La viuda es un nombre alternativo para la rama interventricular anterior de la arteria coronaria izquierda. El nombre widow maker también puede aplicarse a la arteria coronaria izquierda o a oclusiones graves de dicha arteria.
Este término se utiliza porque la coronaria principal izquierda y/o la descendente anterior izquierda suministran sangre a grandes zonas del corazón. Esto significa que si estas arterias se ocluyen de forma abrupta y completa se producirá un infarto masivo que probablemente conducirá a la muerte súbita. La obstrucción que mata está formada por las plaquetas que acuden al lugar de una placa de colesterol rota. Incluso una pequeña cantidad de placa en esta zona puede (por una serie de razones poco conocidas) romperse y causar la muerte; puentear las obstrucciones crónicas o intentar abrirlas con una angioplastia no previene el ataque al corazón, pero puede restablecer el flujo sanguíneo en caso de una obstrucción repentina o un ataque al corazón y, si se realiza en un periodo de tiempo rápido, puede minimizar el daño causado. Un ejemplo de los resultados devastadores de una oclusión completa de la arteria LAD fue la muerte repentina del ex jefe de la oficina de la NBC News en Washington, Tim Russert, así como la casi muerte del director de cine Kevin Smith.
Desde el momento en que se produce un ataque al corazón de la viuda, el tiempo de supervivencia oscila entre minutos y varias horas. La rápida evolución de los síntomas debe indicar la necesidad de atención inmediata. Los síntomas de aparición inicial pueden incluir náuseas, dificultad para respirar, dolor en la cabeza, la mandíbula, los brazos o el pecho, entumecimiento de los dedos, a menudo de una sensación novedosa pero imprecisa que aumenta con los latidos irregulares del corazón. Los primeros síntomas pueden confundirse con una intoxicación alimentaria, una gripe o un malestar general hasta que se intensifican. El viudo no puede matar instantáneamente, pero induce un paro cardíaco que puede hacerlo en 10 o 20 minutos de ausencia de circulación. Una víctima sin pulso ni respiración sigue viva, viviendo del oxígeno almacenado en la sangre y puede ser rescatada si el tratamiento se inicia rápidamente dentro de esta ventana.