La Batalla de Wilderness marcó la primera etapa de una gran ofensiva de la Unión hacia la capital confederada de Richmond, ordenada por el recién nombrado General en Jefe de la Unión Ulysses S. Grant en la primavera de 1864. Cuando el Ejército del Potomac cruzó el río Rapidan el 4 de mayo, el general confederado Robert E. Lee determinó que su Ejército de Virginia del Norte se enfrentaría al enemigo en los densos bosques de Virginia conocidos como Wilderness. Un terreno familiar para los rebeldes, los pesados bosques y la densa maleza también anulaban la ventaja numérica de la Unión -15.000 contra 65.000- al hacer casi imposible un avance ordenado de un gran ejército. Siguieron dos días de combate sangriento y a menudo caótico, que terminaron con un empate táctico y grandes bajas, especialmente en el lado de la Unión. Sin embargo, Grant se negó a retirarse y, en su lugar, ordenó a sus maltrechas tropas que continuaran hacia el sur en lo que sería una larga y costosa -pero finalmente exitosa- campaña.
Batalla de Wilderness: Comienza la ofensiva de la Unión
En febrero de 1864, el presidente Abraham Lincoln nombró a Ulysses S. Grant comandante en jefe de todos los ejércitos de la Unión en la Guerra Civil. Sin perder tiempo, Grant comenzó a planear una gran ofensiva hacia la capital confederada de Richmond, que sería conocida como la Campaña por Tierra. Su objetivo principal era enfrentarse al afamado Ejército del Norte de Virginia de Robert E. Lee y mantenerlo bajo presión para que defendiera la capital, imposibilitando que Lee enviara más soldados para defenderse del avance de la Unión hacia Georgia liderado por William T. Sherman.
Durante el invierno, los ejércitos de la Unión y de la Confederación se habían enfrentado a través del río Rapidan en el norte de Virginia. Grant ordenó ahora a unos 115.000 soldados del Ejército del Potomac, dirigidos por George Meade, que cruzaran el Rapidan el 4 de mayo y marcharan a través de una zona de densos bosques conocida como Wilderness, que se extendía a lo largo de la orilla sur del río. Aunque Grant había planeado marchar rápidamente a través del Wilderness y deslizarse por detrás del ala derecha de Lee, el general confederado (que contaba con unos 65.000 soldados) decidió enfrentarse al enemigo en el terreno conocido del Wilderness, con el fin de superar parte de la ventaja numérica de la Unión.
Batalla del Wilderness: Primer día
La batalla de Wilderness comenzó en serio en la mañana del 5 de mayo, cuando los cuerpos confederados dirigidos por Richard Ewell se enfrentaron al 5º Cuerpo de la Unión cerca de la Orange Turnpike, la principal carretera este-oeste de la región. La lucha fue feroz y caótica, ya que los árboles y la espesa maleza dificultaban el movimiento ordenado y anulaban el efecto de la caballería y la artillería. Los hombres de ambos bandos tropezaron con los campamentos enemigos y fueron hechos prisioneros, y los incendios provocados por las ráfagas de fusil y la explosión de los proyectiles atraparon y mataron a muchos de los heridos.
Halado por la oscuridad, el primer día de batalla no fue concluyente, y ambos ejércitos permanecieron más o menos donde habían comenzado esa mañana. Por su parte, los federales habían podido mantener sus posiciones y ganar una posición desde la que podían atacar el ala derecha de Lee. Como esa noche llegaron refuerzos por ambos lados, Grant ordenó un ataque para las 4 de la mañana del día siguiente. Meade le convenció para que lo pospusiera ligeramente, ya que los comandantes de los cuerpos todavía estaban luchando por organizar a sus hombres tras el caos de los combates del día.
Batalla del Desierto: Segundo día
Poco después de las 5 de la mañana del 6 de mayo, el 2º Cuerpo de la Unión, liderado por Winfield Scott Hancock, atacó a lo largo del Plank Road. Avanzando en una línea de batalla de más de una milla de largo, los federales fueron capaces de hacer retroceder a los confederados de A.P. Hill casi una milla. Los rebeldes fueron ayudados a evitar el colapso por la llegada de un cuerpo dirigido por James Longstreet (con Lee en medio, instando a sus soldados a seguir adelante). Los combates fueron aún más intensos que el día anterior, con un humo y una niebla sofocantes que obligaron a los soldados a disparar a ciegas, sin saber a quién apuntaban.
Alrededor del mediodía, Longstreet lideró a los confederados en un dañino contraataque a la izquierda de la Unión, pero recibió un disparo en el hombro accidentalmente por uno de sus propios hombres. (A diferencia de Stonewall Jackson en Chancellorsville, se recuperaría, pero estaría fuera de servicio durante los siguientes cinco meses). La consiguiente desorganización confederada permitió a Hancock organizar las defensas a lo largo de la carretera de Brock, y las tropas de la Unión pudieron mantener su posición cuando los rebeldes renovaron el ataque. Al anochecer, Lee ordenó otro ataque (dirigido por el agresivo brigadier de Georgia John B. Gordon) sobre el flanco derecho expuesto de la línea de la Unión, rompiendo dos brigadas y enviando a los soldados de vuelta al cuartel general de la Unión con informes de pánico de la derrota. Sin embargo, Grant se mantuvo firme y los federales pudieron estabilizar su posición, a pesar de las grandes pérdidas.
Batalla de Wilderness: La negativa de Grant a retirarse
Para la mañana del 7 de mayo, los dos ejércitos estaban esencialmente donde habían estado al comienzo de la batalla, 48 horas antes. La Batalla de Wilderness terminó de forma inconclusa, aunque el Ejército de la Unión sufrió más de 17.500 bajas durante los dos días de lucha, unas 7.000 más que las sufridas por los Confederados. A pesar de lo costoso de la batalla, Grant se negó a ordenar una retirada, habiendo prometido a Lincoln que, independientemente del resultado, no detendría el avance de su ejército.
Esa noche, las exhaustas tropas federales abandonaron sus trincheras y comenzaron a marchar hacia el sur, hacia el borde inferior del Wilderness. Cuando Grant llegó cabalgando a la cabeza de las tropas, los soldados vestidos de azul se dieron cuenta poco a poco de que no estaban en retirada (como se había supuesto), y rompieron a vitorear salvajemente. Los federales marcharon hacia la ciudad de Spotsylvania Courthouse, pero los confederados de Lee lograron llegar primero, deteniendo el avance de nuevo en una serie de enfrentamientos que comenzaron el 8 de mayo y duraron casi dos semanas.