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Una autocracia es una forma de gobierno en la que el poder político lo ostenta una sola persona.
El término autócrata deriva de la palabra griega autokratôr (lit. «autogobernante», «gobernante de uno mismo»). Compárese con oligarquía (gobierno de una minoría, de un pequeño grupo) y democracia (gobierno de la mayoría, del pueblo).
Hoy en día suele considerarse sinónimo de déspota, tirano y/o dictador, aunque cada uno de estos términos tenía originalmente un significado distinto y separado (véanse sus respectivos artículos).
Autocracia no es sinónimo de totalitarismo, ya que este concepto se forjó precisamente para distinguir los regímenes modernos aparecidos en la década de 1930 de las dictaduras tradicionales. Tampoco es sinónimo de dictadura militar, ya que éstas suelen adoptar la forma de «presidencias colectivas» (véanse las juntas sudamericanas). Sin embargo, una autocracia puede ser totalitaria o ser una dictadura militar.
El término monarquía difiere en que enfatiza la característica hereditaria, aunque algunos monarcas eslavos (véase zar) incluían tradicionalmente el título de «autócrata» de parte de sus estilos oficiales. El poder real del monarca puede ser limitado. Históricamente, muchos monarcas gobernaron de forma autocrática (véase monarquía absoluta), pero con el tiempo su poder disminuyó y se disolvió con la introducción de constituciones que daban al pueblo el poder de tomar decisiones por sí mismo a través de órganos de gobierno elegidos.
El autócrata necesita algún tipo de estructura de poder para gobernar. Sólo un jefe de una banda callejera o un cacique bárbaro pueden gobernar de verdad sólo con su carisma personal y sus habilidades de lucha. La mayoría de los autócratas históricos dependían de sus nobles, el ejército, el sacerdocio u otros, que podían volverse contra el gobernante y deponerlo o asesinarlo. La verdadera naturaleza de una autocracia histórica puede ser difícil de juzgar.