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Muchas especies de gusanos cortadores de la familia de polillas nocturnas Noctuidae se encuentran en los jardines domésticos de todo Estados Unidos. Las larvas se alimentan comúnmente de los tallos de las plantas a nivel del suelo o por debajo de él, y eventualmente los cortan. Los gusanos cortadores atacan a una gran variedad de plantas, como la remolacha, la col, el brócoli, la col rizada y la coliflor.

Identificación

Las orugas (larvas) de los gusanos cortadores son orugas robustas, de cuerpo blando y color gris o marrón apagado (de 1 a 2 pulgadas de largo) que se enroscan cuando están en reposo o se les molesta. Se alimentan por la noche y excavan en el suelo durante el día. Los adultos son polillas nocturnas de color gris oscuro o marrón (1-1/2 pulgadas de envergadura) con manchas o rayas irregulares en las alas. No dañan las plantas.

Nota: Las poblaciones de la plaga varían mucho de un año a otro. Cuando son numerosos, los gusanos cortadores pueden destruir hasta el 75% de un cultivo.

Ciclo de vida

La mayoría de las especies pasan el invierno en el suelo o bajo los residuos del jardín como larvas jóvenes. En primavera, cuando las temperaturas se calientan, se activan y comienzan a alimentarse de las plantas por la noche permaneciendo ocultas durante el día. Las larvas mudan varias veces y, cuando crecen del todo, pupan en el suelo (a finales de la primavera). Al cabo de una semana, las polillas emergen y comienzan a poner cientos de huevos, sobre todo en los tallos y las hojas. De una a cinco generaciones por año, dependiendo de la especie.

Nota: Las larvas que pasan el invierno y la primera generación en primavera son las más dañinas. Unas pocas especies pasan el invierno como pupas o polillas hibernantes.

Daños

Los daños se producen por la noche cuando las orugas se alimentan cortando los tallos de las plántulas y las plantas jóvenes cerca o justo debajo de la superficie del suelo. A menudo, toda una hilera de hortalizas recién plantadas será cortada durante la noche.

Diferentes especies de gusanos cortadores treparán por las plantas haciendo daño al follaje, los brotes y las yemas. Los gusanos cortadores también son conocidos por arrancar los tubérculos de las patatas. Los gusanos del corte, al igual que sus primos cercanos los gusanos del ejército, también atacan con frecuencia el césped. El daño que infligen al césped -cortando las hojas en la corona- suele ser más disperso que el daño de los gusanos militares. Los gusanos de corte favorecen a los campos de golf donde causan bolsas de césped muertas y perdidas tanto en las calles como en los putting greens.

Control de gusanos de corte

Perder preciosos trasplantes una vez por los gusanos de corte es todo lo que la mayoría de la gente necesita para implementar medidas preventivas como parte de un plan de gestión integrada de plagas. Hay pocas cosas más desgarradoras que salir al jardín una mañana y descubrir que las plántulas que empezaste hace meses en el interior han sido cortadas de raíz.

¿Tentado de rociar productos químicos después de perder plantas jóvenes a manos de las lentas máquinas de comer? A pesar de que pondrá en peligro a sus mascotas, a sus hijos y al medio ambiente, el uso de pesticidas contra el gusano cortador, informa la Extensión de la Universidad del Estado de Michigan, es «a menudo infructuoso».

Medidas preventivas

• Antes de plantar un nuevo jardín elimine las malas hierbas y los restos de plantas que puedan alimentar y albergar a las larvas en desarrollo.
• Voltee el suelo después de la limpieza de otoño para dar a los pájaros y otros depredadores la oportunidad de recoger las larvas y pupas expuestas.
• Seque lo más cerca posible del borde de su jardín para dar a los gusanos cortadores menos para alimentarse y menos refugio cerca de sus plantas.
• Una franja de suelo desnudo de tres pies de ancho (o más) entre su césped y sus plantas de jardín hace más difícil que las larvas lleguen a sus plantas. También le da más posibilidades de detectarlas.
• Espere lo más tarde posible antes de empezar a sembrar. Los gusanos de corte se mueven a principios de la temporada de crecimiento. Déles la oportunidad de morir de hambre antes de poner la cena.
• Coloque collares de cartón (o recipientes de leche con el fondo cortado) alrededor de los tallos de los trasplantes en el momento de la plantación. Asegúrese de introducir el cuello en la tierra al menos uno o dos centímetros.
• Plante girasoles a lo largo del borde de su jardín. Los girasoles son el objetivo favorito de los gusanos cortadores. Las plantas atraerán a las larvas dándole la oportunidad de recogerlas del suelo antes de que se dirijan a su maíz.

Cómo tratar las infestaciones

• La presencia de muchos pájaros alimentándose en el jardín puede indicar la presencia de gusanos cortadores en su césped.
• Recoja a mano las orugas después del anochecer. Esto suele ser más productivo después de una lluvia o de un riego a fondo.
• Frena el avance de los gusanos, a los que no les gusta navegar por la tierra seca, regando por la mañana y luego cultivando ligeramente los caminos de tu jardín a una profundidad de unos dos centímetros. Esta tierra cultivada se secará rápidamente mientras atrapa la humedad debajo de ella. No utilice mantillo que da refugio a los gusanos.
• Los nematodos beneficiosos liberados en el suelo húmedo y primaveral atacarán y destruirán a los gusanos cortadores que viven bajo tierra. Son especialmente beneficiosos si se aplican la temporada siguiente a la que los gusanos del corte han sido un problema.
• A la primera señal de polillas, libere avispas trichogramma semanalmente durante tres semanas consecutivas para parasitar los huevos de los gusanos del corte.
• Esparcir una línea de tierra de diatomeas alrededor de la base de las plantas establece una barrera para las larvas. La tierra de diatomeas, los restos fosilizados y abrasivos de la vida marina prehistórica, le permite literalmente trazar una línea en la tierra que es mortal para cualquier larva que pase por encima.
• Esparza salvado o harina de maíz mezclada con Monterey Bt (Bt-kurstaki) y melaza en la superficie del suelo para atraer y matar a las orugas. El Eco-Bran también matará a las orugas que se alimenten de él.

Nota: Los jardines que estuvieron cubiertos de hierba o maleza la temporada anterior son especialmente atractivos para esta plaga.