Imagínate entrar en tu coche, teclear -o, mejor aún, hablar- una ubicación en la interfaz de tu vehículo, y luego dejar que te lleve a tu destino mientras lees un libro, navegas por Internet o te echas una siesta. Los vehículos de autoconducción -el material de ciencia ficción desde que se pavimentaron las primeras carreteras- están llegando, y van a cambiar radicalmente lo que es ir del punto A al punto B.
En 2009, Google inició el proyecto de coches de autoconducción con el objetivo de conducir de forma autónoma en diez rutas ininterrumpidas de 160 kilómetros. En 2016, Waymo, una empresa de tecnología de conducción autónoma, se convirtió en una filial de Alphabet, y el proyecto de conducción autónoma de Google pasó a ser Waymo.
Desde entonces, Waymo ha invitado al público a unirse a la primera prueba pública de vehículos autónomos operados por el Waymo Driver y ha presentado sus primeros vehículos totalmente autónomos operados por el Waymo Driver en carreteras públicas sin que nadie esté en el asiento del conductor.
Los puntos clave
- El revuelo en torno a los coches sin conductor ha crecido rápidamente en los últimos años, con muchas grandes empresas tecnológicas que se han puesto detrás del concepto.
- Google lanzó su división Waymo para desarrollar y comercializar vehículos sin conductor listos para el consumidor en todo el mundo.
- La compañía, junto con varias otras en las industrias de la tecnología y el automóvil, está apostando que los coches sin conductor pronto cambiarán la forma en que nos movemos de una manera importante.
- Entre los cambios revolucionarios habrá carreteras más seguras, menos combustibles fósiles y menores costes de transporte.
Tecnología básica ya en uso
«Los componentes básicos de los coches sin conductor ya están en la carretera», explicó Russ Rader, vicepresidente senior de comunicaciones del Instituto de Seguros para la Seguridad en las Carreteras. Señaló los sistemas de prevención de colisiones frontales que, desde hace varios años, son capaces de advertir a los conductores de un obstáculo inminente y de aplicar los frenos si no reaccionan con la suficiente rapidez.
A estos sistemas les siguió rápidamente la tecnología que permite a los coches aparcarse solos, calculando una plaza libre y dirigiéndose automáticamente a ella, con el conductor controlando únicamente los pedales del acelerador y el freno. Mercedes-Benz llevó la conducción autónoma aún más lejos cuando introdujo Drive Pilot, que permite al conductor ceder el control directo de la dirección y la velocidad en determinadas circunstancias, sin dejar de supervisar el funcionamiento general del coche.
En 2018, Waymo anunció que pondría a disposición de los usuarios coches de conducción autónoma en 2020. Sin embargo, a pesar de algunos avances extraordinarios, en el año 2020, los coches de autoconducción todavía están fuera de alcance, excepto en algunos programas de prueba. La tecnología actual en el mercado se limita a los coches que frenan automáticamente por ti si anticipan una colisión, los coches que te ayudan a mantenerte en tu carril y los coches que pueden, en su mayoría, manejar la conducción en la autopista.
La idea detrás de los coches de autoconducción es bastante simple: construir un coche con cámaras que puedan rastrear todos los objetos a su alrededor. El coche debería reaccionar si está a punto de chocar con uno. Y una vez que los ordenadores del coche conozcan todas las normas de conducción, deberían ser capaces de navegar hasta su destino. Al final, se podría decir que la ejecución de estas ideas ha sido más complicada de lo que se preveía.
Los coches de Waymo, líder en tecnología de autoconducción, utilizan cámaras de alta resolución y lidar (light detection and ranging, que es una forma de estimar la distancia a otro objeto haciendo rebotar la luz y el sonido en las cosas). Esta tecnología ayuda al coche de autoconducción a identificar dónde están otros coches, ciclistas, peatones y obstáculos y por dónde se mueven.
