La siguiente historia es un extracto de la edición especial de TIME, La ciencia de la felicidad, que está disponible en Amazon.
«Quien dijo que el dinero no puede comprar la felicidad no lo está gastando bien». Puede que recuerde aquellos anuncios de Lexus de hace años, que se apropiaron de este giro a la sabiduría convencional para vender un coche tan lujoso que a nadie se le ocurriría pegar una pegatina en el parachoques.
Lo que hacía que los anuncios fueran tan intrigantes, pero también tan exasperantes, era que parecían ofrecer una solución sencilla -aunque bastante cara- a una pregunta común: ¿Cómo puedes transformar el dinero que tanto te cuesta ganar en algo que se acerque a la buena vida? Sabes que debe haber alguna conexión entre el dinero y la felicidad. Si no la hubiera, sería menos probable que se quedara hasta tarde en el trabajo (o incluso que entrara) o que se esforzara por ahorrar dinero e invertirlo de forma rentable. Pero entonces, ¿por qué no te alegran tu lucrativo ascenso, tu casa de cinco dormitorios y tu abultado 401(k)? La relación entre el dinero y la felicidad, al parecer, es más complicada de lo que pueda imaginar.
Por suerte, no tiene que desenredar usted mismo. A lo largo del último cuarto de siglo, economistas y psicólogos se han unido para resolver los cómos, los porqués y los no cómos del dinero y el estado de ánimo. Sobre todo los porqués. ¿Por qué cuanto más dinero se tiene, más se desea? ¿Por qué comprar el coche, la vivienda o el teléfono móvil de tus sueños no te aporta más que una alegría momentánea?
Al intentar responder a estas preguntas aparentemente deprimentes, los nuevos estudiosos de la felicidad han llegado a algunas ideas que son, bueno, francamente alegres. El dinero puede ayudarle a encontrar más felicidad, siempre que sepa lo que puede y no puede esperar de él. Y no, no hace falta comprarse un Lexus para ser feliz. Muchas investigaciones sugieren que buscar la buena vida en una tienda es un costoso ejercicio de inutilidad. Antes de perseguir la felicidad de la manera correcta, hay que reconocer lo que se ha estado haciendo mal.
La miseria del dinero
La nueva ciencia de la felicidad comienza con una simple intuición: nunca estamos satisfechos. «Siempre pensamos que si tuviéramos un poco más de dinero, seríamos más felices», dice Catherine Sanderson, profesora de psicología del Amherst College, «pero cuando lo conseguimos, no lo somos». En efecto, cuanto más se gana, más se quiere. Cuanto más se tiene, menos eficaz es para proporcionar alegría, y esta aparente paradoja lleva mucho tiempo atormentando a los economistas. «Una vez que se satisfacen las necesidades humanas básicas, mucho más dinero no produce mucha más felicidad», señala Dan Gilbert, profesor de psicología de la Universidad de Harvard y autor de Stumbling on Happiness. Algunas investigaciones demuestran que pasar de ganar menos de 20.000 dólares al año a ganar más de 50.000 dólares hace que se tenga el doble de posibilidades de ser feliz, aunque la recompensa por superar los 90.000 dólares es escasa. Y aunque los ricos son más felices que los pobres, el enorme aumento del nivel de vida en los últimos 50 años no ha hecho más felices a los estadounidenses. ¿Por qué? Tres razones:
Se sobreestima el placer que se obtiene al tener más. Los seres humanos son criaturas adaptables, lo que ha sido una ventaja durante diversas épocas glaciales, plagas y guerras. Pero también es por eso que nunca estamos satisfechos por mucho tiempo cuando la buena fortuna nos llega. Aunque ganar más te hace feliz a corto plazo, te adaptas rápidamente a tu nueva riqueza y a todo lo que te compra. Sí, al principio te emocionan los coches nuevos y las pantallas de televisión del tamaño del Guernica de Picasso. Pero pronto te acostumbras a ellos, un estado de funcionamiento en el lugar que los economistas llaman la «cinta hedónica» o «adaptación hedónica».»
Aunque las cosas rara vez te aportan la satisfacción que esperas, sigues volviendo al centro comercial y al concesionario en busca de más. «Cuando imaginas lo mucho que vas a disfrutar de un Porsche, lo que estás imaginando es el día en que lo recibes», dice Gilbert. Cuando tu nuevo coche pierde su capacidad de hacer que tu corazón lata, dice, tiendes a sacar conclusiones erróneas. En lugar de cuestionar la idea de que se puede comprar la felicidad en el concesionario, se empieza a cuestionar la elección del coche. Así que depositas tus esperanzas en un nuevo BMW, sólo para decepcionarte de nuevo.
