Introducción: Este bioma incluye una serie de tipos de bosques y arboledas que se dan en zonas tropicales de tierras bajas con estaciones secas diferenciadas. Incluyen comunidades dominadas por árboles semiverdes, semicaducifolios y caducifolios que se presentan más o menos a lo largo de un gradiente ambiental de aridez creciente, aunque las condiciones del suelo también desempeñan un papel en algunos hábitats. La principal respuesta a la aridez es la caída de las hojas durante la estación seca. Con el aumento de la duración de la estación seca, aumenta la frecuencia del hábito caducifolio entre las plantas. Los límites más secos del bioma se caracterizan por un matorral espinoso en el que se hacen comunes las especies perennes y las suculentas. El estudio científico de los bosques estacionales y secos de los trópicos se ha descuidado en gran medida hasta hace poco debido, en parte, al abrumador interés por los imponentes bosques tropicales, ricos en especies. Gran parte del bioma ya ha sido destruido, y los bosques estacionales, arboledas y matorrales espinosos restantes son vulnerables a la pérdida debido a la expansión de la agricultura y a los densos asentamientos humanos, a veces durante milenios. En Centroamérica, estos bosques secos son los más amenazados de todos los tipos de bosques de tierras bajas.
Clima: Los bosques tropicales estacionalmente secos suelen darse en el mismo tipo de clima tropical húmedo y seco (Aw de Koeppen) asociado a las sabanas tropicales. En Asia, las regiones forestales están bajo la influencia del monzón, Una larga estación seca dura de noviembre a abril en el tipo de clima tropical monzónico (Am). Los bosques estacionales de hoja perenne suelen recibir 98 in o más de lluvia cada año, pero experimentan un periodo seco de 6 o más meses consecutivos con menos de 4 in. Los bosques secos, en los que la mayoría de los árboles pierden sus hojas en la estación seca, reciben entre 32 y 71 pulgadas de lluvia al año, con 5 meses consecutivos con una media de menos de 4 pulgadas cada uno. Las temperaturas mensuales superan en promedio los 64,4° F durante todo el año.
Vegetación: La variabilidad geográfica de los bosques, arboledas y matorrales espinosos que componen este bioma dificulta las generalizaciones. La mayoría tiene doseles cerrados que son caducifolios durante la estación seca. Es importante destacar que el dosel cerrado suprime las hierbas y, por lo tanto, los incendios, factores que los diferencian de las sabanas tropicales que se dan en las mismas regiones climáticas.
Los bosques clasificados como perennifolios o semiperennifolios secos tienen tres estratos arbóreos, siendo sólo el superior el caducifolio. En realidad, el estrato superior o A contiene árboles tan espaciados que en esencia sólo existen dos estratos y ambos son de hoja perenne. Los árboles se diferencian de las especies de la selva tropical en que tienen hojas más pequeñas y gruesas con textura de cuero y cutículas gruesas. La corteza puede ser fina, pero suele ser más gruesa que en los árboles de la selva tropical.
Los bosques considerados semicaducifolios o caducifolios suelen tener sólo dos capas de árboles. En los primeros, la capa superior es caducifolia y la inferior perenne. En los segundos, ambos estratos contienen sólo árboles caducifolios; la estación sin hojas y el dosel comúnmente delgado pueden permitir un sotobosque denso y una capa de suelo discontinua de hierbas y pastos.
En América Central y del Sur (donde se han llevado a cabo la mayoría de los estudios accesibles para los lectores de lengua inglesa), este bioma tiene, según se informa, una riqueza de especies muy alta, con tantas y posiblemente más especies de plantas que la selva amazónica.
Formas de crecimiento: Los bosques tropicales estacionalmente secos tienden a tener muchas menos epífitas que las selvas tropicales, pero las lianas y otras plantas leñosas pueden ser abundantes y a menudo comparten el dominio con las especies arbóreas. Las epífitas en los bosques americanos suelen ser cactus y bromelias. Las flores de los árboles suelen ser grandes y de colores vivos, y las semillas se dispersan por el viento. La floración suele producirse al principio de la estación seca, especialmente entre las especies polinizadas por aves. Las especies polinizadas por insectos tienden a florecer durante la estación húmeda. La cauliflora se da en árboles como los higos que dependen de los murciélagos y de animales más grandes (por ejemplo, los monos) para dispersar sus semillas.
En muchos bosques secos de todo el mundo se encuentran grandes árboles que almacenan agua en sus troncos. Entre ellos se encuentran los baobabs en África y Madagascar y los Ceibas y Cavanillesias (árboles botella brasileños o barrigudas) relacionados con ellos en Sudamérica.
