1987-1993: Primeros trabajos
Mientras luchaba por establecerse en Los Ángeles, Pitt recibió lecciones del entrenador de interpretación Roy London. La carrera de Pitt como actor comenzó en 1987, con papeles no acreditados en las películas No Way Out (1987), No Man’s Land (1987) y Less Than Zero (1987). En mayo de 1987, debutó en televisión con un papel de dos episodios en la telenovela de la NBC Another World. En noviembre del mismo año, Pitt tuvo una aparición como invitado en la comedia de la CBS Trial and Error y en la comedia de la ABC Growing Pains. Apareció en cuatro episodios de la serie de máxima audiencia de la CBS Dallas entre diciembre de 1987 y febrero de 1988 como Randy, el novio de Charlie Wade (interpretado por Shalane McCall). Más tarde, en 1988, Pitt hizo una aparición como invitado en el drama policial de la Fox 21 Jump Street. Ese mismo año, la coproducción yugoslava-estadounidense The Dark Side of the Sun (1988) dio a Pitt su primer papel protagonista en el cine, como un joven estadounidense llevado por su familia al Adriático para encontrar un remedio para una enfermedad de la piel. La película fue archivada al estallar la Guerra de Independencia croata, y no se estrenó hasta 1997. Pitt hizo dos apariciones en el cine en 1989: la primera en un papel secundario en la comedia Happy Together; la segunda, un papel destacado en la película de terror Cutting Class, la primera de las películas de Pitt que llegó a los cines. Hizo apariciones como invitado en las series de televisión Head of the Class, Freddy’s Nightmares, Thirtysomething y (por segunda vez) Growing Pains.
Pitt fue elegido para interpretar a Billy Canton, un drogadicto que se aprovecha de una joven fugitiva (interpretada por Juliette Lewis) en el telefilme de la NBC de 1990 Too Young to Die?, la historia de un adolescente maltratado condenado a muerte por un asesinato. Ken Tucker, crítico de televisión de Entertainment Weekly, escribió: «Pitt es un magnífico baboso como su novio encapuchado; con aspecto y sonido de un malévolo John Cougar Mellencamp, da mucho miedo». Ese mismo año, Pitt coprotagonizó seis episodios del drama de corta duración de la Fox Glory Days y tuvo un papel secundario en el telefilme de la HBO The Image. Su siguiente aparición fue en la película de 1991 Across the Tracks; Pitt interpretó a Joe Maloney, un corredor de instituto con un hermano criminal, interpretado por Rick Schroder. Tras años de papeles secundarios en el cine y frecuentes apariciones en televisión, Pitt obtuvo un mayor reconocimiento en su papel secundario en la película de carretera de Ridley Scott de 1991 Thelma & Louise. Interpretó a J.D., un delincuente de poca monta que se hace amigo de Thelma (Geena Davis). Su escena de amor con Davis ha sido citada como el evento que definió a Pitt como un símbolo sexual. Después de Thelma & Louise, Pitt protagonizó la película de 1991 Johnny Suede, una película de bajo presupuesto sobre un aspirante a estrella del rock, y la película de fantasía animada y de acción real de 1992 Cool World, aunque ninguna de las dos impulsó su carrera, al tener malas críticas y resultados en la taquilla.
Pitt asumió el papel de Paul Maclean en la película biográfica de 1992 A River Runs Through It, dirigida por Robert Redford. Su interpretación del personaje fue descrita por Janet Mock, de People, como una actuación que marcó su carrera, demostrando que Pitt podía ser algo más que un «cachas con sombrero de vaquero». Ha admitido que se sintió presionado al hacer la película y pensó que era una de sus «interpretaciones más débiles… Es muy extraño que haya acabado siendo la que más atención me ha dado». Pitt creía que se había beneficiado de trabajar con un reparto y un equipo de tanto talento. Comparó el trabajo con Redford con el hecho de jugar al tenis con un jugador superior, diciendo que «cuando juegas con alguien mejor que tú, tu juego mejora». En 1993, Pitt se reunió con Juliette Lewis para la película de carretera Kalifornia. Interpretó a Early Grayce, un asesino en serie y marido maltratador del personaje de Lewis, en una actuación descrita por Peter Travers de Rolling Stone como «sobresaliente, todo encanto juvenil y luego un bufido que destila pura amenaza». Pitt también llamó la atención por una breve aparición en el éxito de culto True Romance como un drogadicto llamado Floyd, proporcionando un alivio cómico a la película de acción. Culminó el año ganando un premio ShoWest a la Estrella Masculina del Mañana.
