Descripción
El precursor de los cómics, las caricaturas han sido populares en Inglaterra y Estados Unidos desde principios de 1800, originándose como caricaturas satíricas y políticas impresas en periódicos y revistas. El caricaturista más influyente de este periodo, Thomas Nast, desempeñó un importante papel en la caída de la corrupta maquinaria política de «Boss» Tweed en el Nueva York de 1870 mediante una serie de caricaturas muy críticas con Tweed. A través de una evolución natural, los dibujos animados se convirtieron en cómics, primero a través de publicaciones que contenían compilaciones de reimpresiones de dibujos animados, luego como libros con ilustraciones originales de dibujos animados, antes de alcanzar una masa crítica a través de la creación de superhéroes en 1938.
Edad de Platino
Publicado en 1897, The Yellow Kid in McFadden’s Flats está considerado como el primer libro de historietas, hasta el punto de llevar la frase «comic book» en su contraportada. Lejos de las historietas brillantes a todo color de hoy, este libro presentaba reimpresiones en blanco y negro de tiras cómicas populares de los periódicos. Los siguientes libros recopilatorios de tiras cómicas incluían reimpresiones de The Katzenjammer Kids, Happy Hooligan, Buster Brown y Mutt & Jeff.
El primer libro de historietas mensual, acertadamente titulado Comics Monthly, comenzó a publicarse en 1922, aunque también incluía reimpresiones de tiras cómicas diarias de los periódicos. En 1933, Funnies On Parade se convirtió en el primer libro de historietas en color impreso en el tamaño ahora estándar de 6 5/8 x 10 1/4 pulgadas.
En febrero de 1935, el precursor de DC Comics, National Allied Publications, publicó New Fun #1, el primer cómic de la compañía y el primer cómic de la historia compuesto por material completamente original. Jerry Siegel y Joe Shuster, que pronto serían conocidos por la creación de Superman, comenzaron a trabajar en New Fun en octubre de 1935. En la edición de marzo de 1937 de Detective Comics nº 1, Siegel y Shuster presentaron a su personaje Slam Bradley, el antepasado de Superman.
La Edad de Oro
La Edad de Oro del cómic comenzó en junio de 1938 con el debut de Superman en Action Comics nº 1. Batman se estrenó menos de un año después en Detective Comics nº 27.
En octubre de 1939, el predecesor de Marvel Comics, Timely Publications, lanzó Marvel Comics nº 1 que incluía a la Antorcha Humana, a Ángel y al Príncipe Namor el Submarino. Junto con el superhéroe Capitán Marvel de Fawcett Comics, en 1940 debutaron Flash y Linterna Verde de DC Comics. El Capitán América de Marvel y la Mujer Maravilla de DC se publicaron por primera vez al año siguiente.
El periodo comprendido entre 1938 y mediados de la década de 1940 representa el punto álgido de la popularidad de los cómics. Mientras que las ventas mensuales actuales de los títulos de cómics más populares rondan los 100.000 ejemplares, a principios de la década de 1940 los títulos de Superman, Batman y el Capitán Marvel vendían regularmente cada uno de ellos alrededor de 1,5 millones de ejemplares al mes.
Durante la vuelta a la normalidad en la América de la posguerra, las ventas de cómics de superhéroes cayeron en picado y muchos títulos dejaron de publicarse. Hasta mediados de la década de 1950, el vacío se llenó con cómics que contenían temas más serios como el crimen, el romance, el western y el terror. Sin embargo, durante este periodo, los cómics basados en los personajes de Superman, Batman y Wonder Woman mantuvieron una audiencia modesta.
La Edad de Plata
En 1954, el psiquiatra Fredric Wertham escribió en su exitoso libro Seduction of the Innocent que los cómics de todo tipo estaban corrompiendo a la juventud de Estados Unidos. Wertham afirmaba que Superman representaba ideales fascistas, que Batman y Robin promovían un estilo de vida homosexual y que la Mujer Maravilla era una lesbiana con una fijación por el bondage. Los miembros del Congreso estaban tan alarmados que llamaron a Wertham para que testificara ante el Subcomité del Senado sobre Delincuencia Juvenil.
Al percibir la reacción del público, ese mismo año los editores de cómics crearon el Comics Code Authority para autorregular su industria, de la misma manera que se creó la Motion Picture Association of America para evitar la participación del gobierno en la producción de películas. El Código estableció una serie de requisitos para los cómics:
«En todos los casos, el bien debe triunfar sobre el mal…»
«Si se representa el crimen, debe ser como una actividad sórdida y desagradable.»
«Las mujeres deben ser dibujadas de forma realista, sin exagerar ninguna cualidad física.»
«…se prohíben los vampiros y el vampirismo, los engendros, el canibalismo y el hombre lobo.»
Después de cancelar muchos títulos de terror, policíacos y románticos que violaban el Código, las compañías de cómics comenzaron a publicar cómics con superhéroes de la Edad de Oro. Renovaron los superhéroes existentes y crearon nuevos personajes de superhéroes. El regreso de Flash, aunque una versión actualizada de Flash, en Showcase #4 (octubre de 1956) marca el inicio de la Edad de Plata, cuando los cómics de superhéroes tuvieron un renovado éxito comercial.
Desde finales de la década de 1950 hasta la década de 1960 se produjo un cambio de los temas oscuros y sobrenaturales de los cómics hacia el otro extremo del espectro, con libros que contenían tramas tontas y un alto grado de campismo. Estas tramas incluían a Superbaby y al «Supermono de Krypton» en el número 76 de Superboy (octubre de 1959) y a Batman y Robin formando equipo con el cómico Jerry Lewis para luchar contra el Joker en el número 97 de Jerry Lewis (diciembre de 1966).
