben un cero y eso hace que tu nota baje. Tenemos que reconocer que los deberes no son un elemento tan crítico del aprendizaje, y algunos estudiantes pueden no tener un entorno familiar en el que puedan hacer sus deberes de forma efectiva. Dedique tiempo en clase a hacerlos, y piense en agrupaciones de estudiantes que puedan ayudarse mutuamente.
También busque el desarrollo profesional para animar a los profesores a renunciar al control de ser la única fuente de información – en lugar de mantener un enfoque de «yo hago, tú haces», sea más una guía y camine mientras los estudiantes se ayudan entre sí y trabajan en proyectos grupales prácticos. Hay muchas buenas ideas para ayudar a los niños con las matemáticas y para enfocar los deberes de forma diferente. Sólo hay que probar cosas nuevas. Y siga intentándolo.
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