En las zonas más secas donde los bosques y las selvas son de baja estatura, las suculentas son elementos conspicuos de la vegetación. En América son los cactus y algunas bromelias terrestres; en África son las euforbias. Las palmeras xerofíticas pueden ser comunes en el sotobosque.
Suelos: No hay ningún tipo de suelo que se asocie a los bosques estacionales tropicales y a las zonas boscosas. En África, los suelos suelen ser infértiles y ácidos, lateritas ricas en hierro u oxisoles desarrollados en antiguas superficies de meseta. En las Américas, los bosques secos suelen darse en suelos más fértiles y menos ácidos que los de las sabanas tropicales. En Asia, los suelos suelen ser ultisoles.
Fauna: La diversidad animal en los bosques estacionalmente secos es alta, sólo superada por los bosques tropicales. Los mamíferos, las aves, los reptiles y los anfibios están bien representados. Las hormigas y las termitas también son muy diversas. Entre los mamíferos hay varios primates, algunos grandes roedores en el Neotrópico y animales insectívoros como los osos hormigueros y los armadillos (América), los pangolines y los osos hormigueros (África) y algunos lémures (Madagascar). Los perezosos (América) y los langures (Asia) han desarrollado formas de subsistir con dietas de hojas. Grandes felinos como los jaguares (América) y los tigres (Asia) habitan en algunos de estos bosques, al igual que carnívoros más pequeños como las fosas (Madagascar) y las mangostas (Asia). Los grandes herbívoros, como los elefantes y los rinocerontes, se alimentan y buscan refugio en los bosques estacionales de África y Asia.
Las adaptaciones que permiten a los animales prosperar en estos entornos altamente estacionales incluyen migraciones locales y regionales, almacenamiento estacional de grasa o de alimentos, cambios en la dieta y cambios en los patrones de actividad y en el momento de la reproducción.
Distribución: Los bosques estacionales generalmente se encuentran flanqueando las selvas tropicales hacia el polo hasta unos 20° de latitud. En Sudamérica se encuentran en el sur y suroeste de la Amazonia, incluyendo Cocha Cashu en Manu Parque Nacional en Perú. La región de la Chiquitania, en el este de Bolivia, que se extiende hasta el Pantanal de Brasil, tiene principalmente bosques semideciduos. Los valles andinos secos también albergan bosques estacionales. Los mayores bloques de bosque estacional seco se encuentran en el noreste de Brasil (la Caatinga) y en el Gran Chaco de Argentina, Bolivia y Paraguay. En América del Norte y Central, los bosques secos se extienden a lo largo de la costa occidental desde Chamela, México, (19° N) hasta el Parque Nacional Santa Rosa (11° N) en Costa Rica. Los bosques estacionales se extienden desde la isla de Barro Colorado, Panamá (9° N) hacia el norte hasta Belice (18° N). También hay bosques secos en las Antillas Mayores.
En África, los bosques estacionales se encuentran en los alrededores de Makokou (Gabón), en el Parque Nacional de Korup (Camerún) y en el bosque de Ituri (República Democrática del Congo). Los bosques costeros de Ghana, Costa de Marfil y Liberia también son estacionales.
El bosque seco es la vegetación natural del oeste de Madagascar en elevaciones superiores a los 3.330 pies sobre el nivel del mar. El endemismo es elevado entre las plantas y los animales a nivel de especie, género y familia. En este bosque hay siete especies de baobab únicas en la isla, así como ocho especies de lémures. La tortuga Angonoka, en grave peligro de extinción, está restringida a este tipo de bosque que está desapareciendo rápidamente, y que se calcula que ha perdido el 97% de su superficie a causa de los incendios y el desmonte para la agricultura itinerante, la cría de ganado, la producción de leña y la fabricación de carbón vegetal.
En Asia, el bosque estacional siempre verde se encuentra en los Ghats occidentales de la India, entre los 13º y los 15º de latitud norte, así como en la meseta del Decán y en partes de Bangladesh. En el sudeste asiático, el bosque estacional tropical se encuentra en Tailandia, Camboya, Laos, Myanmar y Vietnam. Un bosque estacional caducifolio se extiende aproximadamente desde la frontera entre Tailandia y Malasia hasta el istmo de Kra. La mayor parte de las tierras bajas de Java estuvieron cubiertas por bosques estacionales.
Aunque dominan los árboles, los bosques de diptocarpos estacionalmente secos del sudeste asiático continental y los bosques de «miombo» o Brachystegia del sur de África se consideran sabanas porque sus copas abiertas dan lugar a capas de hierba continuas que soportan incendios regulares.