Un cambio drástico
Con la adopción de cualquier nueva tecnología revolucionaria, se prevé que habrá problemas para las empresas que no se adapten con la suficiente rapidez a los futuros desarrollos de la tecnología de autoconducción. Los futuristas calculan que los fabricantes de automóviles, los proveedores, los concesionarios, las aseguradoras, las empresas de aparcamiento y muchas otras empresas relacionadas con el automóvil perderán cientos de miles de millones de dólares (si no billones). Y piense en los ingresos perdidos por los gobiernos a través de las tasas de licencia, los impuestos y los peajes, y por los abogados de lesiones personales y las aseguradoras de salud.
¿Quién necesita un coche fabricado con acero de mayor calibre y ocho airbags (por no hablar de un taller de carrocería) si los accidentes son tan raros? ¿Quién necesita una plaza de aparcamiento cerca del trabajo si su coche puede llevarle hasta allí, aparcarse a sí mismo a kilómetros de distancia, para recogerle más tarde? ¿Quién necesita comprar un vuelo de Boston a Cleveland cuando puedes salir por la noche, dormir gran parte del camino y llegar por la mañana?
De hecho, uno de los objetivos de Google es facilitar el uso compartido del coche. Eso significa menos coches en la carretera. Menos coches y punto. Quién necesita tener un coche cuando puede pedir uno compartido y éste llegará minutos después, listo para llevarte a donde quieras?
«Esto reduce drásticamente el número de coches en la calle, en el 80% de los cuales hay personas que conducen solas en ellos, y también el coste de transporte de un hogar, que supone el 18% de sus ingresos -alrededor de 9.000 dólares al año- por un bien que sólo utilizan el 5% del tiempo», dijo Robin Chase, fundador y director general de Buzzcar, un servicio de coche compartido entre particulares, y cofundador y ex director general de Zipcar.
En 2030, se espera que los coches autoconducidos creen oportunidades por valor de 87.000 millones de dólares para los fabricantes de automóviles y los desarrolladores de tecnología, según un informe de Lux Research, con sede en Boston. Los desarrolladores de software ganarán mucho.
Una revolución en la fabricación
Si usted es un fabricante de automóviles, como Ford Motor Co. (F), General Motors Co. (GM), Chrysler Group LLC, Toyota Motor Corp. u Honda Motor Co. (HMC), que representan casi el 70% del mercado estadounidense, podrían ver un aumento inicial en los 600.000 millones de dólares de ventas anuales de coches nuevos y usados en todo el mundo. Pero en cuanto la tecnología se afiance, las ventas podrían caer significativamente a medida que se popularice el uso compartido.
Los coches siempre necesitarán acero, cristal, un interior, un tren de transmisión y alguna forma de interfaz humana (incluso si esa interfaz es poco más que una conexión inalámbrica a su smartphone). Pero todo lo demás podría cambiar. Por ejemplo, los asientos orientados hacia delante podrían convertirse en una opción, no en un requisito. Los fabricantes de automóviles que ven los cambios que se avecinan -como la forma en que se aseguran los grandes beneficios a través de las empresas de mantenimiento de automóviles, las aseguradoras y otros- se están centrando en los servicios tanto como en lo que fabrican y cómo lo hacen.
Transformación de la infraestructura
Con menos coches alrededor, los aparcamientos y los espacios que cubren aproximadamente un tercio de la superficie de muchas ciudades de Estados Unidos pueden ser reutilizados. Esto podría significar una presión temporal a la baja sobre los valores inmobiliarios a medida que aumenta la oferta. También podría significar zonas urbanas más verdes y suburbios revitalizados si los desplazamientos más largos se hacen más aceptables. Y si hay menos coches en la carretera, los organismos gubernamentales federales, estatales y locales podrían reasignar una buena parte de los aproximadamente 180.000 millones de dólares que se gastan anualmente en autopistas y carreteras.
Cambio en la demanda de petróleo
Si usted está en el negocio de encontrar, extraer, refinar y comercializar hidrocarburos, como Exxon Mobil (EOX), Chevron (CVX) o BP (BP), podría ver cómo su negocio fluctúa a medida que cambia el uso.