Al hilo de lo escandaloso de la serie de televisión de Batman a mediados de la década de 1960, los cómics de Batman introdujeron personajes ridículos como Batbaby, Bat-Ape, Bat-Mite y Ace the Bat Hound. También durante esta época, ocupando el lugar de villanos serios para luchar contra Superman, surgieron numerosas formas de kriptonita: oro, azul, joya, rojo-verde, magno, kriptonita rojo-oro y kriptonita plus.
La Edad de Bronce
La Edad de Bronce marcó un estilo más realista dentro de los cómics, ya que una generación más joven de artistas, entre los que se encontraban Neal Adams, John Byrne, George Pérez, Frank Miller, y otros, sustituyeron a los envejecidos artistas que habían ayudado a crear los cómics de superhéroes de las décadas de 1930 y 1940.
El inicio de la Edad de Bronce de los cómics está marcado por el impactante asesinato de la novia de Peter Parker, Gwen Stacy, a manos del Duende Verde en Amazing Spider-Man #121-122 (junio-julio de 1973). En un género en el que se confía en los héroes para superar casi cualquier desafío, fue revolucionario ilustrar el brutal asesinato de un personaje inocente junto al fracaso final de su anticipado salvador.
En 1971, la Comics Code Authority relajó algunas normas, llegando a afirmar: «Se permitirá el uso de vampiros, ghouls y hombres lobo cuando se manejen en la tradición clásica…»
Esta actitud más indulgente permitió el regreso del género del cómic de terror, incluyendo títulos como The Tomb of Dracula en 1972 y Ghost Rider and Tales of the Zombie en 1973. A principios de la década de 1970 se introdujeron otros personajes sobrenaturales como Man-Bat, Swamp Thing y Blade.
Además, las historias con conciencia social se hicieron más numerosas en la década de 1970, sobre todo durante las aventuras de colaboración de Green Lantern y Green Arrow, que luchaban contra el racismo, la contaminación y la injusticia social. Green Arrow también se enfrentó a la adicción a la heroína de su compañero Speedy, mientras que Iron Man se enfrentó a su alcoholismo.
Entendiendo que la gran mayoría de sus superhéroes eran hombres caucásicos, DC y Marvel introdujeron una serie de superhéroes minoritarios como Tormenta, Rayo Negro, Blade y el Linterna Verde John Stewart.
La Edad Oscura
El inicio de la Edad Oscura de los cómics fue la publicación de la monumental serie Crisis en Tierras Infinitas. Para conmemorar el 50 aniversario de DC Comics, DC publicó Crisis en Tierras Infinitas como un evento de cómics de 12 números. En esta serie, DC planeaba aclarar décadas de incoherencias argumentales, así como reunir a personajes conflictivos de la Golden Age y la Silver Age. La idea era reunir múltiples realidades alternativas para hacer una realidad consistente, como en la reconciliación de cómo el Green Lantern Alan Scott de los años 40 puede existir en la misma realidad que el Green Lantern Hal Jordan de los años 60. Es decir, la Sociedad de la Justicia de los años 40 (con su Linterna Verde) podría existir al mismo tiempo que la Liga de la Justicia de los años 60 (con un Linterna Verde diferente). Para resolver algunas de las incoherencias, se eliminaron algunos personajes importantes y se recuperaron personajes que llevaban mucho tiempo fuera de juego con nuevos argumentos. En definitiva, Crisis en Tierras Infinitas fue un gran éxito para DC Comics.
Desde mediados de los 80 hasta principios de los 90, los antihéroes eran populares. Reinaban las historias oscuras y pesimistas, como en Watchmen, de Alan Moore, donde un mundo desprecia a los otrora poderosos superhéroes, o en Batman: The Dark Knight Returns, de Frank Miller, donde un Batman de 55 años se ha retirado de la lucha contra el crimen, dejando que los criminales aterroricen Gotham City. Los lectores fueron testigos de la muerte de Superman, de que Batman quedara gravemente herido y de que el Linterna Verde Hal Jordan masacrara a sus compañeros Linternas Verdes.
La Edad Oscura también fue testigo de la publicación de Maus, ganadora del Premio Pulitzer, la conmovedora historia autobiográfica de Art Spiegelman sobre una familia judía en Polonia que vive el reinado de la Alemania nazi.
Este periodo finaliza con una enorme caída de las ventas y la reducción de la industria provocada por un mercado especulador en el que se producía un exceso de mercancía, demasiadas ediciones de coleccionista y demasiadas series en un mercado inflado. La caída de las ventas contribuyó a la quiebra de Marvel Comics en 1996.
Edad Moderna
1996-Actualidad
La publicación de Kingdom Come de Alex Ross en 1996, que rememoraba el optimismo y la fuerza de los superhéroes de la Edad de Plata, marca el inicio de la Edad Moderna. Durante este periodo, los editores de cómics intentaron rectificar sus errores creando un plan de negocio más ajustado y poniendo más esfuerzo en un menor número de proyectos. Tras el estrepitoso fracaso de la película Batman y Robin (1997), las películas de superhéroes se congelaron para ser renovadas. En el año 2000, el modesto éxito de X-Men ayudó a recuperar la popularidad de las películas de superhéroes.
Después de más de ochenta años desde el debut de Superman, la industria del cómic ha seguido siendo relevante gracias a la temprana adopción de los cómics digitales, a la exitosa saturación en los mercados del cine y la televisión, y al mantenimiento de una fuerte conexión con su base de fans.