La menta (Mentha spp.) es una hierba aromática y perenne de la familia de las lamiáceas.
La menta, que crece y se extiende vigorosamente, ha disfrutado de una larga historia de uso en la cocina, la medicina tradicional y la aromaterapia.
Su nombre se deriva de una historia de la mitología griega. Minthe era una bella y solitaria ninfa del agua que se enamoró de Hades, el dios de los muertos y rey del inframundo. Cuando su esposa, la reina Perséfone, descubrió su romance, transformó a Minthe en una planta de menta como venganza.
La menta, que se encuentra junto a lagos, ríos y otras fuentes de agua dulce en todos los continentes, prefiere un lugar fresco, húmedo y parcialmente sombreado en el jardín. Pero como la menta es tan adaptable, crecerá bien en prácticamente cualquier entorno.
La menta es resistente en las zonas 5 a 9 del USDA, pasando el invierno a temperaturas de hasta -20°F. Pero si no quiere renunciar a una fuente de menta fresca durante el invierno, es bastante fácil llevar la menta al interior.
Y puesto que la menta es una hierba tan versátil, bien merece un lugar en un alféizar soleado.
Sobre la planta de la menta…
Natural de las zonas templadas de Europa, África y Asia, el género Mentha incluye unas 25 especies de menta.
Aunque cada variedad tiene sus propias características, en general las plantas de menta poseen tallos cuadrados erguidos y ramificados con pares de hojas opuestas con formas que van desde las oblongas hasta las ovaladas y con punta de lanza.
La mayoría de las veces el follaje está cubierto de pequeños pelos con un borde aserrado. El color del follaje puede ser verde oscuro, verde grisáceo, púrpura, azul o amarillo pálido, dependiendo del cultivar.
Las plantas de menta son de rápido crecimiento y pueden extenderse rápidamente en el jardín, autopropagándose con estolones horizontales y rizomas subterráneos.
Cuando se las deja a su aire, pueden alcanzar fácilmente una altura de 2 a 3 pies en una sola temporada.
Debido a que las raíces de la menta crecen muy cerca de la superficie del suelo, son excelentes ejemplares para los jardines en macetas. Elija macetas largas y poco profundas para aprovechar su hábito de crecimiento extendido.
Variedades de menta:
Menta verde (Menthaspicata)
La variedad más común de menta, cuando veas plantas etiquetadas como ‘menta’, lo más probable es que sean menta verde.
Debido a que contiene menos mentol que la menta piperita, la menta verde se utiliza mejor en la cocina salada y en las salsas, así como en bebidas frías, cócteles y tés.
Menta piperita (Menthapiperita)
La menta piperita, un cruce entre la menta verde y la menta de agua, se ha utilizado durante miles de años como hierba medicinal.
Con un sabor agudo y fresco seguido de una sensación de frescor helado, la menta es un excelente complemento para los postres de chocolate, los helados, los tés y los popurrís.
Menta de manzana (Menthasuaveolens)
La menta de manzana destaca por sus hojas peludas y fragantes, y tiene un sabor afrutado y mentolado. Es perfecta para preparar tés helados y calientes, ensaladas y gelatina casera.
Menta de chocolate (Menthapiperita ‘Chocolate’)
Ofrece un sutil toque de chocolate entre la menta, las hojas de menta con chocolate son ideales para postres, panes y tés.
Menta de naranja (Menthapiperita citrata)
La menta de naranja, como es de esperar, tiene un suave sabor cítrico y es especialmente buena en ensaladas, salsas y tés.
Menta de lavanda (Menthapiperita ‘Lavendula’)
Con matices florales, las hojas de menta de lavanda son maravillosasfrescas en tés, o secas para potpourris y jabones caseros, lociones, bálsamos labiales y champús.
Condiciones de cultivo de la menta
La menta es una planta bastante fácil de cuidar, tanto en interiores como en exteriores.
Cuando se cultiva esta hierba en el interior, hay algunas cosas que debe tener en cuenta para que su planta de menta sea feliz y productiva.
Requisitos de luz
Aunque la menta puede tolerar la sombra parcial en el exterior, en un entorno interior la menta necesitará un buen suministro de luz solar para crecer bien.
