El biatlón, que significa prueba doble, tiene sus raíces en Escandinavia y Finlandia. Los grabados en las rocas de Noruega, que datan de hace más de 4.000 años, representan a dos hombres acechando a los animales con esquís. Menos como medio de supervivencia personal y más como forma de protección nacional, el biatlón desempeñó un papel integral en la vida militar a partir del siglo XVIII. La primera competición de biatlón de la que se tiene constancia tuvo lugar en 1767 entre «compañías de corredores de esquí» que vigilaban la frontera entre Suecia y Noruega. El primer club de esquí conocido, el «Trysil Rifle and Ski Club» se formó en Noruega en 1861 para promover la defensa nacional a nivel local. Las estadísticas del cuarto de siglo, a partir de 1919, muestran una media de 2.000 hombres participando en el biatlón cada invierno en Finlandia. A finales de la década de 1930, el ejército finlandés, con esquís y rifles, y en una proporción de 10 a 1, derrotó a los rusos en su frontera.
La primera competición internacional de biatlón tuvo lugar durante los Juegos Olímpicos de Invierno en Chamonix, Francia, en 1924. Durante estos Juegos, se incluyó la Patrulla Militar como prueba de demostración y se continuó en los Juegos Olímpicos de Invierno de 1928, 1936 y 1948. Los noruegos y los finlandeses dominaron generalmente esta prueba, con una victoria furtiva de los italianos en 1936. Debido a los sentimientos antimilitares tras la Segunda Guerra Mundial, la Patrulla Militar fue eliminada del programa olímpico.
En 1948, la Unión Internacional de Pentatlón Moderno y Biatlón (UIPMB) se constituyó como el órgano de gobierno internacional del biatlón y el pentatlón moderno, y el biatlón fue aceptado como deporte olímpico de invierno oficial en 1955. Los primeros Campeonatos Mundiales de Biatlón se celebraron en Saalfelden, Austria, con la participación de seis naciones. La UIPMB supervisó el deporte hasta hace poco, con la formación de la Unión Internacional de Biatlón en 1993 y su reconocimiento por el COI en 1998. La IBU es ahora la federación internacional del deporte del biatlón. En la actualidad, 59 naciones son miembros regulares.
Las competiciones celebradas entre 1958 y 1965 eran significativamente diferentes a los eventos actuales. Los competidores utilizaban los calibres de la OTAN, primero el 3,08 y luego el calibre grande .223 hasta que el calibre .22 se convirtió en el estándar en 1978. La munición se llevaba en un cinturón que se colocaba en la cintura del atleta. La única prueba era una competición individual de 20 kilómetros, con cuatro rangos diferentes y distancias de disparo de 100 a 250 metros. En 1966, este formato se abandonó en favor de un único campo de tiro de 150 metros. En ese momento se añadió el relevo y se estableció el formato individual actual.
El rifle de calibre 22 que es estándar hoy en día se adoptó como calibre oficial del rifle en 1978. La distancia de tiro estándar se redujo de 150 metros a 50 metros, y sigue siendo la misma en la actualidad. En 1980, las dianas mecánicas, casi idénticas a las actuales, se utilizaron por primera vez en una competición importante en los Juegos Olímpicos de Invierno de Lake Placid, Nueva York.
En 1968, el relevo se convirtió en una prueba de medallas en los Juegos Olímpicos de Invierno de Grenoble (FR). La competición de velocidad se incluyó en el programa de los Campeonatos del Mundo de 1974 en Minsk (Bielorrusia) y se añadió al programa olímpico para los Juegos Olímpicos de Invierno de Lake Placid de 1980.
Los primeros Campeonatos Nacionales Femeninos de Estados Unidos se realizaron en 1980, 4 años antes del primer programa de los Campeonatos del Mundo para mujeres en Chamonix (Francia). El relevo femenino estadounidense, ganó una medalla de bronce en estos Campeonatos inaugurales.
Los Campeonatos Mundiales masculinos y femeninos se celebraron juntos por primera vez en 1987 en Feistritz, Austria, y se han celebrado juntos desde entonces. Un año después, en 1988, el COI votó a favor de incluir el biatlón femenino en los futuros Juegos Olímpicos de Invierno. El biatlón femenino se incluyó como deporte de medalla completa por primera vez en los Juegos de Invierno de 1992 en Albertville (Francia). La siguiente innovación técnica en este deporte se produjo cuando se utilizaron por primera vez dianas electrónicas en los Campeonatos del Mundo de Biatlón de 1986 en Austria. En 1993, el deporte era lo suficientemente fuerte como para separarse de la UIPMB. La IBU se fundó en 1993 y sigue siendo el organismo rector del deporte. Desde su creación, la IBU ha elevado constantemente el perfil del biatlón, y las competiciones de persecución y salida en masa se han añadido al programa de los Campeonatos del Mundo.
