El 26 de abril de 1983, Matthew Fraser, un estudiante de último año de la escuela secundaria del condado de Pierce, Washington, pronunció un discurso en el que nominó a su compañero Jeff Kuhlman para la vicepresidencia del cuerpo estudiantil asociado. El discurso estaba lleno de insinuaciones sexuales, pero no de obscenidades, lo que provocó una acción disciplinaria por parte de la administración.
El discurso de Fraser fue el siguiente:
Conozco a un hombre que es duro como una roca – es firme en sus pantalones, es firme en su camisa, su carácter es firme – pero sobre todo, su creencia en ustedes los estudiantes de Bethel, es firme. Jeff Kuhlman es un hombre que toma su punto de vista y lo golpea. Si es necesario, tomará un tema y lo clavará en la pared. No ataca las cosas a raudales, sino que se esfuerza, empujando y empujando hasta que finalmente lo consigue. Jeff es un hombre que llegará hasta el final, incluso hasta el clímax, por todos y cada uno de ustedes. Así que, por favor, voten por Jeff Kuhlman, ya que nunca se interpondrá entre nosotros y lo mejor que puede ser nuestra escuela.
Después de apelar a través de los procedimientos de quejas de su escuela, todavía se encontró que estaba en violación de varias políticas de la escuela contra el comportamiento disruptivo y el uso de discurso vulgar y ofensivo. Estos motivos evolucionaron más tarde para incluir la obscenidad en el juicio, pero la obscenidad, según Fraser, no figuraba como motivo de su castigo en su audiencia inicial con la subdirectora de la escuela, Christy Blair. Como resultado, Fraser fue suspendido de la escuela durante tres días, aunque regresó después de dos, y se le prohibió hablar en su ceremonia de graduación. No obstante, Fraser fue seleccionado mediante una votación por escrito que lo situó en segundo lugar entre los tres primeros clasificados, aunque los administradores del instituto Bethel se negaron a aceptar el voto por escrito como un resultado válido, y siguieron negando a Fraser la oportunidad de hablar en la graduación.
Con la aprobación de sus padres y la ayuda del abogado colaborador de la Unión Americana de Libertades Civiles, Jeff Haley, Matt Fraser presentó una demanda contra las autoridades escolares alegando una violación de su derecho a la libertad de expresión según la Primera Enmienda, y el juez del Tribunal de Distrito de los Estados Unidos, Jack Tanner, falló a su favor.
El distrito escolar apeló entonces ante el Tribunal de Apelación del Noveno Circuito de los Estados Unidos, que falló a favor de Fraser con una opinión ampliamente redactada. El distrito escolar pidió al Tribunal Supremo de Estados Unidos que considerara el caso, y éste accedió a hacerlo.