Nombre
Baobab Otros nombres incluyen boab, boaboa, tabaldi, árbol botella, árbol al revés y árbol pan de mono.
Nombre en latín
Adansonia digitataDescripción
Todos los baobabs son árboles caducifolios que varían en altura de 5 a 20 metros. El baobab es un árbol de aspecto extraño que crece en zonas bajas de África y Australia. Puede alcanzar tamaños enormes y la datación por carbono indica que pueden vivir hasta 3.000 años.
Un antiguo árbol Baobab hueco en Zimbabue es tan grande que hasta 40 personas pueden cobijarse dentro de su tronco. Varios baobabs se han utilizado como tienda, prisión, casa, granero de almacenamiento y marquesina de autobús. El árbol es ciertamente muy diferente a cualquier otro. El tronco es liso y brillante, nada que ver con la corteza de otros árboles, y es de color gris rosado o a veces cobrizo.
Cuando está desprovisto de hojas, las ramas extendidas del Baobab parecen raíces que sobresalen en el aire, más bien como si estuviera plantado al revés. Los baobabs son muy difíciles de matar, pueden ser quemados o despojados de su corteza, y simplemente formarán una nueva corteza y seguirán creciendo.
Cuando mueren, simplemente se pudren desde el interior y se derrumban de repente, dejando un montón de fibras, lo que hace que mucha gente piense que no mueren en absoluto, sino que simplemente desaparecen.
Un viejo baobab puede crear su propio ecosistema, ya que sustenta la vida de innumerables criaturas, desde los mamíferos más grandes hasta los miles de criaturas diminutas que entran y salen de sus grietas. Los pájaros anidan en sus ramas; los babuinos devoran la fruta; los bebés de los arbustos y los murciélagos frugívoros beben el néctar y polinizan las flores, y se sabe que los elefantes han derribado y consumido un árbol entero.
Un bebé baobab tiene un aspecto muy diferente al de su forma adulta y por eso los bosquimanos creen que no crece como otros árboles, sino que de repente se estrella contra el suelo con un golpe, completamente crecido, y luego un día simplemente desaparece. No es de extrañar que se les considere árboles mágicos.
Flores y frutos
El árbol Baobab tiene grandes flores blanquecinas que se abren por la noche. El fruto, que llega a medir 30 cm, contiene ácido tartárico y vitamina C y puede chuparse o remojarse en agua para hacer una bebida refrescante. También se pueden tostar y moler para hacer una bebida parecida al café.
El fruto no es la única parte del Baobab que se puede utilizar. La corteza se machaca para hacer cuerdas, esteras, cestas, papel y telas; las hojas se pueden hervir y comer, y se puede hacer pegamento con el polen.
Usos
La fibra de la corteza se utiliza para hacer cuerdas, cestas, telas, cuerdas de instrumentos musicales y sombreros impermeables. Mientras que arrancar la corteza de la parte inferior del tronco de la mayoría de los árboles suele provocar su muerte, los baobabs no sólo sobreviven a esta práctica habitual, sino que regeneran nueva corteza.
Las hojas frescas del baobab proporcionan una verdura comestible similar a las espinacas que también se utiliza con fines medicinales para tratar las enfermedades de los riñones y la vejiga, el asma, las picaduras de insectos y varias otras enfermedades. Los sabrosos y nutritivos frutos y semillas de varias especies son muy codiciados, mientras que el polen de los baobabs africanos y australianos se mezcla con agua para hacer pegamento.
©Nigel Dennis
Leyendas nativas
A lo largo del Zambeze, las tribus creen que cuando el mundo era joven los baobabs eran rectos y orgullosos. Los dioses se enfadaron y arrancaron los baobabs, empujándolos de nuevo a la tierra, con la raíz hacia arriba.
Los espíritus malignos ahora rondan las dulces flores blancas y cualquiera que coja una será asesinado por un león. Se dice que un gigantesco baobab de Zambia es perseguido por una pitón fantasmal.
Antes de la llegada del hombre blanco, una gran pitón vivía en el tronco hueco y era adorada por los nativos locales. Cuando rezaban para que lloviera, hubiera buenas cosechas y buena caza, la pitón respondía a sus plegarias. El primer cazador blanco disparó a la pitón y este hecho tuvo consecuencias desastrosas. En las noches tranquilas, los nativos afirman oír un silbido continuo procedente del viejo árbol.
En el Parque Nacional de Kafue, en Zambia, uno de los mayores baobabs es conocido como «Kondanamwali», el árbol que se come a las doncellas. Este enorme árbol se enamoró de las cuatro hermosas niñas que vivían a su sombra. Cuando llegaron a la pubertad, buscaron marido y pusieron celoso al árbol.
Una noche, durante una furiosa tormenta, el árbol abrió su tronco y se llevó a las doncellas al interior. En las ramas del árbol se había construido una casa de descanso. En las noches de tormenta, es el llanto de las doncellas apresadas lo que hace temblar a la gente de dentro, y no los sonidos de los animales salvajes.
En el Limpopo, se cree que cuando un niño pequeño se lava en el agua que se utiliza para empapar la corteza del baobab, crecerá hasta convertirse en un hombre grande. Algunas creencias nativas han demostrado tener una base científica.
Los nativos creen que las mujeres que viven en los kraals donde abundan los baobabs tienen más hijos que las que viven fuera de las zonas de baobabs. Comen una sopa hecha con hojas de baobab, que es rica en vitaminas. Esto compensa cualquier deficiencia en su dieta. Los médicos han confirmado que, efectivamente, esto provoca una mayor tasa de fertilidad.
El bosquimano africano tiene una leyenda que habla del dios Thora. Le disgustó el Baobab que crecía en su jardín, así que lo arrojó por encima del muro del Paraíso a la Tierra, y aunque el árbol cayó al revés, siguió creciendo. No es de extrañar que un árbol de aspecto tan extraño tenga supersticiones vinculadas a él.
Algunas personas creen que si recoges una flor de un baobab te comerá un león, pero si bebes agua en la que se han empapado las semillas de un baobab estarás a salvo del ataque de un cocodrilo. Algunas tribus del Transvaal lavan a los bebés en agua empapada con la corteza de un baobab. Así, al igual que el árbol, crecerán poderosos y fuertes.
Donde se encuentran
Los baobabs están ampliamente distribuidos en cinturones por toda África. También crecen en Madagascar, India, Ceilán y Australia. Crecen en muchas zonas de Zimbabue. En la Provincia del Norte se encuentran entre el Limpopo y la cordillera de Zoutpansberg.
Messina es, de hecho, una ciudad de baobabs. Entre Louis Trichardt y Messina hay un famoso «Baobab a medio camino», un embalse del que han bebido muchos. Los baobabs parecen preferir las llanuras calientes y arenosas.