En muchos sentidos, Marty Robbins era el artista polifacético consumado. Cantante de vaqueros, rock’n’roller, baladista pop, incluyó en su variado repertorio elementos de bluegrass, mexicanos, hawaianos, caribeños, estándares pop de jazz y canciones country. Prolífico compositor, fue uno de los primeros artistas de éxito de la música country y mantuvo una presencia bastante prolífica en este ámbito, demostrando en años posteriores su capacidad para atraer al mercado MOR con sus lanzamientos. Un actor de cierta envergadura, Robbins apareció en películas como The Gun And The Gavel, The Badge Of Marshal Brennan y Buffalo Gun. También apareció en la mayoría de los principales programas de televisión estadounidenses, presentó su propia serie semanal y realizó numerosas giras. Durante mucho tiempo fue uno de los favoritos del Grand Ole Opry, y tuvo el honor de ser la última persona que actuó en el Ryman Auditorium, antes de que el espectáculo se trasladara a Opryland en 1974. Fueron sus baladas clásicas del oeste las que convirtieron a Marty Robbins en una estrella internacional. Influido por las películas de Gene Autry y las canciones e historias de su abuelo, Texas Bob Heckle, un curandero ambulante, las canciones de Robbins como Big Iron, El Paso, Running Gun, Mr. Shorty y All Around Cowboy, ayudaron a mantener la tradición vaquera en la música country durante los años 50 y hasta los 70.
Martin Robertson era uno de un par de gemelos, nacido el 16 de septiembre de 1925 en Glendale, Arizona, de inmigrantes polacos pobres de segunda generación. Durante su infancia vivió una especie de estilo de vida gitano, la familia se desplazaba por el desierto de Arizona, a menudo viviendo en tiendas de campaña en lugar de en una casa. Durante su adolescencia trabajó en el rancho de su hermano mayor en las afueras de Phoenix, concentrándose más en sus tareas de vaquero que en sus estudios. Nunca se graduó en el instituto y, al final de la adolescencia, empezó a cometer pequeños delitos mientras vivía como un vagabundo. En 1943, se alistó en la Marina estadounidense y sirvió principalmente en el Pacífico. Aprendió a tocar la guitarra y se aficionó a la música hawaiana. En 1947 regresó a Glendale, donde empezó a cantar en clubes locales y emisoras de radio, y pronto tuvo su propio programa de televisión, Western Caravan, en Phoenix. Little Jimmy Dickens fue invitado al programa en 1951 y no perdió tiempo en avisar a Columbia Records. Las primeras grabaciones de Robbins se realizaron en Dallas y eran rudimentarios arreglos para bandas de cuerda de sus propias canciones country. Sus dos primeros lanzamientos no tuvieron ninguna repercusión, pero el tercero, I’ll Go On Alone, estuvo dos semanas en lo más alto de las listas de éxitos country a principios de 1953, con una versión de Webb Pierce también en las listas.
Incluso en esos primeros días, Robbins era aventurero. En 1954 comenzó a hacer incursiones en la música rock’n’roll, añadiendo violines a That’s All Right de Arthur Crudup y Maybelline de Chuck Berry, así como escribiendo sus propias canciones originales de rock’n’roll. La máquina de hacer éxitos de Marty Robbins se puso en marcha en 1956 con Singing The Blues, que estuvo 13 semanas en el número uno. Un año más tarde llegó su primer gran éxito pop con el disco neoyorquino A White Sport Coat (And A Pink Carnation), una balada adolescente escrita por él mismo a la que siguieron las canciones de tono similar The Story Of My Life, Just Married y Stairway of Love. Mientras disfrutaba de esos éxitos, continuó haciendo los cambios en el estudio grabando un álbum de country directo, una colección de canciones hawaianas y un conjunto inédito de baladas tradicionales de country y folk acompañadas de guitarra solista.
En 1959 se extendió aún más con El Paso, escrito por él mismo. Una épica balada vaquera, cuya letra habría dado para una convincente película del oeste y cuyo ritmo se deslizaba con insistencia, teñido de matices mexicanos. Sorprendentemente, encabezó las listas de éxitos del country y del pop y contribuyó a que su GUNFIGHTER BALLADS AND TRAIL SONGS se convirtiera en uno de los primeros álbumes de country en vender más de un millón de copias. A lo largo de la década de 1960, continuó registrando listas de éxitos con material diverso, desde el blues Don’t Worry hasta Devil Woman, con sabor a isla, y Tonight Carmen, de estilo mexicano. También encabezó el movimiento folk-country con una magistral versión de Ribbon Of Darkness de Gordon Lightfoot. A principios de la década de 1960 comenzó a practicar su afición por el automovilismo, compitiendo contra la muerte en carreras de tierra antes de participar en el campeonato de la NASCAR. En agosto de 1969, mientras estaba de gira, sufrió un ataque al corazón que le obligó a someterse a una operación de bypass en 1970. A pesar de su roce con la muerte, siguió grabando, haciendo giras y compitiendo con coches. Mientras estaba en el hospital, escribió «My Woman, My Woman, My Wife», una canción ganadora de un Grammy y un gran éxito.
En 1972 dejó Columbia Records y se unió a Decca-MCA Records. Aunque realizó muchas giras, sus singles no tuvieron el mismo éxito. Tres años más tarde, volvió a Columbia y se disparó inmediatamente a la cima con El Paso City y Among My Souvenirs. En 1975 ingresó en el Salón Internacional de la Fama de los Compositores de Nashville y comenzó a realizar giras por el extranjero. Hasta 1982, siguió cosechando éxitos entre los diez primeros. En octubre ingresa en el Salón de la Fama de la Música Country. Dos meses más tarde, sufrió un grave ataque al corazón y, aunque fue operado, murió el 8 de diciembre. A raíz de su muerte, su tema para la película de Clint Eastwood HONKY TONK MAN se convirtió en un éxito en el top 10. Ningún artista de la historia de la música country ha tenido una carrera tan variada estilísticamente como Marty Robbins. Actuó con éxito en una deslumbrante variedad de estilos, rara vez siguió las tendencias, pero a menudo tomó direcciones que asombraron tanto a sus compañeros como a sus fans. A pesar de todo, seguía siendo un fanático del country con los pies en la tierra. No había nada que le gustara más que cantar country con los pies en la tierra y su vasto legado discográfico está dominado por algunas de las mejores interpretaciones de country de todos los tiempos.
Escucha recomendada
Gunfighter Ballads And Trail Songs (Columbia 1959; reeditado Columbia Legacy 2000)
A Lifetime of Song 1951-1982 (Columbia 1982)
Country 1951-58 (Bear Family box set 1991)
Musical Journey To The Caribbean and Mexico (Bear Family 1991)
Country 1960-66 (Bear Family box set 1996)
Under Western Skies (Bear Family box set 1996)
The Story Of My Life: The Best Of Marty Robbins 1952-65 (Columbia 1996)
Mr. Teardrop (Delta Xtra 2007)
Have I Told You Lately That I Love You?/I’ve Got A Woman’s Love Hux Records 2010)
I Walk Alone/It’s A Sin (Hux Records 2011)