«Estos vehículos deberían practicar prácticas de conducción ecológica muy eficientes, lo que suele ser alrededor de un 20% mejor que el conductor medio», dijo Chase. «Por otro lado, si estos coches son propiedad de particulares, veo un enorme aumento en el número de viajes, y de kilómetros recorridos por los vehículos. La gente enviará su coche a hacer recados que nunca haría si tuviera que estar en el coche y perder su propio tiempo. Si los coches autónomos son vehículos compartidos y la gente paga por cada viaje, creo que esto reducirá la demanda y, por tanto, (los kilómetros recorridos por los vehículos).»
Dividendo en seguridad
También se espera que los vehículos autónomos sean más seguros. «Estos coches no se emborracharán ni se drogarán, ni conducirán demasiado rápido, ni correrán riesgos innecesarios, cosas que la gente hace todo el tiempo», dijo Chase.
«Más del 90% de los accidentes de hoy en día están causados por un error del conductor», dijo el profesor Robert W. Peterson, del Centro de Derecho y Regulación de Seguros de la Facultad de Derecho de la Universidad de Santa Clara. «Hay muchas razones para creer que los coches de autoconducción reducirán la frecuencia y la gravedad de los accidentes, por lo que los costes de los seguros deberían bajar, quizá de forma drástica».»
«Los coches pueden seguir inundándose, dañándose o siendo robados», señala Michael Barry, vicepresidente de relaciones con los medios del Insurance Information Institute. «Pero esta tecnología tendrá un impacto dramático en la suscripción. Muchos de los criterios tradicionales de suscripción se verán alterados»
Barry dijo que es demasiado pronto para cuantificar exactamente cómo afectarán los vehículos de autoconducción a las tarifas, pero añadió que las partes lesionadas en un accidente en el que esté involucrado un coche de autoconducción pueden optar por demandar al fabricante del vehículo o a la empresa de software que diseñó la capacidad autónoma.
En un principio, aseguradoras como State Farm Insurance, Allstate Corp. (ALL), Liberty Mutual Group, GEICO de Berkshire Hathaway Inc. (BRK-A), Travelers Group de Citigroup Inc. (C) podrían ver un gran beneficio por la reducción de las responsabilidades por accidentes. Pero podrían acabar perdiendo una gran parte de los 200.000 millones de dólares en primas de automóviles personales que suscriben cada año a medida que menos coches salgan a la carretera.
Algunos expertos han especulado incluso con la posibilidad de que se elimine el seguro obligatorio para los coches. Y ya que hablamos de servicios financieros, ¿qué pasa con la multitud de bancos y acreedores que prestan dinero a los compradores en cerca del 85% de las compras de coches si el volumen de ventas disminuye?
Según un informe de la Universidad de Texas, si sólo el 10% de los coches que circulan por las carreteras de Estados Unidos fueran autónomos, se podrían conseguir casi 30.000 millones de dólares de ahorro a través de una menor pérdida de tiempo y combustible, así como menos lesiones y muertes. Con un 90%, el beneficio se eleva a casi 120.000 millones de dólares al año.
Más cerca de casa
Los coches de autoconducción podrían tener un impacto sustancial en las industrias del taxi y la limusina y podrían crear otras nuevas. Chase señaló que podrían utilizarse para compartir viajes específicos, como una especie de transporte público a pequeña escala de pago por uso; por ejemplo, llevar a un grupo dispar de habitantes de Manhattan a la misma playa en los Hamptons en un solo viaje.
Un estudio reveló que una flota de 9.000 taxis sin conductor podría dar servicio a todo Manhattan a unos 0,50 dólares por milla (en comparación con los 5 dólares por milla actuales). En el momento en que se publicó el estudio, había licencias para más de 13.000 taxis en la ciudad de Nueva York.
