Es un día triste para algunos filadelfianos con mentalidad histórica: Es el aniversario de la ley del Congreso que trasladó la capital de la nación de su ciudad a Washington, D.C.
El Acta de Residencia del 16 de julio de 1790, puso la capital de la nación en la actual Washington como parte de un plan para apaciguar a los estados pro-esclavistas que temían que una capital del norte fuera demasiado simpática con los abolicionistas.
La Ciudad del Amor Fraterno se convirtió en la ex-capital por varias razones: las maquinaciones de Alexander Hamilton y Thomas Jefferson; el compromiso sobre la esclavitud; la preocupación por la salud pública; y el rencor hacia el gobierno del estado de Pensilvania fueron factores que influyeron en el traslado.
Los problemas empezaron con algunas acciones ruidosas en 1783 por parte de soldados continentales. Hasta entonces, Filadelfia había sido el centro de la nueva nación. Las decisiones importantes se tomaban allí, y era igualmente accesible desde el Norte y el Sur.
El Congreso Continental se reunía en Filadelfia en junio de 1783 en lo que ahora llamamos Independence Hall, operando bajo los Artículos de la Confederación. Sin embargo, había problemas en marcha. El gobierno federal tenía problemas para pagar a los soldados que luchaban en la guerra contra los británicos por su servicio.
El Motín de Pensilvania de 1783 fue una crisis que obligó al Congreso a centrarse en su seguridad y enfrentó al gobierno federal (en su forma debilitada) con el estado de Pensilvania.
Las tropas federales no pagadas de Lancaster, Pensilvania, marcharon a Filadelfia para reunirse con sus hermanos de armas. Un grupo de unos 400 soldados se dirigió entonces al Congreso, bloqueó las puertas del edificio y exigió su dinero. También controlaron algunas zonas de almacenamiento de armas.
El Congreso envió a uno de sus delegados más jóvenes y de voz rápida para negociar con las tropas: Alexander Hamilton, un antiguo soldado. Hamilton convenció a los soldados de que liberaran al Congreso para que los legisladores pudieran reunirse rápidamente y llegar a un acuerdo sobre el reembolso a las tropas.
Hamilton se reunió con un pequeño comité esa noche, y enviaron una nota secreta al gobierno del estado de Pensilvania pidiendo su milicia estatal para protegerse de las tropas federales. Los representantes del Congreso se reunieron con John Dickinson, el jefe del gobierno de Pensilvania; Dickinson discutió el asunto con la milicia, y le dijo al Congreso que Pensilvania no usaría las tropas del estado para proteger a los legisladores federales.
El mismo día, el Congreso se escabulló de Filadelfia a Princeton, Nueva Jersey. Viajó a varias ciudades durante los años siguientes, incluyendo Trenton, Nueva Jersey; Annapolis, Maryland; y la ciudad de Nueva York.
Los delegados acordaron volver a Filadelfia en 1787 para redactar la actual Constitución de los Estados Unidos, mientras el Congreso de la Confederación seguía sentado en la ciudad de Nueva York. Parte de la nueva Constitución abordó las preocupaciones causadas por el Motín de Pensilvania de 1783.
El Artículo I, Sección 8, otorgó al Congreso la facultad de crear un distrito federal para «convertirse en la Sede del Gobierno de los Estados Unidos, y para ejercer la misma Autoridad sobre todos los Lugares adquiridos con el Consentimiento de la Legislatura del Estado en el que se encuentre, para la Construcción de Fuertes, Revistas, Arsenales, Astilleros y otros edificios necesarios.»
Cuando el Congreso se reunió en 1789, se propusieron dos ubicaciones para la capital: una cerca de Lancaster y otra en Germantown, una zona a las afueras de Filadelfia.
Sin embargo, Hamilton formó parte de un gran acuerdo para trasladar la capital a una zona no urbanizada que abarcaba partes de Virginia y Maryland, recibiendo cierta ayuda de Thomas Jefferson en el camino.
Un mes antes se había llegado a un acuerdo entre Hamilton, James Madison y Jefferson, en el que Hamilton estaba de acuerdo con la idea de que la capital se trasladara al Sur. A cambio, Hamilton obtuvo el compromiso de reorganizar las finanzas del gobierno federal consiguiendo que los estados del sur pagaran indirectamente las deudas de guerra de los estados del norte.
El Acta de Residencia puso la capital en el actual Washington. La Ley de Asunción de Hamilton se aprobó 10 días después después de que los congresistas de la región del Potomac cambiaran sus votos.
Pero un giro en el acuerdo fue negociado por Robert Morris: Hasta que se construyera la nueva capital en el Potomac, la capital estaría en Filadelfia durante 10 años, lo que daría a los habitantes de Pensilvania la oportunidad de convencer al Congreso de que la vida era mejor allí que en una región no desarrollada del Potomac.
Durante la década siguiente, los habitantes de Filadelfia presionaron mucho para que la capital permaneciera en Pensilvania. Ofrecieron al presidente Washington una elaborada mansión como incentivo para que se quedara. En su lugar, él y su sucesor, John Adams, vivieron en una casa más modesta en Filadelfia, cerca del Congreso.
Además, una epidemia de fiebre amarilla azotó Filadelfia en 1793, lo que suscitó dudas sobre la seguridad de la zona. Y virginianos nativos como Washington, Madison y Jefferson estaban planeando activamente una capital cerca de su hogar.
Así que el 15 de mayo de 1800, el Congreso terminó sus asuntos en Filadelfia y comenzó el traslado al nuevo Distrito Federal. El presidente Adams también dejó Filadelfia en abril y se trasladó a la Casa Blanca en noviembre.
Filadelfia dejó de ser oficialmente la capital de la nación el 11 de junio de 1800.