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Descripción: Los caimanes americanos (Alligator mississippiensis) habitan en el sureste de Estados Unidos. Los caimanes americanos, que en su día estuvieron incluidos en la lista federal de especies en peligro de extinción, se han recuperado y son comunes en muchas zonas del sureste. La especie sigue en la lista federal de especies amenazadas porque se parece al cocodrilo americano, que está en peligro de extinción. Los caimanes son animales longevos cuya vida puede superar los 60 años. Los caimanes son de «sangre fría», lo que significa que son animales ectotérmicos que no pueden regular su propia temperatura corporal, sino que asumen las temperaturas de su entorno. Para calentarse, los caimanes toman el sol, que es cuando se les observa con frecuencia en las orillas de las masas de agua. En los días calurosos de verano, a veces se les puede ver tomando el sol con la boca abierta. Se trata de un mecanismo de enfriamiento equivalente al jadeo de un perro. Desde el punto de vista ecológico, los caimanes son importantes depredadores y crean un importante hábitat para otros animales salvajes al cavar agujeros que retienen el agua durante las sequías. Área de distribución y hábitat: Los caimanes se encuentran en la costa atlántica de Norteamérica, desde Florida hasta la costa de Carolina del Norte, y a lo largo de la costa del Golfo hasta Texas. Los caimanes están restringidos a la llanura costera, que incluye la zona central del río Savannah de Georgia y Carolina del Sur. En Carolina del Sur, se ha registrado que los caimanes alcanzan una longitud de más de 13 pies. Los caimanes viven en zonas pantanosas, ríos, arroyos, lagos y estanques. Las hembras y los juveniles utilizan ocasionalmente los humedales estacionales, como las bahías de Carolina. Aunque son principalmente animales de agua dulce, los caimanes también se aventuran en aguas salobres. En el emplazamiento del río Savannah, los caimanes abundan en el río Savannah, su pantano y sus afluentes, el lago L, el estanque Par y otros embalses del emplazamiento. |
¿Sabías que?
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Los caimanes son vistos frecuentemente tomando el sol. |
Los juveniles también toman el sol, pero a menudo en zonas más protegidas con una vegetación más densa. |
Cuando los estanques comienzan a congelarse, los caimanes sacan el hocico por encima del agua. El hocico queda congelado, pero el animal puede seguir respirando. |
Reproducción: Los caimanes están activos todo el año, pero son más activos en los meses más cálidos en Georgia y Carolina del Sur. Con el inicio de su temporada de cría en mayo, los machos «braman» a las hembras y a otros machos de la zona. El cortejo de los caimanes es complejo e incluye una serie de vocalizaciones, golpes de cabeza en la superficie del agua, posturas corporales, frotamiento del hocico y la espalda, soplado de burbujas y señales de feromonas (olor). En junio, las parejas se han apareado y las hembras empiezan a construir nidos en montículos de cañas de pantano u otra vegetación. Esta vegetación en descomposición ayuda a calentar los huevos durante la incubación.
En algún momento entre finales de junio y mediados de julio, las hembras ponen entre 20 y 60 huevos. Los huevos, blancos y de cáscara dura, miden unos 5 centímetros y se parecen a los huevos de ganso. La madre defiende el nido contra los depredadores durante el periodo de incubación, que dura aproximadamente 65 días. Cuando los huevos están listos para eclosionar, la madre caimán excava en el montículo del nido, abre los huevos que no han eclosionado y lleva a las crías al agua. Las hembras a veces defienden agresivamente a sus crías durante más de un año.
Las madres caimán que mueren o son retiradas de la zona no pueden defender sus nidos ni a las crías, y éstas suelen estar condenadas. Si las crías escapan a la depredación y pueden encontrar suficiente comida, pueden crecer entre 3 y 8 pulgadas de longitud al año. Cuando alcanzan una longitud de alrededor de 1,80 metros, se les considera adultos.
Con el inicio de su temporada de cría en mayo, los caimanes macho «braman» a las hembras y a otros machos de la zona. |
Para junio, las parejas se han apareado, y las hembras comienzan a construir nidos en montículos de juncos de pantano u otra vegetación. |
Cuando los huevos eclosionan, la madre caimán excava en el nido, abre los huevos que no han eclosionado y lleva a las crías al agua. |
Descargar el vídeo (23MB)Precios: Los caimanes son alimentadores oportunistas; los adultos comen peces, tortugas, aves zancudas, serpientes, ranas, pequeños mamíferos e incluso caimanes más pequeños que encuentran cerca de la costa de su hábitat. Los caimanes jóvenes se alimentan de pequeños peces e invertebrados acuáticos, pero a su vez, pueden ser alimento de mapaches, cangrejos, grandes serpientes, tortugas, varios tipos de aves zancudas e incluso peces.