1994-1998: Avance
En 1994, Pitt interpretó al vampiro Louis de Pointe du Lac en la película de terror Entrevista con el vampiro: Las Crónicas Vampíricas, basada en la novela homónima de Anne Rice de 1976. Formaba parte de un reparto que incluía a Tom Cruise, Kirsten Dunst, Christian Slater y Antonio Banderas. A pesar de haber ganado dos MTV Movie Awards en la ceremonia de 1995, su actuación fue mal recibida. Según el Dallas Observer, «Brad Pitt es gran parte del problema. Cuando los directores sacan a relucir su lado chulesco, cachas y campechano, es un placer verlo. Pero no hay nada en él que sugiera un tormento interior o incluso conciencia de sí mismo, lo que le convierte en un Louis aburrido». Tras el estreno de Entrevista con el vampiro, Pitt protagonizó Leyendas de la caída (1994), basada en una novela homónima de Jim Harrison, ambientada en el Oeste americano durante las cuatro primeras décadas del siglo XX. Encarnando a Tristan Ludlow, hijo del Coronel William Ludlow (Anthony Hopkins), un inmigrante de Cornualles, Pitt recibió su primera nominación al Globo de Oro, en la categoría de Mejor Actor. Aidan Quinn y Henry Thomas coprotagonizaron los hermanos de Pitt. Aunque la recepción de la película fue desigual, muchos críticos de cine elogiaron la actuación de Pitt. Janet Maslin, de The New York Times, dijo: «La difusa mezcla de actuación y actitud de Pitt funciona a tal perfección de rompecorazones que es una pena que la superficialidad de la película se interponga en su camino». El Deseret News predijo que Leyendas de la caída consolidaría la reputación de Pitt como actor principal.
En 1995, Pitt protagonizó junto a Morgan Freeman, Gwyneth Paltrow y Kevin Spacey el thriller policíaco Seven, interpretando a un detective tras la pista de un asesino en serie que se ceba con las personas que considera culpables de los siete pecados capitales. Pitt dijo que era una gran película y declaró que el papel ampliaría sus horizontes como actor. Expresó su intención de dejar atrás «esa cosa de ‘niño bonito’ e interpretar a alguien con defectos». Su actuación fue bien recibida por la crítica, y Variety dijo que era la mejor actuación en la pantalla, destacando además la capacidad de Pitt para hacer un «trabajo decidido, enérgico y digno de crédito» como detective. Seven ganó 327 millones de dólares en la taquilla internacional. Tras el éxito de Seven, Pitt interpretó al anarquista psicótico Jeffrey Goines en la película de ciencia ficción 12 Monos, de Terry Gilliam, en 1995. La película recibió críticas predominantemente positivas, con Pitt alabado en particular. Janet Maslin, de The New York Times, calificó Doce monos de «feroz e inquietante» y destacó la «asombrosa y frenética interpretación» de Pitt, concluyendo que «electriza a Jeffrey con un extraño magnetismo que cobra importancia más adelante en la película». Ganó un Globo de Oro al mejor actor de reparto por la película y recibió su primera nominación al Oscar al mejor actor de reparto.
Al año siguiente, apareció en el drama legal Sleepers (1996), basado en la novela homónima de Lorenzo Carcaterra. La película recibió críticas mixtas. En la película de 1997 The Devil’s Own Pitt protagonizó, junto a Harrison Ford, el papel del terrorista del Ejército Republicano Irlandés Rory Devany, un papel para el que tuvo que aprender el acento irlandés. La opinión de la crítica estuvo dividida en cuanto a su acento: «Pitt encuentra el tono adecuado de ambigüedad moral, pero a veces su acento irlandés es demasiado convincente: es difícil entender lo que dice», escribió el San Francisco Chronicle. El Charleston Gazette opinó que había favorecido el acento de Pitt sobre la película. The Devil’s Own recaudó 140 millones de dólares en todo el mundo, pero fue un fracaso de crítica. Más tarde, ese mismo año, interpretó al alpinista austriaco Heinrich Harrer en la película de Jean-Jacques Annaud Siete años en el Tíbet. Pitt se entrenó durante meses para el papel, que exigía una importante práctica de alpinismo y senderismo, incluida la escalada en California y en los Alpes europeos con su coprotagonista David Thewlis. Pitt tuvo el papel principal en la película de fantasía romántica de 1998 Meet Joe Black. Interpretó a una personificación de la muerte que habita el cuerpo de un joven para aprender lo que es ser humano. La película recibió críticas mixtas, y muchos criticaron la actuación de Pitt. Según Mick LaSalle, del San Francisco Chronicle, Pitt fue incapaz de «hacer creer al público que conoce todos los misterios de la muerte y la eternidad». Roger Ebert comentó: «Pitt es un buen actor, pero esta interpretación es un error de cálculo.»
