Buchenwald, uno de los mayores campos de concentración nazis establecidos en suelo alemán. Su nombre significa «bosque de hayas» en alemán, y se encontraba en una colina boscosa a unos 7 km al noroeste de Weimar, Alemania. Creado en 1937, complementaba los campos de concentración de Sachsenhausen, al norte, y Dachau, al sur, e inicialmente albergaba a prisioneros políticos y a otros grupos seleccionados, incluidos los judíos.
Archivo Federal Alemán (Bundesarchiv), Bild 183-1983-0825-303; fotografía, Jürgen Ludwig
Al igual que en los demás campos, la población de Buchenwald aumentó rápidamente tras la Noche de los Cristales de noviembre de 1938, cuando los hombres judíos de entre 16 y 60 años fueron detenidos y encarcelados. Muchos de esos prisioneros fueron liberados posteriormente si podían encontrar un lugar al que ir fuera de Alemania.
La población de Buchenwald cambió en número y composición. Tras el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Buchenwald siguió albergando a prisioneros políticos y, más tarde, a polacos. La mayoría de los reclusos trabajaban como mano de obra esclava en obras cercanas en turnos de 12 horas durante todo el día. Había unos 18.000 prisioneros después de la Noche de los Cristales, 11.000 en vísperas de la guerra, 63.000 a finales de 1944 y 86.000 en febrero de 1945, cuando Buchenwald se convirtió en el destino de algunos de los reclusos evacuados por la fuerza de Auschwitz.
Buchenwald se ganó la infamia por muchas razones. El campo estaba dirigido con una rígida disciplina, y desde 1939 hasta 1945 Ilse Koch -la «bruja de Buchenwald» y esposa del comandante de las SS Karl Otto Koch- fue notoriamente sádica. Se ordenaba matar a los prisioneros por capricho, e Ilse Koch tenía supuestamente una predilección por la piel desollada de sus víctimas, que convertía en objetos domésticos como cubiertas de libros y pantallas de lámparas. Aunque no había cámaras de gas, cientos de personas morían cada mes a causa de enfermedades, desnutrición, agotamiento, palizas y ejecuciones. La mayor parte de los prisioneros pasaban hambre y trabajaban hasta la muerte en las canteras de piedra cercanas. Los registros del campo indican que, a lo largo de su existencia, unos 240.000 prisioneros de al menos 30 países fueron confinados en Buchenwald. Al menos 10.000 fueron enviados a campos de exterminio, y unas 43.000 personas murieron en el campo.
A partir de 1942, Buchenwald contaba con un departamento oficial de investigación médica, la División de Investigación de Tifus y Virus del Instituto de Higiene de las Waffen-SS, cuyos médicos (como Waldemar Hoven) y técnicos probaban los efectos de las infecciones virales y las vacunas en los reclusos. Hoven y otros fueron ejecutados en 1948 por cometer crímenes contra la humanidad.
El 24 de agosto de 1944, las Fuerzas Aéreas del Ejército de Estados Unidos llevaron a cabo un ataque contra un enorme complejo industrial adyacente a Buchenwald. La planta producía componentes para los cohetes V-2, las «armas de venganza» alemanas que se utilizaban para atacar a la población civil en toda la Europa controlada por los Aliados. Aunque el bombardeo fue uno de los más precisos de la guerra y el campo en sí no fue alcanzado, cientos de prisioneros que trabajaban en la fábrica fueron asesinados cuando los guardias de las SS se negaron a permitirles buscar cobertura.
Contunico © ZDF Enterprises GmbH, MainzVer todos los vídeos de este artículo
El 6 de abril de 1945, unos 28.500 prisioneros fueron evacuados de Buchenwald en una marcha de la muerte en la que murió uno de cada cuatro. Justo antes de la llegada de las tropas estadounidenses -una patrulla de la 6ª División Blindada de Estados Unidos- el 11 de abril de 1945, los guardias y oficiales alemanes huyeron y los reclusos tomaron el control. Los funcionarios de la prisión estuvieron presentes para recibir a las tropas americanas liberadoras más tarde ese mismo día. El ejército estadounidense asumió el control del campo, pero poco después fue entregado al Ejército Rojo porque el campo estaba ahora dentro de la zona de Alemania ocupada por los soviéticos. Rebautizado como campo número 2, Buchenwald albergó a prisioneros de guerra alemanes entre 1945 y 1950, de los cuales 7.000 murieron.
© Andrea Seemann/.com
Cuando se cerró el campo en 1950, la mayoría de los edificios fueron destruidos, aunque algunas de las estructuras, como las torres de vigilancia de hormigón, permanecen. Un monumento temporal, erigido justo después de la liberación, fue complementado por un monumento de piedra en 1958.