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La respuesta nativista a la inmigración

El nativismo se refiere a un sentimiento político que favorece mayores derechos y privilegios para los estadounidenses blancos, nacidos en el país.

El nativismo es la posición política de preservar el estatus de ciertos habitantes establecidos de una nación frente a las pretensiones de los recién llegados o inmigrantes. Se caracteriza por la oposición a la inmigración basada en el temor de que los inmigrantes distorsionen o estropeen los valores culturales existentes. En el contexto de Estados Unidos en los siglos XIX y XX, el «nativo» del nativismo se refiere a los descendientes de los habitantes de las trece colonias originales. El nativismo se impuso en la política de mediados del siglo XIX debido a la gran afluencia de inmigrantes de culturas algo diferentes a la cultura estadounidense existente. Los nativistas se oponían principalmente a los católicos romanos irlandeses por su lealtad al Papa, y también por su supuesto rechazo al republicanismo como ideal americano.

Movimientos nativistas

Los movimientos nativistas incluían el Know-Nothing o Partido Americano de la década de 1850, la Liga de Restricción de la Inmigración de la década de 1890, y los movimientos antiasiáticos en el Oeste, el último de los cuales dio lugar a la Ley de Exclusión China de 1882. Los sindicatos fueron firmes partidarios de la exclusión de los chinos y de los límites a la inmigración, sobre todo por el temor a que bajaran los salarios y dificultaran la organización de los sindicatos.

La Liga de Restricción de la Inmigración

La Liga de Restricción de la Inmigración fue fundada en 1894 por personas que se oponían a la afluencia de «inmigrantes indeseables» que llegaban del sur y el este de Europa. La Liga se fundó en Boston y tenía sucursales en Nueva York, Chicago y San Francisco. Consideraban que estos inmigrantes amenazaban lo que consideraban el estilo de vida estadounidense y la elevada escala salarial. Les preocupaba que la inmigración trajera consigo la pobreza y el crimen organizado en una época de alto desempleo.

La Liga utilizó libros, panfletos, reuniones y numerosos artículos en periódicos y revistas para difundir información y hacer sonar la alarma sobre los peligros de la marea inmigrante. La Liga también contaba con aliados políticos que utilizaban su poder en el Congreso para conseguir apoyo a las intenciones de la Liga.

Ley de Exclusión China

La Ley de Exclusión China fue una ley federal estadounidense firmada por Chester A. Arthur el 6 de mayo de 1882, tras las revisiones realizadas en 1880 al Tratado de Burlingame de 1868. Dichas revisiones permitieron a Estados Unidos suspender la inmigración china, una prohibición que debía durar 10 años.

La primera inmigración china significativa a Estados Unidos comenzó con la Fiebre del Oro de California de 1848 a 1855, y continuó con los grandes proyectos laborales posteriores, como la construcción del Primer Ferrocarril Transcontinental. Durante las primeras etapas de la fiebre del oro, cuando el oro superficial era abundante, los chinos eran tolerados, si no bien recibidos. A medida que el oro se hacía más difícil de encontrar y la competencia aumentaba, la animosidad hacia los chinos y otros extranjeros aumentaba. Tras ser expulsados por la fuerza de las minas, la mayoría de los chinos se asentaron en enclaves de las ciudades (principalmente en San Francisco), y se dedicaron a trabajos de baja remuneración, como el trabajo en restaurantes y la lavandería, para ganar lo suficiente para vivir. Con la economía de la posguerra civil en declive en la década de 1870, la animosidad antichina se politizó por el líder obrero Denis Kearney y su Partido de los Trabajadores, así como por el gobernador de California John Bigler, quienes culparon a los «coolies» chinos de los bajos niveles salariales.

La Ley de Exclusión China fue una de las restricciones más importantes a la inmigración libre en la historia de Estados Unidos. La Ley excluía a los «trabajadores cualificados y no cualificados empleados en la minería» chinos de entrar en el país durante 10 años bajo pena de prisión y deportación. Muchos chinos fueron golpeados implacablemente sólo por su raza. Los pocos chinos no obreros que deseaban inmigrar tenían que obtener una certificación del gobierno chino de que estaban cualificados para inmigrar, lo que solía ser difícil de probar.

La Ley también afectó a los asiáticos que ya se habían establecido en Estados Unidos. Cualquier chino que saliera de Estados Unidos tenía que obtener certificaciones para volver a entrar, y la Ley convertía a los inmigrantes chinos en extranjeros permanentes al excluirlos de la ciudadanía estadounidense. Después de la aprobación de la Ley, los chinos en los Estados Unidos tenían pocas posibilidades de reunirse con sus esposas o de formar una familia en sus nuevos hogares.

El Incidente del Lote de Arena

El motín de San Francisco de 1877, también llamado el «Incidente del Lote de Arena», fue un pogromo de dos días contra los inmigrantes chinos en San Francisco, California, por parte de la población mayoritariamente blanca de la ciudad, desde la noche del 23 de julio hasta la noche del 24 de julio de 1877. La violencia étnica que arrasó Chinatown se saldó con muertes y destrucción.