1999-2003
En 1999, Pitt interpretó a Tyler Durden en El club de la lucha, una adaptación cinematográfica de la novela homónima de Chuck Palahniuk, dirigida por David Fincher. Pitt se preparó para el papel con clases de boxeo, taekwondo y grappling. Para dar la talla, Pitt accedió a que le quitaran trozos de sus dientes delanteros, que fueron restaurados al finalizar el rodaje. Mientras promocionaba El Club de la Lucha, Pitt dijo que la película exploraba el hecho de no desquitarse con otra persona, sino de «tener una experiencia, recibir un golpe más y ver cómo sales por el otro lado». El Club de la Lucha se estrenó en el Festival Internacional de Cine de Venecia de 1999. A pesar de la división de opiniones de la crítica sobre la película en su conjunto, la actuación de Pitt fue ampliamente elogiada. Paul Clinton, de la CNN, destacó el carácter arriesgado y a la vez exitoso de la película, mientras que Variety comentó la capacidad de Pitt para ser «fresco, carismático y más dinámico físicamente, tal vez que su papel revelación en Thelma y Louise». A pesar de un rendimiento en taquilla peor de lo esperado, El club de la lucha se convirtió en un clásico de culto tras su lanzamiento en DVD en 2000.
Pitt interpretó a un boxeador irlandés con un acento apenas inteligible en la película de gángsters Snatch, de Guy Ritchie, en 2000. Varios críticos se mostraron contrarios a Snatch; sin embargo, la mayoría elogió a Pitt. Mick LaSalle, del San Francisco Chronicle, dijo que Pitt era «ideal para interpretar a un irlandés con un acento tan marcado que ni siquiera los británicos pueden entenderle», y añadió que, antes de Snatch, Pitt había estado «encadenado a papeles que exigían una introspección melancólica, pero recientemente ha encontrado su vocación en la comicidad negra y la extroversión llamativa», mientras que Amy Taubin, de The Village Voice, afirmó que «Pitt saca el máximo provecho cómico de un papel de una sola broma». Al año siguiente, Pitt protagonizó, junto a Julia Roberts, la comedia romántica The Mexican, una película que cosechó diversas críticas, pero que tuvo éxito en taquilla. El siguiente papel de Pitt, en la película de suspense sobre la Guerra Fría de 2001, con una recaudación de 143 millones de dólares, fue el de Tom Bishop, un agente de la División de Actividades Especiales de la CIA, asesorado por el personaje de Robert Redford. Mark Holcomb, de Salon.com, disfrutó de la película, aunque señaló que ni Pitt ni Redford proporcionaron «mucha conexión emocional para el público».
El 22 de noviembre de 2001, Pitt hizo una aparición como invitado en la octava temporada de la serie de televisión Friends, interpretando a un hombre resentido con Rachel Green, interpretada por Jennifer Aniston, con la que Pitt estaba casado en ese momento. Por esta actuación fue nominado a un premio Emmy en la categoría de Actor Invitado Destacado en una Serie de Comedia. En diciembre de 2001, Pitt interpretó a Rusty Ryan en la película de atracos Ocean’s Eleven, un remake del original de 1960 del Rat Pack. Se unió a un reparto que incluía a George Clooney, Matt Damon, Andy García y Julia Roberts. Bien recibida por la crítica, Ocean’s Eleven tuvo un gran éxito de taquilla, con una recaudación de 450 millones de dólares en todo el mundo. Pitt apareció en dos episodios de la serie de telerrealidad Jackass de la MTV en febrero de 2002, primero corriendo por las calles de Los Ángeles con varios miembros del reparto vestidos con trajes de gorila, y en un episodio posterior participando en su propio secuestro escenificado. Ese mismo año, Pitt hizo un cameo en la primera película de George Clooney, Confesiones de una mente peligrosa. En 2003, asumió sus primeros papeles como actor de voz, hablando como el personaje titular de la película de animación de DreamWorks Sinbad: La leyenda de los siete mares e interpretando al hermano de Boomhauer, Patch, en un episodio de la serie de televisión animada King of the Hill.