La persecución se añadió como prueba de medalla en los Juegos Olímpicos de Invierno de Salt Lake 2002 y fue una de las competiciones más emocionantes de los Juegos. Con el éxito y la popularidad del biatlón en general, se ha añadido la salida en masa para los Juegos Olímpicos de Invierno de Turín 2006. Esta adición aumentará el programa olímpico de biatlón a cinco pruebas con medallas, tanto para hombres como para mujeres.
El rápido y emocionante ambiente competitivo que se crea en estas pruebas es perfecto para la televisión. La introducción de las nuevas pruebas a la audiencia televisiva europea ha contribuido a que el biatlón sea el deporte de invierno más visto en Europa, con decenas de millones de espectadores cada semana. Como no es un deporte que se conforme con sus éxitos, en 2004 la IBU aprobó el formato de relevos mixtos como prueba del Campeonato del Mundo, a partir de 2006. Este formato ha sido probado con éxito y debería dar lugar a algunos enfrentamientos competitivos entre los equipos más fuertes del biatlón.
En Estados Unidos, la historia del biatlón está desarrollando una rica tradición. En los últimos 40 años, Estados Unidos ha sido sede de muchos eventos internacionales, incluidos tres Juegos Olímpicos de Invierno, el último en Salt Lake, así como los Campeonatos del Mundo de 1987 y cinco Copas del Mundo. Las Copas del Mundo de 2004, celebradas en Lake Placid y Fort Kent, fueron un gran éxito desde el punto de vista técnico, de los atletas y de los espectadores. El entusiasmo y la organización en Fort Kent hicieron que más de 30.000 espectadores abarrotaran el estadio durante los cuatro días, un récord de asistencia en una Copa del Mundo norteamericana. En 2006 se celebraron los Campeonatos Mundiales de Biatlón Juvenil y Junior en Presque Isle (Maine), también organizados por el Maine Winter Sports Center. El éxito de estos eventos es un buen presagio para futuras competiciones internacionales en los Estados Unidos.
A medida que el deporte ha crecido, la profundidad de la reserva de talento también ha crecido a niveles de clase mundial. Comenzando con la medalla de plata de Josh Thompson en los Campeonatos del Mundo de 1987 y siguiendo con el Campeonato del Mundo Junior de Jay Hakkinen en 1997, y luego con varios podios en Copas del Mundo, CISM, Mundiales Juniors y los Juegos Mundiales Universitarios, el programa de biatlón de EE.UU. se ha ganado cada vez más el respeto de la comunidad internacional de biatlón. Al igual que Hakkinen, Jeremy Teela se ha acercado al podio con los puestos 9º y 10º en las pruebas de velocidad de los Campeonatos del Mundo de 2001 y 2003. Una tercera alasqueña, Rachel Steer, saltó a la fama con una serie de resultados entre los veinte primeros en 2004, coronados con un asombroso 12º puesto en la persecución de 10K en la Copa del Mundo de Lake Placid. El mejor resultado olímpico de Estados Unidos de todos los tiempos se estableció en 2006 con un 9º puesto en el relevo masculino. Lowell Bailey, miembro de ese equipo olímpico de relevos, obtuvo su mejor resultado en la Copa del Mundo de 2008, en Corea, con un 11º puesto en la prueba de persecución. Desde que entró en el equipo olímpico en 2006, Tim Burke ha sido el mejor biatleta estadounidense. Tim ha conseguido 9 finales entre los diez primeros de la Copa del Mundo, tres campeonatos del mundo entre los diez primeros y un top ten en los Juegos Olímpicos de 2006 como miembro del equipo de relevos. Resultados como estos, que cada vez son más frecuentes, significan que pronto un biatleta estadounidense se situará entre los tres primeros en un Campeonato del Mundo o en unos Juegos Olímpicos.
La Asociación de Biatlón de Estados Unidos (USBA) ha sido el organismo nacional que rige este deporte en Estados Unidos desde 1980. La USBA, una organización basada en sus miembros, cuenta ahora con 18 clubes en todo el país, 4 Centros Regionales de Excelencia y más de 1.000 miembros, que compiten en las versiones de invierno y de verano de este deporte. La USBA, gracias a los esfuerzos del director de marketing Max Cobb, ha puesto el biatlón en la televisión en los Estados Unidos. En colaboración con Kent Gordis Productions, Outdoor Life Network y la IBU, una serie semanal de transmisiones de la Copa del Mundo ha captado la atención de más de 1,7 millones de espectadores. Con el creciente interés en el biatlón, la USBA ve los próximos años como un período de crecimiento continuo, con más atletas de talento compitiendo por los puestos del podio y acogiendo un número cada vez mayor de eventos internacionales de prestigio.