Selección de Wikipedia de las escuelas 2007. Temas relacionados: Intérpretes y compositores
Billie Holiday ( 7 de abril de 1915 – 17 de julio de 1959), también llamada Lady Day (y bautizada al nacer con el nombre de Elinore Harris, – no con el de Eleanora Fagan Gough), fue una cantante estadounidense, generalmente considerada una de las mejores voces femeninas del jazz de todos los tiempos, junto a Sarah Vaughan y Ella Fitzgerald.
Vida temprana
Holiday tuvo una infancia difícil que afectó mucho a su vida y a su carrera. Gran parte de su infancia se ve empañada por conjeturas y leyendas, algunas de ellas propagadas por su autobiografía, publicada en 1956. Se sabe que este relato contiene muchas inexactitudes. Su seudónimo profesional fue tomado de Billie Dove, una actriz a la que admiraba, y de Clarence Holiday, su probable padre. Al principio de su carrera, escribió su apellido «Halliday», presumiblemente para distanciarse de su negligente padre, pero finalmente lo cambió de nuevo a «Holiday».
El abuelo de Holiday era uno de los 17 hijos de una esclava negra de Virginia y de un irlandés blanco dueño de una plantación. Supuestamente, su madre Sadie sólo tenía 13 años en el momento del nacimiento de Billie en Filadelfia y se había trasladado allí para ocultar su embarazo fuera del matrimonio, aunque en el censo de 1900 el año de nacimiento de Sadie es 1896, por lo que tendría 19 años cuando nació Billie. Clarence Holiday, de 16 años, era un intérprete de banjo que más tarde tocaría para Fletcher Henderson. (Existe cierta controversia en cuanto a la paternidad de Holiday, derivada de una copia de su certificado de nacimiento en los archivos de Baltimore en la que figura como padre un «Frank DeViese». Algunos historiadores consideran que se trata de una anomalía, probablemente insertada por un trabajador del hospital o del gobierno – véase Donald Clarke, Billie Holiday: Wishing on the Moon, ISBN 0-306-81136-7). Clarence Holiday aceptó la paternidad, pero apenas fue un padre responsable. En las escasas ocasiones en las que le veía, Billie le sacaba dinero amenazando con decirle a su entonces novia que tenía una hija.
Billie creció en el barrio de Fells Point de Baltimore, Maryland. Según su autobiografía, su casa fue la primera de su calle en tener electricidad. Sus padres se casaron cuando ella tenía tres años, pero pronto se divorciaron, por lo que fue criada principalmente por su madre y otros familiares. A los 10 años, denunció haber sido violada. Esta denuncia, unida a su frecuente absentismo escolar, hizo que la enviaran a la Casa del Buen Pastor, un reformatorio católico, en 1925. Sólo gracias a la ayuda de un amigo de la familia fue liberada dos años después. Marcada por estas experiencias, Holiday se trasladó a Nueva York con su madre en 1928. En 1929, Sadie descubrió a un vecino, Wilbert Rich, violando a Billie; Rich fue condenado a tres meses de cárcel. Más tarde, Sadie se volvió a casar y abandonó a Billie, que a partir de entonces fue criada por una mujer a la que llamaba abuela, Martha Miller. Sadie murió el 6 de octubre de 1945.
Principios de la carrera de cantante
Según los relatos de Billie Holiday, fue reclutada por un burdel, trabajó como prostituta y finalmente fue encarcelada por un corto tiempo. Fue en Harlem, a principios de la década de 1930, donde empezó a cantar a cambio de propinas en varios clubes nocturnos. Según la leyenda, sin dinero y a punto de ser desahuciada, cantó «Body and Soul» en un club local y hizo llorar al público. Más tarde, trabajó en varios clubes a cambio de propinas, y finalmente aterrizó en el Pod’s and Jerry’s, un conocido club de jazz de Harlem. Su historia laboral inicial es poco clara, aunque se dice que estaba trabajando en un club llamado Monette’s en 1933 cuando fue descubierta por el cazatalentos John Hammond (véase «Billie Holiday». Biografías del Mes de la Historia Negra. 2004. Gale Group Databases. 1 Mar, 2004).