2004-2013
Pitt tuvo dos importantes papeles en el cine en 2004, protagonizando a Aquiles en Troya, y retomando su papel, Rusty Ryan, en la secuela Ocean’s Twelve. Pasó seis meses entrenando la espada antes del rodaje de Troya, basada en la Ilíada. Una lesión en el tendón de Aquiles durante el rodaje retrasó la producción de la película durante varias semanas. Stephen Hunter, de The Washington Post, afirmó que Pitt destacó en un papel tan exigente. Troya fue la primera película producida por Plan B Entertainment, una productora cinematográfica que había fundado dos años antes con Jennifer Aniston y Brad Grey, director general de Paramount Pictures. Ocean’s Twelve ganó 362 millones de dólares en todo el mundo, y la dinámica de Pitt y Clooney fue descrita por Paul Clinton, de CNN, como «la mejor química masculina desde Paul Newman y Robert Redford». En 2005, Pitt protagonizó el papel de John Smith en la comedia de acción dirigida por Doug Liman Mr. & Mrs. Smith, en la que un matrimonio aburrido descubre que cada uno es un asesino enviado a matar al otro. El largometraje recibió críticas razonables, pero en general fue alabado por la química entre Pitt y Angelina Jolie, que interpretaba a la esposa de su personaje, Jane Smith. El Star Tribune señaló que «si bien la historia parece desordenada, la película se sostiene gracias al encanto gregario, la energía galopante y la química termonuclear de las estrellas en la pantalla». El Sr. & La Sra. Smith ganó 478 millones de dólares en todo el mundo, convirtiéndose en uno de los mayores éxitos de 2005.
Retomando su papel de Rusty Ryan en una tercera película, Pitt protagonizó Ocean’s Thirteen en 2007. Aunque fue menos lucrativa que las dos primeras películas, esta secuela obtuvo 311 millones de dólares en la taquilla internacional. El siguiente papel de Pitt en el cine fue el de Jesse James, un forajido estadounidense, en el drama del oeste de 2007 El asesinato de Jesse James por el cobarde Robert Ford, adaptación de la novela homónima de Ron Hansen de 1983. Dirigida por Andrew Dominik y producida por la compañía de Pitt, Plan B Entertainment, la película se estrenó en el Festival de Cine de Venecia de 2007, con Pitt interpretando un papel «aterrador y carismático», según Lewis Beale, de Film Journal International, y haciendo que Pitt recibiera el premio de la Copa Volpi al mejor actor en la 64ª edición del Festival Internacional de Cine de Venecia. Finalmente, recogió el premio un año después en el festival de 2008. En enero de 2019, era su propia película favorita.
La siguiente aparición de Pitt fue en la comedia negra de 2008 Quemar después de leer, su primera colaboración con los hermanos Coen. La película tuvo una recepción positiva por parte de la crítica, y The Guardian la calificó como «una comedia de espías ajustada y con una trama hábil», señalando que la actuación de Pitt era una de las más divertidas. Más tarde fue elegido para interpretar a Benjamin Button, el protagonista de la película de David Fincher de 2008 El curioso caso de Benjamin Button, una versión libremente adaptada de un cuento de 1921 de F. Scott Fitzgerald. La historia sigue a un hombre que nace octogenario y envejece a la inversa, y la «sensible» interpretación de Pitt convierte a Benjamin Button en una «obra maestra atemporal», según Michael Sragow de The Baltimore Sun. La interpretación le valió a Pitt su primera nominación al Premio del Sindicato de Actores, así como un cuarto Globo de Oro y una segunda nominación al Oscar, todos ellos en la categoría de Mejor Actor. La película recibió trece nominaciones al Oscar, y recaudó 329 millones de dólares en taquilla en todo el mundo.
El siguiente papel protagonista de Pitt llegó en 2009 con la película bélica Inglourious Basterds, dirigida por Quentin Tarantino, que se estrenó en el Festival de Cannes de 2009. Pitt interpretó al teniente Aldo Raine, un combatiente de la resistencia estadounidense que luchaba contra los nazis en la Francia ocupada por los alemanes. La película fue un éxito de taquilla, recaudando 311 millones de dólares en todo el mundo, y cosechó críticas generalmente favorables. La película recibió múltiples premios y nominaciones, entre ellos ocho nominaciones a los premios de la Academia y siete nominaciones a los premios MTV Movie, incluida la de mejor interpretación masculina para Pitt. A continuación, puso voz al personaje de superhéroe Metro Man en la película de animación Megamind de 2010. Pitt produjo y apareció en el drama experimental de Terrence Malick El árbol de la vida, coprotagonizado por Sean Penn, que ganó la Palma de Oro en el Festival de Cannes de 2011. En una actuación que suscitó grandes elogios, interpretó al director general de los Oakland Athletics, Billy Beane, en el drama Moneyball, basado en el libro homónimo de 2003 escrito por Michael Lewis. Moneyball recibió seis nominaciones a los premios de la Academia, entre ellas la de mejor película y mejor actor para Pitt.