Más dinero también puede conducir a más estrés. Puede que el gran salario que obtienes de tu trabajo bien remunerado no te compre mucha felicidad. Pero puede comprarte una casa espaciosa en los suburbios. El problema es que eso también implica un largo viaje de ida y vuelta al trabajo, y un estudio tras otro confirma lo que se percibe a diario: aunque te guste tu trabajo, ese pequeño trozo de infierno cotidiano que llamas el viaje al trabajo puede agotarte. Puedes adaptarte a casi todo, pero un viaje con paradas o un vagón de metro abarrotado te harán infeliz tanto si es tu primer día de trabajo como si es el último.
Te comparas sin cesar con la familia de al lado. H.L. Mencken bromeó una vez diciendo que el hombre feliz es aquel que gana 100 dólares más que el marido de la hermana de su mujer. Y tenía razón. Los estudiosos de la felicidad han descubierto que la forma en que te sitúas en relación con los demás marca una diferencia mucho mayor en tu sensación de bienestar que lo que ganas en sentido absoluto.
Puede que sientas un toque de envidia cuando leas sobre las glamurosas vidas de los absurdamente ricos, pero el grupo con el que probablemente te compares son las personas que el economista de Dartmouth Erzo Luttmer llama «otros similares»: la gente con la que trabajas, la gente con la que creciste, los viejos amigos y los antiguos compañeros de clase. «Tienes que pensar: ‘Yo podría haber sido esa persona'», dice Luttmer.
Al cotejar los datos del censo sobre los ingresos con los datos sobre la felicidad autodeclarada de una encuesta nacional, Luttmer descubrió que, efectivamente, tu felicidad puede depender en gran medida de los sueldos de tus vecinos. «Si comparas a dos personas con los mismos ingresos, y una de ellas vive en una zona más rica que la otra», dice Luttmer, «la persona de la zona más rica dice ser menos feliz».
La afición a compararse con el vecino, al igual que la tendencia a aburrirse con las cosas que se adquieren, parece ser un rasgo humano muy arraigado. La incapacidad de estar satisfecho es, sin duda, una de las principales razones por las que el hombre prehistórico salió de su cueva con corrientes de aire y comenzó a construir la civilización que ahora habitas. Pero tú no vives en una cueva y probablemente no tengas que preocuparte por la mera supervivencia. Puedes permitirte salir de la cinta hedónica. La pregunta es, ¿cómo lo haces?
La felicidad del dinero
Si quieres saber cómo usar el dinero que tienes para ser más feliz, necesitas entender qué es lo que te da la felicidad en primer lugar. Y ahí es donde entran las últimas investigaciones sobre la felicidad.
Los amigos y la familia son un poderoso elixir. ¿Un secreto de la felicidad? La gente. Innumerables estudios sugieren que tener amigos importa mucho. Las encuestas a gran escala realizadas por el Centro Nacional de Investigación de la Opinión (NORC) de la Universidad de Chicago, por ejemplo, han descubierto que quienes tienen cinco o más amigos íntimos tienen un 50% más de probabilidades de describirse a sí mismos como «muy felices» que quienes tienen círculos sociales más pequeños. Comparado con el poder de las conexiones humanas para aumentar la felicidad, el poder del dinero parece realmente débil. Así que organice una fiesta, fije citas periódicas para almorzar… lo que sea necesario para invertir en sus amistades.
Aún más importante para su felicidad es su relación con su bien llamado «otro significativo». Las personas con relaciones felices, estables y comprometidas tienden a ser mucho más felices que las que no lo son. Entre los encuestados por el NORC desde la década de 1970 hasta la de 1990, alrededor del 40% de las parejas casadas dijeron que eran «muy felices»; entre los no casados, sólo una cuarta parte se mostraba tan exuberante. Pero hay buenas razones para elegir bien. El divorcio trae consigo la miseria para todos los implicados, aunque los que se mantienen en un matrimonio terrible son los más infelices de todos.
Si bien un matrimonio saludable es un claro potenciador de la felicidad, los hijos que suelen venir después son más bien una bendición mixta. Los estudios sobre los niños y la felicidad han dado poco más que un lío de datos contradictorios. «Cuando se analiza momento a momento cómo se sienten las personas cuando cuidan de los niños, no son muy felices», señala Tom Gilovich, psicólogo de la Universidad de Cornell. «Pero si les preguntas, dicen que tener hijos es una de las cosas más agradables que hacen en su vida».»
Hacer cosas puede aportarnos más alegría que tenerlas. Nuestra preocupación por las cosas oscurece una verdad importante: las cosas que no duran crean la felicidad más duradera. Eso es lo que descubrieron Gilovich y Leaf Van Boven, de la Universidad de Colorado, cuando pidieron a los estudiantes que compararan el placer que obtuvieron de las cosas más recientes que compraron con las experiencias (una noche de fiesta, unas vacaciones) en las que gastaron dinero.
