Los Barnburners eran la facción radical. El término barnburner se derivó de la idea de alguien que quemaría su propio granero para deshacerse de una plaga de ratas. En este caso se aplicaba a los hombres que se creía que estaban dispuestos a destruir todos los bancos y corporaciones, con el fin de erradicar sus abusos.
Los Barnburners se oponían a la expansión de la deuda pública, y se oponían al poder de las grandes corporaciones establecidas por el Estado. También llegaron a oponerse en general a la extensión de la esclavitud. También defendían el control local por parte de la Regencia de Albany, frente a la maquinaria política de Polk que la nueva administración intentaba construir en Nueva York. Entre los Barnburners destacados estaban Martin Van Buren, Silas Wright y John A. Dix.
En las elecciones presidenciales de 1848, los Barnburners abandonaron el Partido Demócrata, negándose a apoyar al candidato presidencial Lewis Cass. Se unieron a otros grupos antiesclavistas, predominantemente el abolicionista Liberty Party y algunos Conscience Whigs antiesclavistas de Nueva Inglaterra y el Medio Oeste, para formar el Free Soil Party. Este grupo nominó al ex presidente Van Buren para que se presentara de nuevo a la presidencia. Su voto dividió la fuerza demócrata. Zachary Taylor, el candidato whig, fue elegido para el cargo.
Después de que el Compromiso de 1850 neutralizara temporalmente la cuestión de la esclavitud y socavara la posición de no compromiso del partido, la mayoría de los Barnburners que se habían unido al Partido del Suelo Libre regresaron a los demócratas. En 1854, algunos Barnburners ayudaron a formar el Partido Republicano.