Investigación: Los científicos del Laboratorio de Ecología del Río Savannah han estudiado a los caimanes americanos en el Sitio del Río Savannah durante más de 35 años. Han registrado los tamaños de las poblaciones, los patrones genéticos, los patrones de distribución y las tendencias de la población a largo plazo; los tamaños de los animales, los sexos, los períodos de actividad, las tasas de crecimiento y los esfuerzos reproductivos; la dieta, la nutrición y la energía; las respuestas a los efluentes térmicos de los reactores en los embalses de refrigeración; la absorción de radionúclidos; y la conservación de la especie. En la actualidad, los investigadores del SREL trabajan con caimanes a través de estudios de marcaje y recaptura a largo plazo, la caracterización de los sistemas de apareamiento y paternidad, y a través de estudios sobre los efectos de los contaminantes en los reptiles de larga vida.
Los peces son una importante fuente de alimento para los caimanes. |
Las zarigüeyas y otros pequeños mamíferos también son presas comunes. |
Los caimanes son fácilmente detectables por la noche por el brillo de sus ojos en el haz de un faro. Por esta razón, los biólogos suelen realizar estudios nocturnos. |
Gestión de los aligatores en Carolina del Sur: ¡Los caimanes tienen un fuerte instinto de búsqueda; por lo tanto, los biólogos han descubierto que la reubicación de caimanes individuales de interés es ineficaz, ya que pueden volver a casa incluso después de haber sido trasladados más de 100 millas! Dada esta increíble capacidad de navegación, el Departamento de Recursos Naturales de Carolina del Sur (DNR) ha declarado que la reubicación de caimanes es ilegal en Carolina del Sur. Dado que la reubicación no es una opción, cuando un caimán es «eliminado», es matado por un especialista en caimanes con licencia.
En 1989, el DNR de SC inició un programa de caimanes «molestos» que permite a los tramperos contratados eliminar individuos específicos que muestran comportamientos agresivos hacia los seres humanos o los animales domésticos, que se han habituado a las personas (por la alimentación), que muestran síntomas de enfermedades o lesiones debilitantes, o que habitan en aguas recreativas destinadas principalmente a la natación. Los tramperos retiran entre 300 y 350 animales al año, la mayoría de los cuales se han habituado a los humanos porque han sido alimentados.
En 2008, el DNR de SC estableció el caimán como animal de caza y designó una temporada de caza. La temporada está regulada como una cuota de caza y requiere un proceso de solicitud y permiso. Los cazadores, a los que sólo se les permite una temporada a la vez, sólo pueden capturar un individuo cada año.
Desafíos de la conservación: Se considera que las poblaciones de caimanes se han recuperado de las presiones de sobreexplotación gracias a las prácticas agrícolas complementarias y a la reducción de la captura de animales salvajes. Sin embargo, los caimanes se enfrentan a muchos retos en nuestros paisajes actuales. La expansión del desarrollo en su hábitat y la colonización de lagunas de aguas pluviales (de captación de agua dulce) a lo largo de los campos de golf ha obligado a aumentar las interacciones con los humanos residentes. Dado que los caimanes no pueden ser reubicados, todas las llamadas de los propietarios que solicitan su retirada se traducen en la captura de ese animal. A medida que la población humana aumenta en estas zonas y el turismo se dispara a lo largo de los hábitats costeros, cada vez hay más situaciones en las que se alimenta a los caimanes y, por tanto, en última instancia, hay que retirarlos de la población. Esta situación se ve agravada por el hecho de que los caimanes tienen una mala reputación (aunque biológicamente inexacta) debido a que la gente malinterpreta el riesgo real de los encuentros con los caimanes.
Además de las interacciones problemáticas con los humanos, los caimanes también están experimentando una pérdida directa de su hábitat debido al desarrollo y a los efectos de la contaminación. Contaminantes como el mercurio y los productos farmacéuticos han provocado una disminución de la calidad del agua y efectos fisiológicos en los caimanes expuestos a estos contaminantes.
El futuro del caimán está en manos de las personas que viven alrededor de los caimanes; su apoyo es crucial en el desarrollo y la implementación de la conservación y la gestión a largo plazo de los caimanes y sus hábitats.
Más información sobre los caimanes está disponible en el Folleto sobre caimanes del Programa de Divulgación de SREL.