El motín fue inspirado por Denis Kearney, que fundó el Partido de los Trabajadores de California. El partido apuntó especialmente contra la mano de obra inmigrante china y el Ferrocarril del Pacífico Central, que los empleaba. Su famoso eslogan era: «¡Los chinos deben irse!». Los ataques de Kearney contra los chinos eran de una naturaleza particularmente virulenta y abiertamente racista, y encontraron un apoyo considerable entre los californianos blancos de la época. Este sentimiento condujo finalmente a la Ley de Exclusión China de 1882.

El Partido de los Trabajadores de los Estados Unidos convocó una reunión para la noche del 23 de julio de 1877 para agitar las necesidades del movimiento obrero y las de los trabajadores desempleados en particular. Cerca de 8.000 personas acudieron a la reunión socialista en los llamados «terrenos de arena» frente al Ayuntamiento. Varios representantes del Partido de los Trabajadores se dirigieron a la multitud sobre la cuestión laboral, pero ninguno de ellos mencionó siquiera a la población china de la ciudad, y mucho menos trató de culparla como la causa del problema del desempleo.

El historiador Selig Perlman relata el origen de los disturbios que se produjeron:

Todo estaba en orden hasta que una procesión anti-coolie se abrió paso entre el público e insistió en que los oradores dijeran algo sobre los chinos. Esto fue rechazado y entonces la multitud que se había reunido en las afueras de la reunión atacó a un chino que pasaba por allí y comenzó a gritar: «A Chinatown».

El caos siguió, resultando en un disturbio de dos días que se cobró cuatro vidas e infligió más de 100.000 dólares en daños a la propiedad de la población inmigrante china de la ciudad. Veinte lavanderías de propiedad china fueron destruidas por la violencia, y la Misión Metodista China de San Francisco sufrió la rotura de cristales cuando la multitud la arrojó con piedras.

La violencia étnica sólo se detuvo en la noche del 24 de julio gracias a los esfuerzos combinados de la policía, la milicia estatal y hasta 1.000 miembros de un comité de vigilancia ciudadana, cada uno de ellos armado con un mango de pico de nogal.

El Partido Americano

Los nativistas se hicieron públicos en 1854 cuando formaron el «Partido Americano», que era especialmente hostil a la inmigración de los católicos irlandeses, e hicieron campaña para que las leyes exigieran un mayor tiempo de espera entre la inmigración y la naturalización (las leyes nunca se aprobaron). Fue en esta época cuando apareció por primera vez el término «nativista», en el sentido de que los opositores los denunciaban como «nativistas intolerantes». El ex presidente Millard Fillmore se presentó como candidato a la presidencia por el Partido Americano en 1856. El Partido Americano también incluía a muchos ex-Whigs que ignoraban el nativismo, e incluía (en el Sur) a unos cuantos católicos cuyas familias llevaban mucho tiempo viviendo en América. Por el contrario, gran parte de la oposición a los católicos procedía de inmigrantes protestantes irlandeses y de inmigrantes alemanes luteranos que no eran nativos en absoluto.

El Partido Americano se asocia a menudo con la xenofobia y los sentimientos anticatólicos. En Charlestown, Massachusetts, una turba nativista atacó e incendió un convento católico en 1834. Nadie resultó herido en el incidente. En la década de 1840, se produjeron disturbios a pequeña escala entre católicos y nativistas en varias ciudades estadounidenses. En Filadelfia, por ejemplo, en 1844, una serie de asaltos de nativistas a iglesias y centros comunitarios católicos se saldó con la pérdida de vidas y la profesionalización del cuerpo de policía. En Louisville, Kentucky, los alborotadores del día de las elecciones de 1855 mataron al menos a 22 personas en ataques contra católicos alemanes e irlandeses en lo que se conoció como «Lunes Sangriento». Los sentimientos nativistas experimentaron un resurgimiento en la década de 1890, liderados por inmigrantes irlandeses protestantes hostiles a la inmigración católica.

La Ley Bennett

La Ley Bennett causó un revuelo político en Wisconsin en 1890, ya que el gobierno estatal aprobó una ley que amenazaba con cerrar cientos de escuelas primarias de lengua alemana. Los alemanes católicos y luteranos se unieron para derrotar al gobernador republicano en funciones, William D. Hoard, el líder de los nativistas. Hoard atacó la cultura y la religión germano-estadounidense:

«Debemos luchar contra el alienismo y el eclesiasticismo egoísta… Los padres, los pastores y la iglesia han entrado en una conspiración para oscurecer el entendimiento de los niños, a los que la codicia y el fanatismo les niegan el privilegio incluso de las escuelas gratuitas del estado.»

Los alemanes se indignaron ante el flagrante ataque no sólo a su lengua y cultura sino también a su religión. Las escuelas parroquiales fueron creadas y financiadas por los padres para inculcar los valores religiosos de la comunidad. Además, la idea de que el Estado pudiera intervenir en la vida familiar y decir a los niños cómo deben hablar era intolerable. La ley fue derogada en 1891, pero los demócratas utilizaron los recuerdos para ganar Wisconsin e Illinois en las elecciones presidenciales de 1892.