En otras palabras, Dahan, de 70 años, conoce el negocio de las gafas de principio a fin. Y no le gusta lo que ha pasado.
«No hay competencia en la industria, ya no», me dijo. «Luxottica compró a todo el mundo. Fijan los precios que les da la gana»
Dahan, que vive en Potomac, Md, respondía a una columna que escribí hace poco sobre por qué los precios al consumidor de las monturas y lentes son tan astronómicamente altos, con márgenes de beneficio que a menudo se acercan al 1.000%.
Apunté que si llevas gafas de diseño, es muy probable que lleves monturas Luxottica.
Las marcas propias y licenciadas de la compañía incluyen Armani, Brooks Brothers, Burberry, Chanel, Coach, DKNY, Dolce & Gabbana, Michael Kors, Oakley, Oliver Peoples, Persol, Polo Ralph Lauren, Ray-Ban, Tiffany, Valentino, Vogue y Versace.
Además de LensCrafters, Luxottica también dirige Pearle Vision, Sears Optical, Sunglass Hut y Target Optical, así como la aseguradora EyeMed Vision Care.
Y la italiana Luxottica proyecta ahora una sombra aún más alargada sobre la industria de las gafas tras fusionarse el pasado otoño con la francesa Essilor, el principal fabricante mundial de lentes graduadas y de contacto. La entidad combinada se llama EssilorLuxottica.
Para que lo sepan por adelantado, me puse en contacto tanto con Luxottica como con su empresa matriz con lo que me dijo Dahan. Les pregunté si querían responder a sus puntos específicos o hablar en general sobre los precios de las ópticas.
Ninguna de las dos empresas respondió, que fue la misma respuesta que recibí la última vez que me puse en contacto con ellas.
Parece que EssilorLuxottica no siente la necesidad de defender sus prácticas comerciales. O entiende que no es posible ninguna defensa razonable.
Dahan, ingeniero químico de formación, creó una empresa llamada Custom Optical en 1977 tras diseñar una máquina capaz de hacer que las lentes graduadas parecieran más finas.
En poco tiempo también diseñó monturas de plástico y metal, y propuso a LensCrafters en 1985 que suministrara a la empresa entonces independiente.
«Compraron mis máquinas de lentes, y pronto les vendí unos cuantos modelos de monturas», dijo Dahan. «Esos tuvieron éxito, así que siguieron comprando más»
Comprar gafas por Internet puede ahorrarte mucho dinero. He aquí cómo hacerlo»
Al final, dijo, su empresa suministraba a LensCrafters alrededor del 20% de sus monturas. «Me llamaron su joya de la corona», dijo Dahan.
E. Dean Butler, fundador de LensCrafters, recuerda a Dahan como «un auténtico emprendedor»
«Era un proveedor clave: buen producto a precios razonables», dijo Butler, de 74 años, en una entrevista telefónica desde Berlín, donde se reunía con contactos de la industria óptica.
Ya no está afiliado a LensCrafters. Actualmente reside en Inglaterra, pero asesora a empresas ópticas de todo el mundo.
Tanto Butler como Dahan reconocieron lo que la mayoría de los consumidores sospechan desde hace tiempo: que los precios que pagamos por las gafas no reflejan en absoluto el coste real de fabricación de monturas y lentes.
Cuando estaba en el negocio, en los años 80 y 90, Dahan dijo que le costaba entre 10 y 16 dólares fabricar un par de monturas de plástico o metal de calidad.
La producción de lentes, dijo, podía costar unos 5 dólares por par. Con revestimientos de lujo, el precio podía aumentar hasta los 15 dólares.
Dijo que LensCrafters podía cobrar 99 dólares por unas gafas terminadas cuya fabricación costaba 20 o 30 dólares, y esto era muy inferior a lo que cobraban muchos ópticos independientes. Hoy en día, dijo, esas mismas gafas en LensCrafters podrían costar cientos de dólares.
Butler dijo que recientemente visitó fábricas en China donde se fabrican muchas gafas para el mercado estadounidense. La mejora de la tecnología ha hecho que los precios sean aún más bajos de lo que recordaba Dahan.
