Cuando crecí en Carolina del Norte, una de mis abuelas me puso de niño frente al televisor para ver más de una cruzada de Billy Graham. Mi otra abuela me hizo leer uno o dos libros que él escribió. Aunque él no fue el medio de mi propia conversión, las semillas del evangelio y el temor de Dios se sembraron en mi vida al escucharlo y leerlo. Su vida, su ministerio y las historias de su familia siempre me han fascinado.
Nuestros caminos teológicos tomaron direcciones diferentes. Él creció como presbiteriano reformado asociado (la caravana que llevaba su cuerpo se detuvo frente a la iglesia de su infancia en Charlotte a principios de esta semana) y luego se convirtió en bautista; yo crecí como bautista y ahora soy presbiteriano reformado. Sin duda, como señaló Iain Murray en Evangelicalism Divided, los creyentes reformados tienen preocupaciones legítimas sobre algunas de las teologías, métodos y declaraciones que Graham hizo a lo largo de su vida. Sin embargo, como nos recuerdan homenajes como los de Steven Lawson, Johnathan Master, Al Mohler y Gene Edward Veith, debemos dar gracias al Señor por este predicador que, por humilde que fuera al admitir sus propios defectos, está siendo honrado incluso por nuestro gobierno.
Otra forma de admirar la influencia de Graham se ofrece a continuación con el post invitado de Russ Pulliam. Russ es un columnista del Indianapolis Star que dirige el programa de prácticas de verano de la Pulliam Fellowship para el Indianapolis Star y el Arizona Republic.
La muerte de Billy Graham pone fin a una era de renacimiento evangélico. Pareció despegar en la cruzada de 1949 en Los Ángeles.
Un envejecido editor de periódicos llamado William Randolph Hearst envió un mensaje a sus editores: «Puff Graham». Hearst seguía teniendo influencia, ya que había sido un creador de reyes en la política nacional en años anteriores.
De repente, el joven predicador sureño estaba en primera plana. Miles de personas comenzaron a acudir a la cruzada y a escuchar el evangelio.
Graham se hizo famoso. Se mantuvo en el camino recto durante el resto de su vida, evitando el adulterio y otros escándalos que corrompieron a otros famosos evangelistas y pastores.
Mantuvo su salario bajo. Se convirtió en pastor de presidentes y se mantuvo cerca de los primeros puestos de la lista de los más admirados durante muchos años.
Otra cara de Graham aparece en el libro de Owen Strachan, Awakening the Evangelical Mind, An Intellectual History of the Neo-Evangelical Movement (2015). Strachan recorre las vidas del pastor de Boston Harold Ockenga y del editor de Christianity Today Carl Henry y cómo persiguieron el señorío de Cristo para la educación superior.
Billy Graham trabajó entre bastidores para ayudar a sus dos amigos mayores a perseguir esta inusual visión del reinado de Cristo sobre el mundo de los doctorados y los colegios y universidades. El mundo académico tiene su propia subcultura y costumbres, y Ockenga y Henry pensaban que este mundo necesitaba a Jesucristo tanto como los vagabundos de una misión de rescate.
Estaban nadando a contracorriente contra el secularismo del mundo intelectual. También estaban desafiando una tendencia anti-intelectual entre muchos cristianos de principios del siglo XX. Billy Sunday, por ejemplo, era el Billy Graham de una época anterior, que predicaba en pueblos pequeños y luego en las grandes ciudades después de ser un jugador estrella de las grandes ligas de béisbol. Tuvo influencia política y social, sobre todo para que el país adoptara la Ley Seca. Sin embargo, nunca tuvo las ambiciones de Graham en el mundo académico. «No sé más sobre teología de lo que una liebre sabe sobre ping-pong, pero estoy en camino a la gloria», declaró.
Graham nunca necesitó ser el centro del escenario, ya que Ockenga y Henry lanzaron una revista y fundaron el Seminario Fuller en la costa oeste y el seminario Gordon-Conwell cerca de Boston. Alentaron a los jóvenes a que se doctoraran para hacer valer la influencia de Cristo en un mundo académico que se burlaba de las afirmaciones de Cristo y de la Biblia.
Graham se incluía a menudo en medio de sus esfuerzos, prestando su tiempo, talento y tesoro, lo que incluía amistades con ricos e influyentes líderes empresariales y políticos de todo el país. El libro resume los logros del trío de la siguiente manera: «Liderados por el pastor Harold Ockenga, el teólogo Carl F.H. Henry y el evangelista Billy Graham, los neo-evangélicos defendieron una marca de evangelismo fresco, intelectual y culturalmente comprometido que rompía con el programa separatista y preeminentemente defensivo del fundamentalismo.»
Ya sea que estuvieran fundando seminarios o una revista, o ayudando a un joven estudiante a averiguar dónde ir para obtener un doctorado, el nombre de Graham estaba a menudo en medio de su correspondencia y consejo mientras Ockenga y Henry trataban de renovar la idea de una mente cristiana.
Henry tenía una visión aún más expansiva para una universidad cristiana que tendría los estándares académicos de Harvard y una fuerte piedad personal. Pensaban que los jóvenes creyentes debían ver la educación superior como un campo de misión tan importante como los países que habían oído poco del evangelio.
Por supuesto, no todas sus visiones y sueños se hicieron realidad, especialmente la idea de la universidad. Puede que la Universidad de Baylor sea la que más se ha acercado en los últimos años a lo que buscaban.
Hicieron mucho por animar a un pequeño ejército de creyentes a tomarse en serio la vida intelectual y a obtener las credenciales de doctorado necesarias para servir en el mundo académico. El libro de Strachan esboza sus victorias y derrotas y su notable influencia y progreso.
«Graham, un evangelista, quería renovar las mentes de los líderes del evangelismo», escribe Strachan. «Graham, en contra de la opinión popular, no quería sólo un avivamiento espiritual del corazón. Quería que se extendiera a la mente».
En esta historia, Graham mostró no sólo la capacidad de una gran visión para el reino de Cristo, sino también el corazón de un líder servidor. Ayudó a sus amigos en estos proyectos y nunca necesitó ser el centro de atención o atribuirse el mérito de lo que se estaba logrando.