Una de las razones puede ser que las experiencias tienden a florecer cuando las recuerdas, no a disminuir. «En tu memoria, eres libre de embellecer y elaborar», dice Gilovich. Tu viaje a México puede haber sido un desfile interminable de problemas salpicados por algunos momentos exquisitos. Pero al recordarlo, su cerebro puede eliminar los taxistas hoscos y recordar sólo las gloriosas puestas de sol. Así que la próxima vez que pienses que organizar unas vacaciones es más problemático de lo que vale, o un coste que preferirías no asumir, ten en cuenta el impacto retardado.
Por supuesto, mucho de aquello en lo que gastas dinero podría considerarse una cosa, una experiencia o un poco de ambas. Un libro que se queda sin leer en una estantería es una cosa; un libro en el que te sumerges con gusto, saboreando cada giro de la trama, es una experiencia. Gilovich dice que la gente define lo que es y lo que no es una experiencia de forma diferente. Quizá esa sea la clave. Sospecha que las personas más felices son las que mejor saben exprimir las experiencias de todo aquello en lo que gastan dinero, ya sean clases de baile o botas de montaña.
Aplicarse a algo difícil nos hace felices. Somos adictos a los retos, y a menudo somos mucho más felices mientras trabajamos para conseguir un objetivo que después de alcanzarlo. Los retos te ayudan a alcanzar lo que el psicólogo Mihaly Csikszentmihalyi llama un estado de «flujo»: la absorción total en algo que te lleva al límite de tus capacidades, mentales o físicas. Compra los palos de golf de 1.000 dólares; paga las clases de música de 50 dólares la hora.
El flujo requiere trabajo
Al fin y al cabo, tienes que aprender a tocar las escalas de una guitarra antes de perderte en un solo al estilo de Van Halen, pero la satisfacción que obtienes al final es mayor que la que puedes conseguir con actividades más pasivas. Cuando se pregunta a la gente qué es lo que le hace feliz en cada momento, ver la televisión ocupa un lugar bastante alto. Pero las personas que ven mucho la televisión tienden a ser menos felices que las que no lo hacen. Acomodarse en el sofá con el mando a distancia puede ayudarte a recargarte, pero para ser verdaderamente feliz, necesitas algo más en tu vida que los placeres pasivos.
Tienes que encontrar actividades que te ayuden a entrar en el estado de flujo. Puedes encontrar el flujo en el trabajo si tienes un empleo que te interese y te suponga un reto y que te dé un amplio control sobre tus tareas diarias. De hecho, un estudio realizado por dos investigadores de la Universidad de la Columbia Británica sugiere que los trabajadores estarían encantados de renunciar a un aumento de hasta el 20% si eso significara tener un trabajo con más variedad.
Hace poco tiempo, la mayoría de los investigadores pensaban que uno tenía un punto de referencia de felicidad con el que estaba atascado de por vida. Un famoso artículo decía que «intentar ser más feliz» puede ser «tan inútil como intentar ser más alto». El autor de esas palabras se ha retractado desde entonces, y los expertos consideran cada vez más que la felicidad es un talento, no un rasgo innato. Las personas excepcionalmente felices parecen tener un conjunto de habilidades, que usted también puede aprender.
Sonja Lyubomirsky, profesora de psicología de la Universidad de California en Riverside, ha descubierto que las personas felices no pierden el tiempo pensando en cosas desagradables. Tienden a interpretar los acontecimientos ambiguos de forma positiva. Y lo más revelador es que no les molestan los éxitos de los demás. Lyubomirsky dice que cuando preguntó a las personas menos felices con quién se comparaban, «no paraban de hablar». Y añade: «Las personas felices no sabían de qué estábamos hablando». Se atreven a no comparar, cortocircuitando así las invidiosas comparaciones sociales.
Esa no es la única manera de conseguir gastar menos y apreciar más lo que se tiene. Prueba a contar tus bendiciones. Literalmente. En una serie de estudios, los psicólogos Robert Emmons, de la Universidad de California en Davis, y Michael McCullough, de la Universidad de Miami, descubrieron que quienes hacían ejercicios para cultivar sentimientos de gratitud, como llevar diarios semanales, acababan sintiéndose más felices, más sanos, con más energía y más optimistas que los que no lo hacían.
Y si no puedes cambiar tu forma de pensar, al menos puedes aprender a resistirte. El acto de comprar desata impulsos primarios de cazador-recolector. Cuando estás en ese estado caliente, tiendes a ser un juez extremadamente pobre de lo que pensarás de un producto cuando te enfríes más tarde. Antes de ceder a la lujuria, date un respiro. Durante el próximo mes, lleva la cuenta de las veces que te dices a ti mismo: ¡Ojalá tuviera una cámara! Si en el transcurso de tu vida casi nunca te encuentras deseando una cámara, olvídate de ella y sigue adelante, felizmente.
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