Hammond consiguió que Holiday grabara sesiones con Benny Goodman y la contrató para actuaciones en directo en varios clubes de Nueva York. En 1935 su carrera recibió un gran impulso cuando grabó cuatro caras que se convirtieron en éxitos, incluyendo «What a Little Moonlight Can Do» y «Miss Brown To You». Esto le valió un contrato de grabación propio, y de 1935 a 1942 grabó los discos que acabarían convirtiéndose en un importante segmento del primer jazz estadounidense. Estas grabaciones, que a veces se denominan «período Columbia» (por el nombre de su discográfica), representan una gran parte de su obra total.
Durante este período, la industria musical estadounidense todavía estaba moderadamente segregada, y muchas de las canciones que Holiday grababa estaban destinadas al público negro de las gramolas. A menudo no se la tenía en cuenta para las «mejores» canciones de la época, que estaban reservadas a los cantantes blancos. Sin embargo, el estilo y el sonido fresco de Holiday pronto llamaron la atención de los músicos de todo el país, y su popularidad empezó a aumentar. Se dice que Peggy Lee, que empezó a grabar con Benny Goodman a principios de la década de 1940, emuló el estilo ligero y sensual de Holiday.
En 1936 trabajaba con Lester Young, que le dio el ya famoso apodo de Lady Day. Holiday se unió a Count Basie en 1937 y a Artie Shaw en 1938. Fue una de las primeras mujeres negras en trabajar con una orquesta de blancos, un logro impresionante para la época.
Los años de Commodore y «Strange Fruit»
Holiday trabajaba para Columbia a finales de la década de 1930 cuando le presentaron una canción titulada » Strange Fruit», que comenzó como un poema sobre el linchamiento de un hombre negro escrito por Abel Meeropol, un maestro judío del Bronx. Meeropol utilizó el seudónimo «Lewis Allen» para la obra. El poema se musicalizó y se interpretó en las reuniones del sindicato de profesores, donde finalmente lo escuchó el gerente del Cafe Society, un club nocturno integrado de Greenwich Village, que se lo presentó a Holiday. Holiday interpretó la canción en el Cafe Society en 1939, algo que, según ella misma admitió, le hizo temer represalias. Holiday dijo más tarde que las imágenes de «Strange Fruit» le recordaban la muerte de su padre, y que esto influyó en su insistencia en interpretarla.
Se puso en contacto con Columbia para grabar la canción, pero la rechazaron debido al tema de la misma. Consiguió grabarla con un sello alternativo, Commodore, el sello de jazz alternativo de Milt Gabler en 1939. Grabó dos sesiones importantes en Commodore, una en 1939 y otra en 1944. Aunque se produjeron lejos aCover the Waterfront» y «Embraceable You». «Strange Fruit» fue muy apreciado y admirado por los intelectuales, y es en gran parte responsable de su amplia popularidad. La popularidad de «Strange Fruit» también impulsó a Holiday a grabar el tipo de canciones que se convertirían en su firma, es decir, baladas de amor lentas y conmovedoras.
Se conjetura que este es el período en el que Holiday comenzó lo que se convertiría en una larga, y finalmente fatal, historia de abuso de sustancias. Holiday declaró que empezó a consumir drogas duras a principios de la década de 1940.
Su vida personal fue tan turbulenta como las canciones que cantaba. Se casó con el trombonista Jimmy Monroe el 25 de agosto de 1941. Mientras seguía casada con Monroe, se relacionó con el trompetista Joe Guy como su pareja de hecho y su traficante de drogas. Finalmente se divorció de Monroe en 1947, y también se separó de Guy. En 1947 fue encarcelada por cargos de drogas y estuvo ocho meses en la Institución Correccional Federal para Mujeres Alderson, en Virginia Occidental. Posteriormente se le revocó su tarjeta de cabaret de la ciudad de Nueva York, lo que le impidió trabajar en los clubes de esa ciudad durante los 12 años restantes de su vida.
