Rebosan, ondulan, nunca se detienen… y nunca se van. La mayoría de la gente pensaba que las Lámparas de Lava habían muerto y se habían unido a las chaquetas Nehru en el cielo de la cultura pop. Pero no, siguen existiendo. Aquí hay un curso rápido sobre la historia y la ciencia de las lámparas de lava.
Historia extraordinaria
Poco después de dejar la Real Fuerza Aérea al final Light Duty Craven-Walker vio un temporizador en una lámpara y lo vendió al público. Localizó a su inventor, un hombre conocido hoy sólo por su apellido, Dunnet, sólo para descubrir que había muerto, sin patentar su invento. Así que Craven-Walker pudo patentarla él mismo.
Craven-Walker pasó los siguientes 15 años perfeccionando la lámpara para poder producirla en masa. Mientras tanto, se mantenía haciendo películas «de arte y ensayo» sobre su otra pasión: la desnudez. (En aquella época, la pornografía era ilegal en muchos lugares, y la única forma de eludir la ley era haciendo «documentales» sobre el nudismo. Queda abierto a la interpretación si era un auténtico nudista o un pornógrafo disfrazado.)
Llegando a América
En 1964 Craven-Walker terminó de trabajar en su lámpara -un jarrón cilíndrico al que llamó Astrolight- y la presentó en una convención de novedades en Hamburgo, Alemania Occidental, en 1965.
Dos estadounidenses, Adolph Wertheimer y Hy Spector, la vieron y compraron los derechos para Estados Unidos. Lo rebautizaron como Lava Lite y lo introdujeron en Estados Unidos, justo a tiempo para los psicodélicos años 60.
«Las ventas de Lava Lite alcanzaron su punto álgido a finales de los años sesenta», escriben Jane y Michael Stern en The Encyclopedia of Bad Taste, «cuando la cera de colores que giraba lentamente coincidió perfectamente con la estética ondulante de la psicodelia…. Se anunciaban como viajes de cabeza que ofrecían «un movimiento para cada emoción». «
Flotando hacia arriba… y hacia abajo… y hacia arriba…
En su momento de máximo esplendor, se vendieron más de siete millones de Lava Lites (la versión inglesa se llamaba Lava Lamp) en todo el mundo cada año, pero en la época de la Segunda Guerra Mundial, un inglés llamado Edward Craven- Walker entró en un pub de Hampshire, Inglaterra, y se fijó en un extraño objeto situado en el mostrador detrás de la barra. Se trataba de una coctelera de cristal que contenía una especie de moco que flotaba en el líquido. El camarero le dijo que se trataba de una huevera.
En realidad, la «burbuja» era un trozo de cera sólida en un líquido claro. El camarero le explicó que, al poner la coctelera en el agua hirviendo con el huevo, el agua hirviendo cocinaba el huevo y derretía la cera, convirtiéndola en una masa amorfa. Cuando la cera flotaba en la parte superior de la jarra, el huevo estaba hecho.
A principios de la década de 1970, la moda había seguido su curso y las ventas cayeron drásticamente. En 1976, las ventas se redujeron a 200 lámparas a la semana, una fracción de lo que habían sido unos años antes. Sin embargo, a finales de los 80, las ventas empezaron a repuntar. «A medida que los creadores de estilo empezaron a saquear los años sesenta en busca de inspiración, volvieron las Lava Lites», escriben Jane y Michael Stern. «Las Lava Lites originales -sobre todo las que llevaban motivos de paisley, arte pop o tripiadas caseras en sus bases- se convirtieron en verdaderas piezas de colección a finales de los ochenta, y se vendían en las boutiques más elegantes por más que una nueva». No es que las nuevas estuvieran en apuros por el negocio: en 1998, los fabricantes de Inglaterra y Estados Unidos vendían más de dos millones al año.
La ciencia de las luces de lava
Sólo las empresas que fabrican las luces de lava saben con exactitud qué sustancias químicas contiene la lámpara y en qué combinación: la receta es un secreto comercial. Pero los principios de funcionamiento son bastante fáciles de entender:
¡Grooovy, Baby!
- Cuando la lámpara está apagada y a temperatura ambiente, la sustancia cerosa «lava» es ligeramente más pesada que el líquido en el que se encuentra. Por eso la cera se amontona en el fondo.
- Cuando se enciende la bombilla y empieza a calentar el líquido, la cera se funde y se expande hasta el punto de ser ligeramente más ligera que el líquido. Eso es lo que hace que la «lava» suba.
- A medida que la cera sube, se aleja de la bombilla y se enfría lo suficiente como para volver a ser más pesada que el fluido. Esto hace que la lava vuelva a caer hacia el bulbo, donde empieza a calentarse de nuevo, y el proceso se repite.
- La lava también contiene unas sustancias químicas llamadas «surfactantes» que facilitan que la cera se rompa en manchas y se vuelva a juntar.
- Este preciso acto de equilibrio químico es lo que hace que la fabricación de las lámparas sea todo un reto. «Cada lote tiene que ser ajustado y probado individualmente», dice el químico de la empresa John Mundy. «Luego tenemos que equilibrarlo para que la cera no se pegue. De lo contrario, se escurre por el lateral o se dispersa en pequeñas burbujas.»
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