Elija un lugar soleado que reciba al menos 4 horas de luz solar directa al día.
Suelo
La menta crece mejor en suelos ligeros con un pH de 6 a 7. También debe drenar bien mientras mantiene la humedad.
Puede comprar mezclas orgánicas para empezar a sembrar (como esta bolsa de Burpee Organics) o hacer la suya propia mezclando musgo de turba, perlita y arena a partes iguales.
Agua
A la menta le encanta el agua, así que es fundamental mantener la tierra húmeda, pero no demasiado.
Elige una maceta con agujeros de drenaje para evitar el encharcamiento y añade una fina capa de mantillo en la superficie de la tierra para reducir la pérdida de agua por evaporación.
Abono
Al igual que otras hierbas, la menta no debería necesitar mucho abono. De hecho, fertilizar con demasiada frecuencia puede conducir a un follaje menos sabroso. Si cree que su planta de menta necesita un impulso, utilice un té de compost muy diluido o emulsión de pescado.
Si se excede, elimine el fertilizante y las sales acumuladas haciendo correr agua corriente por la tierra durante varios minutos.
Cómo cultivar menta en interior
Desde el corte…
La forma más sencilla de propagar una planta de menta para el cultivo de interior es tomar algunos esquejes de una planta existente.
Elija ramitas de menta de varios centímetros de longitud con un nuevo crecimiento en la punta. Corte justo por debajo de la axila, donde los nodos de las ramas se unen al tallo.
Coloque los esquejes en un vaso de agua y colóquelos en un lugar que reciba luz solar indirecta. Las raíces emergerán en unas dos semanas.
De la división…
Debido a que las raíces de la menta crecen tan cerca de la superficie del suelo, es realmente fácil desenterrar parte de una planta establecida para hacer una nueva planta de interior.
Si divide una planta de menta de exterior, asegúrese de eliminar toda la tierra de las raíces para evitar introducir bichos en sus espacios interiores.
Enjuague toda la planta bajo el grifo, prestando especial atención a las raíces. Sumerge la planta en agua jabonosa durante 20 minutos antes de plantarla en una mezcla fresca sin suelo.
Desde la semilla…
Cultivar la menta a partir de semillas es más difícil que los esquejes o la división, pero se puede hacer. En general, la menta tiene una baja tasa de germinación y los híbridos son mucho menos propensos a crecer fieles a su tipo.
Para aumentar las posibilidades de éxito, trate de ceñirse a las variedades simples, como la menta verde.
Siembre las semillas sobre una mezcla sin suelo, a ¼ de pulgada de profundidad. Rocíe la tierra con una botella de spray y colóquela en un lugar soleado. Mantenga la tierra uniformemente húmeda dándole una o dos rociadas cada día.
Después de unas semanas, las semillas deberían brotar pero serán bastante frágiles. Tenga cuidado al regar y deje que las plántulas se establezcan bien antes de trasplantarlas a otra maceta.
Para tener la mejor oportunidad de cultivar menta a partir de semillas, asegúrese de comprar semillas de alta calidad. Este paquete de 1000 semillas de menta verde no transgénicas de Seeds Needs se ajusta a la perfección.
Cómo cosechar la menta
Puedes empezar a cosechar tu planta de menta en cuanto tenga unos 10 centímetros de altura. La poda frecuente también ayuda a mantener la planta productiva y a darle una forma más completa y tupida.
Los brotes más jóvenes son más sabrosos que los más viejos y leñosos. Corta trozos de menta a medida que los necesites, dejando 1 pulgada de tallo en la línea del suelo.
Puede podar la menta de la misma manera que poda la albahaca.
Aunque la menta es mejor cuando está fresca, puedes colocar los esquejes en agua para evitar que se marchiten antes de que los vayas a utilizar.
Cuelga los ramos para que se sequen al aire o mételos en una bolsa para congelarlos y utilizarlos más tarde.
Echa un vistazo a nuestra guía para secar hierbas -incluida la menta- para obtener instrucciones completas para secar tus hojas de menta.