La vida posterior y las sesiones Verve
En la década de 1950, el abuso de drogas de Holiday, la bebida, las relaciones con hombres abusivos y el deterioro de su salud hicieron que su vida entrara en un lento y constante declive. Su voz se volvió más áspera y no proyectaba la vitalidad de antaño. Sin embargo, parecía ser un ejemplo de artista luchadora y proyectaba una cierta dignidad agridulce.
El 28 de marzo de 1952, Holiday se casó con Louis McKay, un «ejecutor» de la mafia. McKay, como la mayoría de los hombres de su vida, era abusivo, pero intentó sacarla de las drogas. En el momento de su muerte estaban separados. Holiday también era abiertamente bisexual y se rumorea que tuvo varios romances con actrices de teatro y cine notables, como Tallulah Bankhead. Holiday también mantuvo una relación con Orson Welles.
Sus últimas grabaciones en Verve son tan recordadas como sus trabajos en Commodore y Decca. Entre 1952 y 1959 Holiday publicó algo más de 100 nuevas grabaciones para este sello, lo que constituiría aproximadamente un tercio de su obra grabada. Su voz refleja un timbre áspero en estos temas, lo que refleja la vulnerabilidad de la otrora grandiosa y audaz diva. Su interpretación de «Fine and Mellow» en el programa The Sound of Jazz de la CBS es memorable por su interacción con su viejo amigo Lester Young; ambos estaban a menos de dos años de la muerte.
Holiday realizó una gira por Europa en 1954 y otra desde finales de 1958 hasta principios de 1959. Durante su estancia en Londres en febrero de 1959, Holiday hizo una memorable aparición televisiva en el programa Chelsea at Nine de la BBC, cantando, entre otras canciones, «Strange Fruit». Holiday realizó sus últimas grabaciones de estudio (con Ray Ellis y su orquesta, que también habían grabado su álbum Lady in Satin el año anterior – véase más abajo) para el sello MGM en marzo de 1959 (incluidas en su colección completa de grabaciones de Verve). Estas últimas grabaciones de estudio se publicaron de forma póstuma en un álbum autotitulado, posteriormente retitulado y reeditado como Last Recordings. Hizo su última aparición pública en un concierto benéfico en el Phoenix Theatre de Greenwich Village, Nueva York, el 25 de mayo de 1959. Según los maestros de ceremonias de esa actuación, Leonard Feather (un reputado crítico de jazz) y Steve Allen, sólo pudo interpretar dos canciones, una de las cuales era «Ain’t Nobody’s Business If I Do».
El 31 de mayo de 1959 fue trasladada al Metropolitan Hospital de Nueva York, aquejada de problemas hepáticos y cardíacos. El 12 de julio, fue puesta bajo arresto domiciliario en el hospital por posesión, a pesar de las pruebas que sugerían que las drogas podrían haber sido plantadas en ella. Holiday permaneció bajo vigilancia policial en el hospital hasta que murió de cirrosis hepática el 17 de julio de 1959 a la edad de 44 años. En los últimos años de su vida, había sido progresivamente estafada en sus ganancias, y murió con sólo 0,70 dólares en el banco y 750 dólares en su persona.
Su impacto en otros artistas fue innegable, sin embargo; incluso después de su muerte influyó en cantantes como Janis Joplin y Nina Simone. En 1972, Diana Ross la interpretó en una versión cinematográfica de la autobiografía de Holiday, Lady Sings the Blues. Para sorpresa de todos, la película fue un éxito comercial y le valió a Ross una nominación a la mejor actriz. En 1988, U2 lanzó «Angel of Harlem», un homenaje a ella.
Al igual que muchos artistas, la importancia de la música de Holiday y su influencia sólo se comprendieron realmente después de su muerte. Luchó contra el racismo y el sexismo durante toda su carrera, y alcanzó la fama a pesar de una vida turbulenta. También se la cita a menudo como un ejemplo para las comunidades negra y gay, que admiran sus tempranos esfuerzos por defender la igualdad de derechos y denunciar la discriminación y el racismo. Actualmente se la considera una de las vocalistas más importantes del siglo XX.
