Cuando miras una imagen de Mercurio, parece un mundo seco y sin aire. Pero te sorprenderá saber que Mercurio tiene una atmósfera. No el tipo de atmósfera que tenemos aquí en la Tierra, o incluso la delgada atmósfera que rodea a Marte. Pero la atmósfera de Mercurio está siendo estudiada actualmente por los científicos, y la recién llegada nave espacial MESSENGER.
La atmósfera original de Mercurio se disipó poco después de que el planeta se formara hace 4.600 millones de años con el resto del Sistema Solar. Esto se debió a la menor gravedad de Mercurio, y a que está muy cerca del Sol y recibe el constante zarandeo de su viento solar. Su atmósfera actual es casi insignificante.
¿De qué está hecha la atmósfera de Mercurio? Tiene una tenue atmósfera formada por hidrógeno, helio, oxígeno, sodio, calcio, potasio y vapor de agua. Los astrónomos creen que esta atmósfera actual se repone constantemente a través de diversas fuentes: partículas del viento solar, desechos volcánicos, desintegración radiactiva de elementos en la superficie de Mercurio y el polvo y los desechos levantados por los micrometeoritos que golpean constantemente su superficie. Sin estas fuentes de reposición, la atmósfera de Mercurio sería arrastrada por el viento solar con relativa rapidez.
Composición atmosférica de Mercurio:
- Oxígeno 42%
- Sodio 29%
- Hidrógeno 22%
- Helio 6%
- Potasio 0.5%
- Con trazas de lo siguiente:
Argón, dióxido de carbono, agua, nitrógeno, xenón, criptón, neón, calcio, magnesio
En 2008, la nave espacial MESSENGER de la NASA descubrió vapor de agua en la atmósfera de Mercurio. Se cree que esta agua se crea cuando los átomos de hidrógeno y oxígeno se encuentran en la atmósfera.
Dos de esos componentes son posibles indicadores de la vida tal y como la conocemos: el metano y el vapor de agua(indirectamente). Se cree que el agua o el hielo de agua es un componente necesario para la vida. La presencia de vapor de agua en la atmósfera de Mercurio indica que hay agua o hielo de agua en algún lugar del planeta. Se han encontrado evidencias de hielo de agua en los polos, donde el fondo de los cráteres nunca está expuesto a la luz. A veces, el metano es un subproducto de los desechos de los organismos vivos. Se cree que el metano de la atmósfera de Mercurio procede del vulcanismo, los procesos geotérmicos y la actividad hidrotermal. El metano es un gas inestable y requiere una fuente constante y muy activa, ya que los estudios han demostrado que el metano se destruye en menos de un año terrestre. Se cree que se origina en los peróxidos y percloratos del suelo o que se condensa y evapora estacionalmente desde los clatratos.
A pesar de lo pequeña que es la atmósfera de Mercurio, los científicos de la NASA la han dividido en cuatro componentes. Estos componentes son la baja, la media, la alta y la exosfera. La atmósfera inferior es una región cálida (alrededor de 210 K). Se calienta por la combinación de polvo en suspensión (1,5 micrómetros de diámetro) y el calor irradiado desde la superficie. Este polvo en suspensión da al planeta su aspecto marrón rojizo. La atmósfera media contiene una corriente en chorro como la de la Tierra. La atmósfera superior es calentada por el viento solar y las temperaturas son mucho más altas que en la superficie. Las temperaturas más altas separan los gases. La exosfera comienza a unos 200 km y no tiene un final claro. Simplemente se estrecha hacia el espacio. Aunque pueda parecer que hay mucha atmósfera que separa al planeta del viento solar y la radiación ultravioleta, no lo es.
Ayudar a Mercurio a mantener su atmósfera es su campo magnético. Mientras que la gravedad ayuda a mantener los gases en la superficie, el campo magnético ayuda a desviar el viento solar alrededor del planeta, de forma muy parecida a como lo hace aquí en la Tierra. Esta desviación permite que una menor atracción gravitatoria mantenga alguna forma de atmósfera.
La atmósfera de Mercurio es una de las más tenues del Sistema Solar. El viento solar sigue arrastrando gran parte de ella, por lo que las fuentes del planeta la reponen constantemente. Esperemos que la nave MESSENGER ayude a descubrir esas fuentes y a aumentar nuestro conocimiento del planeta más interior.
Hemos escrito muchos artículos sobre la atmósfera de Mercurio para Universe Today. Aquí hay un artículo sobre cómo los tornados magnéticos podrían regenerar la atmósfera de Mercurio, y aquí hay un artículo sobre el clima de Mercurio.
Si quieres más información sobre Mercurio, consulta la Guía de Exploración del Sistema Solar de la NASA, y aquí hay un enlace a la página de la nave MESSENGER de la NASA.
También hemos grabado un episodio entero de Astronomy Cast todo sobre atmósferas. Escúchalo aquí, Episodio 151: Atmósferas.