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Morfología y anatomía

Los equinodermos adultos presentan una simetría pentaradial y tienen un endoesqueleto calcáreo formado por huesecillos, aunque los primeros estadios larvarios de todos los equinodermos tienen simetría bilateral. El endoesqueleto está desarrollado por células epidérmicas y puede poseer células pigmentarias, que dan colores vivos a estos animales, así como células cargadas de toxinas. Las gónadas están presentes en cada brazo. En los equinodermos, como las estrellas de mar, cada brazo lleva dos filas de pies tubulares en la parte oral. Estos pies tubulares ayudan a fijarse al sustrato. Estos animales poseen un verdadero celoma que se modifica en un sistema circulatorio único llamado sistema vascular acuático. Una característica interesante de estos animales es su poder de regeneración, incluso cuando se pierde más del 75 por ciento de su masa corporal.

Sistema vascular acuático

Los equinodermos poseen un sistema vascular acuático o ambulacral único, que consiste en un canal anular central y canales radiales que se extienden a lo largo de cada brazo. El agua circula por estas estructuras y facilita el intercambio gaseoso, así como la nutrición, la depredación y la locomoción. El sistema vascular del agua también se proyecta desde los agujeros del esqueleto en forma de pies tubulares. Estos pies tubulares pueden expandirse o contraerse en función del volumen de agua presente en el sistema de ese brazo. Utilizando la presión hidrostática, el animal puede protruir o retraer los pies tubulares. El agua entra en el madreporito por el lado aboral del equinodermo. De ahí, pasa al canal pétreo, que traslada el agua al canal anular. El canal anular conecta los canales radiales (hay cinco en un animal pentaradial), y los canales radiales mueven el agua hacia las ampollas, que tienen pies tubulares por los que se mueve el agua. Al mover el agua a través del sistema vascular de agua único, el equinodermo puede mover y forzar la apertura de las conchas de los moluscos durante la alimentación.

Sistema nervioso

El sistema nervioso de estos animales es una estructura relativamente simple con un anillo nervioso en el centro y cinco nervios radiales que se extienden hacia fuera a lo largo de los brazos. Las estructuras análogas a un cerebro o derivadas de la fusión de ganglios no están presentes en estos animales.

Sistema excretor

Los podocitos, células especializadas en la ultrafiltración de fluidos corporales, están presentes cerca del centro de los equinodermos. Estos podocitos están conectados por un sistema interno de canales a una abertura llamada madreporita.

Reproducción

Los equinodermos son sexualmente dimórficos y liberan sus óvulos y espermatozoides en el agua; la fecundación es externa. En algunas especies, las larvas se dividen asexualmente y se multiplican antes de alcanzar la madurez sexual. Los equinodermos también pueden reproducirse asexualmente, así como regenerar partes del cuerpo perdidas en un traumatismo.

Clases de equinodermos

Este filo se divide en cinco clases existentes: Asteroidea (estrellas de mar), Ophiuroidea (estrellas frágiles), Echinoidea (erizos de mar y dólares de arena), Crinoidea (lirios de mar o estrellas de plumas) y Holothuroidea (pepinos de mar) (Figura 2).

Figura 2. Diferentes miembros de Echinodermata incluyen la (a) estrella de mar de la clase Asteroidea, (b) la estrella frágil de la clase Ophiuroidea, (c) los erizos de mar de la clase Echinoidea, (d) los lirios de mar pertenecientes a la clase Crinoidea, y (d) los pepinos de mar, que representan la clase Holothuroidea. (crédito a: modificación del trabajo de Adrian Pingstone; crédito b: modificación del trabajo de Joshua Ganderson; crédito c: modificación del trabajo de Samuel Chow; crédito d: modificación del trabajo de Sarah Depper; crédito e: modificación del trabajo de Ed Bierman)

Los equinodermos más conocidos son los miembros de la clase Asteroidea, o estrellas de mar. Tienen una gran variedad de formas, colores y tamaños, con más de 1.800 especies conocidas hasta ahora. La característica clave de las estrellas de mar que las distingue de otras clases de equinodermos incluye unos brazos gruesos (ambulacros) que se extienden desde un disco central donde los órganos penetran en los brazos. Las estrellas de mar utilizan sus pies tubulares no sólo para agarrarse a las superficies, sino también para agarrar a sus presas. Las estrellas de mar tienen dos estómagos, uno de los cuales puede sobresalir por la boca y segregar jugos digestivos dentro o sobre la presa, incluso antes de la ingestión. Este proceso puede licuar la presa y facilitar la digestión.

Explore el plan corporal de las estrellas de mar de cerca, observe cómo se mueven por el fondo marino y vea cómo devoran un mejillón.

Las estrellas pequeñas pertenecen a la clase Ophiuroidea. A diferencia de las estrellas de mar, que tienen brazos gruesos, las estrellas frágiles tienen brazos largos y finos que están muy separados del disco central. Las estrellas frágiles se mueven lanzando sus brazos o envolviéndolos alrededor de objetos y tirando de ellos hacia delante. Los erizos de mar y los dólares de arena son ejemplos de Echinoidea. Estos equinodermos no tienen brazos, pero son hemisféricos o aplanados con cinco filas de pies tubulares que les ayudan en el movimiento lento; los pies tubulares se extruyen a través de los poros de una concha interna continua llamada test. Los lirios de mar y las estrellas pluma son ejemplos de Crinoidea. Ambas especies se alimentan en suspensión. Los pepinos de mar de la clase Holothuroidea se extienden en el eje oral-aboral y tienen cinco filas de pies tubulares. Estos son los únicos equinodermos que demuestran una simetría bilateral «funcional» en la edad adulta, ya que el eje oral-aboral excepcionalmente extendido obliga al animal a permanecer en posición horizontal en lugar de vertical.

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