Billie Holiday está enterrada en el cementerio de Saint Raymond, en el Bronx, Nueva York.
Voz
Aunque reconocible al instante, la voz de Holiday cambió con el tiempo. Sus primeras grabaciones, a mediados de la década de 1930, presentaban una voz alegre y aniñada. A principios de la década de 1940, su forma de cantar se vio influenciada por su habilidad como actriz. Fue durante esta época cuando grabó sus canciones emblemáticas «Strange Fruit» y «I Cover the Waterfront». Muchos calificaron su voz de amorosa y dulce, curtida y experimentada, triste y sofisticada. A medida que envejecía, los efectos de su abuso de drogas siguieron haciendo estragos en su registro y su voz cambió considerablemente, volviéndose algo más áspera. Su última gran grabación, Lady in Satin, se publicó en 1958 y revela a una mujer con un rango extremadamente limitado, pero con un fraseo y una emoción maravillosos. La grabación contó con el respaldo de una orquesta de 40 músicos dirigida y arreglada por Ray Ellis, quien dijo del álbum en 1997:
Diría que el momento más emotivo fue ella escuchando la reproducción de «I’m a Fool to Want You». Había lágrimas en sus ojos… Cuando terminamos el álbum fui a la sala de control y escuché todas las tomas. Debo admitir que no me gustó su actuación, pero sólo estaba escuchando musicalmente en lugar de emocionalmente. No fue hasta que escuché la mezcla final, unas semanas más tarde, cuando me di cuenta de lo buena que era su actuación.
Curiosidades
- Billie medía 1,70 metros
- Los Black Eyed Peas le rindieron un homenaje en un anuncio de Coca Cola
- La concursante de America’s Next Top Model Mercedes Yvette posó como Billie Holiday durante una sesión de fotos en la que las modelos tenían que retratar una figura famosa. Los jueces dijeron que la fotografía captó la dulce tristeza de Billie.
- Holiday pasó gran parte de la década de 1930 trabajando con el famoso saxofonista de jazz Lester Young. Fue Young quien dio a Holiday el apodo de Lady Day, y Holiday dio a Young el apodo de «Prez». Los dos se reunieron en una actuación en el especial de televisión de la CBS The Sound of Jazz el 8 de diciembre de 1957. Ambos estaban de gira por Europa en marzo de 1959 cuando Young cayó enfermo y tuvo que regresar a Nueva York. Young murió el 15 de marzo de 1959 a la edad de 49 años. Según el célebre crítico de jazz Leonard Feather, que fue con Holiday en un taxi al funeral de Young, ella le dijo a Feather en el trayecto: «Seré la siguiente en morir». Holiday murió casi exactamente cuatro meses después.
- El 18 de septiembre de 1994, el Servicio Postal de los Estados Unidos rindió homenaje a Holiday presentando un sello patrocinado por USPS.
- Entró en el Salón de la Fama del Rock and Roll en el año 2000 (en la categoría «influencia temprana»)
- Una estatua de Holiday se encuentra en la esquina de las avenidas Lafayette y Pennsylvania en Baltimore.
- Mientras estaba en el hospital, Billie escondió sus drogas en una caja de Kleenex; una enfermera lo descubrió y fue arrestada en su lecho de muerte.
- En abril de 2005, en honor al 90º aniversario del nacimiento de Billie, la emisora de radio de la Universidad de Columbia, WKCR-FM (www.WKCR.org), emitió un festival maratoniano de dos semanas de duración con la música de Billie, dejando de lado toda la programación habitual.
- Primo del boxeador Henry Armstrong
- La canción Angel of Harlem de U2 rindió homenaje a Holiday.
- La canción Lady de Regina Spektor habla de Billie.
- Más tarde se habla de Billie en el episodio de Los Simpson: «‘Round Springfield» en el que el fallecido músico de jazz Bleeding Gums Murphy dice tener una cita con ella.
.