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SpineUniverse.com entrevistó a Kaliq Chang, MD-un anestesista y especialista en el manejo del dolor sobre las células madre en el tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco.

Dr. Chang, ¿qué son las células madre?

Dr. Chang: Hay varios tipos diferentes de células madre que se utilizan en el campo emergente de la medicina regenerativa. Las células madre se adhieren a los vasos sanguíneos y cuando un vaso sanguíneo se rompe, por ejemplo durante una lesión, las células madre se liberan para ayudar a reparar el daño y sanar el cuerpo. Las células madre de la médula ósea se utilizan con éxito desde hace 20 años para tratar ciertos trastornos que afectan a las caderas, las rodillas y los hombros. También denominadas células madre mesenquimales, estas células tienen la capacidad única de orquestar la curación y el rebrote de las células que se pierden por una lesión, el envejecimiento o el desgaste normal.

¿Qué es la enfermedad degenerativa del disco?

Dr. Chang: La columna vertebral se compone de vértebras (huesos) y discos alternados que trabajan para absorber y distribuir la presión y el estrés cuando un cuerpo está activo o en reposo. La mayor parte de la absorción y distribución del peso del cuerpo se lleva a cabo en la parte baja de la espalda o columna lumbar, una región de la columna vertebral en la que es habitual que se desarrolle la enfermedad degenerativa del disco.
A medida que una persona envejece, el proceso natural de envejecimiento (degeneración a nivel celular) puede cambiar progresivamente y afectar a la fuerza y estructura de uno o más discos intervertebrales. Los discos que normalmente están rellenos de agua pueden empezar a secarse, afectando a su capacidad de absorción de impactos. A veces un disco puede romperse (hernia discal) y liberar proteínas que irritan las frágiles raíces nerviosas de la columna vertebral causando inflamación y dolor.

¿Por qué y cómo se utilizan las células madre para tratar la enfermedad degenerativa del disco?

Dr. Chang: Los estudios demuestran que las células madre adultas (también llamadas células madre no embrionarias) pueden ser eficaces para aliviar el dolor de espalda causado por la enfermedad degenerativa del disco. A diferencia de otros tejidos del cuerpo, los discos de la columna vertebral tienen un suministro de sangre muy limitado. En otras palabras, un disco afectado por los efectos degenerativos quizá relacionados con el envejecimiento y/o el desgaste puede no ser capaz de repararse a sí mismo. Las células madre son únicas en su capacidad de ayudar a reparar el daño. Las células madre pueden regenerar la formación de tejido conectivo fibroso (por ejemplo, los ligamentos), lo que las hace ideales para ayudar a reparar los daños en los tejidos blandos causados por la enfermedad degenerativa del disco. El nivel más alto de concentración de células madre se encuentra en la médula ósea de los adultos (por ejemplo, el hueso de la cadera).

¿Es la terapia con células madre para todos los pacientes con DDD?

Dr. Chang: Los buenos candidatos para este procedimiento tienen un dolor que no ha respondido a los métodos de tratamiento conservadores, como la fisioterapia, los medicamentos de venta libre y las inyecciones epidurales. Estos pacientes han recibido un diagnóstico de enfermedad discal degenerativa confirmado por la exploración física y la resonancia magnética.
Los mejores candidatos suelen ser pacientes jóvenes que han sufrido algún tipo de lesión en una zona aislada de la espalda que afecta a uno o dos discos. Los pacientes de mayor edad suelen tener una DDD más extendida.

¿Cómo se obtienen las células madre?

Dr. Chang: El proceso de obtención de las células madre se llama cosecha. La extracción de células madre del hueso de la cadera de los adultos está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos.
El dolor se controla mediante la administración de un anestésico local. La sedación (por ejemplo, el sueño crepuscular) es una opción. La obtención de células madre es un procedimiento estéril realizado por un médico mediante fluoroscopia, un tipo de imagen médica en tiempo real. La fluoroscopia es similar a una instantánea de una parte específica de la columna vertebral del paciente, y se utiliza para ayudar a guiar la colocación de la aguja en el hueso de la cadera. Una vez que la aguja está bien colocada, se extrae una cantidad adecuada de médula ósea y se coloca en una centrifugadora para separar los componentes celulares. En resumen, el proceso produce una sustancia altamente concentrada que contiene las células madre.
Las molestias posteriores al procedimiento se tratan con una bolsa de hielo y paracetamol de venta libre.

¿Cómo se determina dónde colocar las células madre en la columna vertebral del paciente?

Dr. Chang: Para estar seguros de que estamos reparando el disco correcto, primero tenemos que señalar la fuente exacta del dolor mediante un procedimiento conocido como discografía de provocación. Durante este procedimiento estéril, guiado por fluoroscopia, se insertan agujas a través de la espalda del paciente en el disco «sospechoso». Se inyecta líquido en el disco «sospechoso» y se anotan cuidadosamente las respuestas de dolor del paciente. La discografía puede reproducir el tipo y el patrón de dolor del paciente y puede ayudar a localizar el origen del dolor y los síntomas.

¿Cuáles son los posibles riesgos y beneficios de la terapia con células madre?

Dr. Chang: Los riesgos son los mismos que con cualquier procedimiento médico (por ejemplo, sangrado, infección). Hacemos todo lo posible para proteger la esterilidad del entorno porque la infección en la columna vertebral puede ser muy grave.
Se advierte a los pacientes de que el dolor tras el procedimiento puede ser peor que el de la enfermedad degenerativa del disco. Eso es porque estamos insertando volumen en una zona que es muy sensible. Este dolor es normal. Por lo general, alrededor de la tercera semana después del procedimiento, la mayoría de los pacientes informan del alivio del dolor. Progresivamente, el alivio del dolor continúa durante unos tres meses. Los estudios han demostrado que el 75% de los pacientes tienen alivio hasta dos años.

El tratamiento de la enfermedad degenerativa del disco con las propias células madre del paciente aprovecha la capacidad del cuerpo para curarse de forma natural. Una vez que las células madre se han añadido al disco, lo más probable es que el disco funcione sin dolor.
El tratamiento con células madre puede ser preferible a los otros tratamientos de la DDD, como la cirugía para extirpar uno o más discos dañados, la sustitución del disco dañado por un dispositivo artificial o la fusión. Sin embargo, es importante entender que la enfermedad degenerativa del disco puede causar inestabilidad espinal o disfunción neurológica que requiera una intervención quirúrgica.

Comentarios finales del Dr. Chang

Un posible riesgo a largo plazo del tratamiento con células madre es el crecimiento de tumores causado por una proliferación incontrolada de células madre. Sin embargo, esto parece más preocupante cuando se utilizan células madre embrionarias. Las células embrionarias pueden seguir dividiéndose (creciendo en número) y adoptar características de células cancerosas.
En algunos estudios con animales, se ha producido el desarrollo de tumores. Hasta la fecha, el problema de la proliferación es menos preocupante en el caso de las células madre adultas, ya que parecen tener un límite preestablecido en cuanto al número de veces que se dividen.
No se han registrado efectos adversos a largo plazo y el procedimiento también puede revertir los efectos del envejecimiento y el desgaste de la columna vertebral. Creo que las células madre adultas pronto se convertirán en el estándar de oro en el tratamiento de la degeneración del disco, aunque este es un campo emergente.