«Puedes conseguir monturas increíblemente buenas, con un nivel de calidad tipo Warby Parker, por 4 u 8 dólares», dijo Butler. «Por 15 dólares, puedes conseguir monturas de calidad de diseñador, como las que se consiguen en Prada.»
¿Y las lentes? «Puedes comprar lentes de primera calidad por 1,25 dólares cada una», dijo Butler.
Pero esas mismas monturas y lentes podrían venderse en Estados Unidos por 800 dólares.
Butler se rió. «Lo sé», dijo. «Es ridículo. Es una completa estafa»
En 1995, Luxottica compró la empresa matriz de LensCrafters, U.S. Shoe Corp., por 1.400 millones de dólares. El objetivo no era entrar en el negocio del calzado. Era tomar el control de los cientos de tiendas de LensCrafters en todo el país.
Dahan dijo que las cosas fueron cuesta abajo para él después de eso. Luxottica dio cada vez más importancia a sus propias monturas frente a las de proveedores externos, dijo, y las ventas de Custom Optical se desplomaron. Dahan se vio obligado a cerrar su negocio en 2001.
«No era sólo yo», dijo. «Le pasó a muchas empresas. Fíjese en Oakley»
De hecho, el fabricante californiano de gafas de sol de alta calidad fue acogido por los esquiadores y otros amantes del aire libre tras lanzar sus primeras gafas de sol en 1984.
Logró 230 millones de dólares con una oferta pública inicial de acciones en 1995. Su mayor cliente, con diferencia, era Sunglass Hut, que, como LensCrafters, tenía tiendas en centros comerciales de todo el país.
Luxottica compró Sunglass Hut a principios de 2001. Rápidamente le dijo a Oakley que quería pagar precios al por mayor significativamente más bajos o que reduciría sus pedidos e impulsaría sus propias marcas en su lugar.
Al cabo de unos meses, Oakley reconoció a los accionistas que las conversaciones no habían ido bien y que Luxottica estaba recortando sus pedidos.
«Hemos hecho todos los esfuerzos razonables para establecer una asociación comercial mutuamente beneficiosa con Luxottica, pero está claro, por las sorprendentes acciones de esta semana, que nuestros esfuerzos han sido ignorados», dijo entonces la dirección de Oakley en un comunicado.
Las acciones de la compañía perdieron inmediatamente más de un tercio de su valor.
Luxottica adquirió Oakley unos años más tarde, sumándola a Ray-Ban, que Luxottica obtuvo en 1999.
«Así es como se hicieron con el control de tantas marcas», dijo Dahan. «Si no haces lo que ellos quieren, te cortan».
De nuevo, nadie en Luxottica respondió a mi solicitud de comentarios.
Como ya he observado anteriormente, las ventas de gafas online tienen potencial para hacer bajar los precios de las gafas al por menor, pero la industria de las gafas electrónicas todavía tiene un camino que recorrer antes de suponer una amenaza para empresas como EssilorLuxottica.
Puede ser un reto comprar algo tan importante para la apariencia de uno sin probárselo primero o recibir ayuda práctica para ajustarlo.
Mientras tanto, Dahan y Butler me dijeron que las autoridades federales deberían tomar cartas en el asunto y evitar la especulación con los precios de las gafas, al igual que han hecho con otros productos sanitarios, como los EpiPens.
«Los funcionarios federales se durmieron al volante», dijo Dahan. «Nunca debieron permitir que todas estas empresas se agruparan en una sola. Destruyó la competencia»
Butler dijo que debería estar claro, por las prácticas de EssilorLuxottica, que la empresa tiene demasiado poder de mercado. «Si eso no es un monopolio», dijo, «no sé lo que es».
No podría estar más de acuerdo. Los reguladores se están retorciendo las manos ante una mayor consolidación en el sector de la telefonía móvil, con una propuesta de fusión entre Sprint y T-Mobile que plantea la posibilidad de que sólo haya tres grandes operadores.
El mercado de las gafas está en una situación considerablemente peor.
Eso debería estar claro para cualquiera.
La columna de David Lazarus se publica los martes y los viernes. También se le puede ver a diario en KTLA-TV Canal 5 y seguirle en Twitter @Davidlaz. Envía tus consejos o comentarios a [email protected].