Los coches de autoconducción también podrían desafiar a las líneas de tren. «Un coche de autoconducción ofrece gran parte de la conveniencia del servicio ferroviario con la comodidad añadida de que el servicio es de portal a portal en lugar de estación a estación», dijo Peterson.
«Por otro lado, una flota de coches de autoconducción disponible en la estación puede hacer que el servicio ferroviario sea más apetecible. «La tecnología ya se ha adoptado en sistemas cerrados, como los campus, las terminales aéreas y la minería», señaló. «Rio Tinto Group (RIO), una gran empresa minera, utiliza enormes camiones de autoconducción en sus operaciones mineras. Los países europeos están experimentando con el pelotón de camiones. Entre otras cosas, esto ahorra alrededor de un 18% de combustible.»
Riesgos y obstáculos
Hay obstáculos normativos y legislativos para el uso generalizado de los coches de autoconducción y preocupaciones sustanciales sobre la privacidad. (¿Quién tendrá acceso a cualquier información de conducción que almacenen estos vehículos?) También está la cuestión de la seguridad, ya que los hackers podrían teóricamente tomar el control de estos vehículos, y no son conocidos por su moderación o civismo.
El futuro de Waymo
En marzo de 2020, se lanzó Waymo Via, la división de camiones de Waymo. Según Google, desde 2017 Waymo Driver había estado aprendiendo a conducir grandes camiones de clase 8 de la misma manera que había aprendido a conducir vehículos de pasajeros. Actualmente, Waymo está probando su flota de camiones en California, Arizona, Nuevo México y Texas, y ha puesto en marcha un programa piloto de reparto local en la zona de Phoenix (Arizona).
Waymo tiene alianzas con múltiples fabricantes de vehículos para integrar su tecnología. En octubre de 2020, Waymo y Daimler Trucks se asociaron para crear una versión autónoma del camión Freightliner Cascadia. Se trata de la primera incursión de Waymo en el sector del transporte de mercancías. Los camiones de Daimler estarán equipados con una tecnología autónoma que les permitirá conducir sin un humano, pero sólo en zonas predefinidas.
Preguntas sobre el coche autoconducido de Google
¿Google está fabricando un coche?
Google ha dejado claro que no tiene planes de fabricar coches por sí mismo. Waymo es una empresa de tecnología de autoconducción; no tiene intención de fabricar y vender su propia línea de vehículos.
¿En qué año habrá coches de autoconducción?
Las primeras estimaciones sobre que los coches de autoconducción serán la norma en 2020 se han convertido en tener unos pocos vehículos de investigación en la carretera en 2020. Aunque la tecnología no se está desarrollando tan rápido como se esperaba, las capacidades de procesamiento informático y los sofisticados sistemas de inteligencia artificial son cada año más avanzados y asequibles. No está claro cuándo encajarán realmente todas las piezas para que las tecnologías sin conductor puedan circular con seguridad por las vías públicas entre los coches tradicionales. Aunque los expertos coinciden en que habrá un momento en el futuro en el que esto sea así, no se ponen de acuerdo en el plazo.
¿Cuánto cuesta el coche de Google?
Google no fabrica ni vende sus propios coches. Sin embargo, puedes comprar un Honda Civic semiautónomo que viene con sistemas avanzados de asistencia al conductor (ADAS) que controlan la dirección, el cambio de carril, la aceleración y el frenado mientras el coche circula por la autopista. También se puede comprar un vehículo de Tesla Motors que venga equipado con su función semiautónoma Autopilot.
El resultado final
Sea como sea, estos vehículos están llegando, y rápido. Su adopción total tardará décadas, pero su comodidad, coste, seguridad y otros factores los harán omnipresentes e indispensables. Como ocurre con cualquier revolución tecnológica, las empresas que planifiquen con antelación, se adapten más rápidamente y se imaginen mejor sobrevivirán y prosperarán. Y las empresas que inviertan en tecnología y prácticas antiguas tendrán que evolucionar o se arriesgarán a morir.