Su siguiente papel fue el de Jackie Cogan, un sicario de la mafia, en Killing Them Softly, de Andrew Dominik, de 2012, basada en la novela Cogan’s Trade, de George V. Higgins. En 2013, Pitt protagonizó Guerra Mundial Z, un thriller sobre un apocalipsis zombi, basado en la novela homónima de Max Brooks. Pitt también produjo la película. Guerra Mundial Z recaudó 540 millones de dólares en la taquilla mundial, convirtiéndose en la película más taquillera de Pitt. A continuación, en 2013, produjo e interpretó un pequeño papel en 12 Years a Slave, un drama histórico basado en la autobiografía de Solomon Northup. La película recibió elogios de la crítica y fue nominada a nueve premios de la Academia, ganando tres, incluido el de mejor película. También en 2013, Pitt tuvo un papel secundario en The Counselor, de Ridley Scott. Plan B Entertainment consiguió su primera serie de televisión en el calendario 2013-2014, ya que su empresa conjunta con ABC Studios, el drama de ciencia ficción/fantasía Resurrección, fue elegido por ABC.
De 2014 a la actualidad
Pitt protagonizó Fury, una película sobre la Segunda Guerra Mundial dirigida y escrita por David Ayer, y coprotagonizada por Shia LaBeouf, Logan Lerman, Jon Bernthal y Michael Peña. La película se estrenó el 17 de octubre de 2014. Al final de su rodaje, Fury demostró ser un éxito comercial y de crítica; recaudó más de 211 millones de dólares en todo el mundo y recibió críticas muy positivas por parte de la crítica. En 2015, Pitt protagonizó junto a su mujer, Jolie, su tercer trabajo como directora, By the Sea, un drama romántico sobre un matrimonio en crisis, basado en su guión. La película fue su primera colaboración desde la película de 2005 Mr. & Mrs. Smith. El siguiente papel de Pitt llegó con la comedia-drama biográfica The Big Short, que también produjo. La película fue un éxito comercial y de crítica. Recaudó más de 102 millones de dólares en todo el mundo y recibió críticas positivas de los críticos. La película fue nominada a cinco premios de la Academia, incluido el de mejor película, lo que le valió a Pitt su tercera nominación al Oscar como productor. En 2016, Pitt protagonizó el thriller romántico Allied, de Robert Zemeckis, en el que interpreta a un espía asesino que se enamora de una espía francesa (interpretada por Marion Cotillard) durante una misión para matar a un oficial alemán en la Segunda Guerra Mundial. En 2017, protagonizó la comedia bélica satírica de Netflix War Machine, que también produjo. Pitt tuvo un papel recurrente como hombre del tiempo en el programa de entrevistas nocturno The Jim Jefferies Show a lo largo de 2017.
En 2016, se anunció que Pitt protagonizaría la próxima secuela de Guerra Mundial Z, con fecha de estreno oficial fijada para el 9 de junio de 2017. Sin embargo, a principios de 2017 se anunció que la fecha de estreno se retrasaba indefinidamente. En junio, se confirmó que David Fincher dirigiría la secuela de Guerra Mundial Z, pero finalmente se archivó por problemas de presupuesto. Pitt protagonizó el papel de Cliff Booth, un doble de acción, junto a Leonardo DiCaprio, en la película de Quentin Tarantino de 2019 Once Upon a Time in Hollywood. Por su actuación en la película, recibió premios al Mejor Actor de Reparto en los Premios de la Academia, los Premios Globo de Oro, los Premios BAFTA, los Premios del Sindicato de Actores y los Premios de la Crítica de Cine. Este es el segundo premio de la Academia para Brad Pitt, el primero que recibe por actuación. En 2019, también protagonizó la epopeya del espacio profundo Ad Astra, de James Gray, en la que interpretó a Roy McBride, un ingeniero espacial que busca a su padre por la galaxia. La actuación de Pitt fue elogiada como uno de los mejores giros de su carrera, ofreciendo una interpretación «que convierte la pasividad en una forma letal de autodefensa».
Pitt protagonizará próximamente junto a Emma Stone Babylon, dirigida por Damien Chazelle. y en Bullet Train, dirigida por David Leitch.