Todo el mundo pospone la elaboración de un testamento. Así que una vez que haya hecho el trabajo pesado de hacer uno -incluyendo decidir quién quiere que herede sus propiedades, quién quiere que sirva como su albacea, y a quién nombrar como tutor de sus hijos- siéntase libre de darse una palmadita en la espalda.
Sólo hay una cosa: no ha terminado todavía.
Un testamento, a diferencia de casi cualquier otro documento legal, debe ser firmado (ejecutado) en una pequeña ceremonia especial antes de que sea válido. ¿Por qué? Porque a diferencia de otros documentos legales, si alguna vez hay una disputa sobre lo que significa, la persona que lo escribió no estará allí para explicar lo que pretendía. Por eso, a lo largo de los siglos, se ha creado un ritual en torno a la firma de un testamento. Implica una serie de salvaguardas para asegurarse de que el documento es auténtico, de que dice lo que uno quiere que diga y de que uno sabía lo que estaba haciendo.
No es difícil firmar un testamento correctamente, de forma que se garantice que será aceptado como válido posteriormente. Pero, por desgracia, no es infrecuente que los redactores de testamentos -o sus abogados- cometan errores en el proceso de firma del mismo, lo que puede invalidar un testamento. A continuación le explicamos cómo asegurarse de que su testamento es un documento legal válido y vinculante.
Lectura del testamento
Antes de hacer nada, siéntese y lea el documento lenta y cuidadosamente. Hágalo antes de reunirse con los testigos para firmar el testamento: no podrá prestar atención si está distraído o se siente apurado. Asegúrese de que entiende todo lo que dice el documento y que refleja sus deseos. Compruebe la ortografía de los nombres de todas las personas. Si has dejado propiedades a las personas en porcentajes (o fracciones), súmalos para asegurarte de que son iguales a 100 (o 1). Asegúrate de que todas las páginas están numeradas correctamente y que no hay grandes espacios en blanco.
Si hay que cambiar algo, haz tus correcciones e imprime una nueva copia limpia del documento. Nunca taches ni añadas nada con un bolígrafo, ni cubras nada con líquido corrector. El documento debe estar perfecto.
Disponga de testigos
Toda ceremonia de firma de testamento necesita al menos dos testigos, que le verán firmar su testamento y luego lo firmarán ellos mismos. Si va a firmar el testamento en el despacho de un abogado, éste probablemente traerá testigos: empleados del bufete o alguien que trabaje al lado, por ejemplo. Eso suele estar bien.
Si va a reclutar a sus propios testigos, tenga en cuenta que no sirve cualquiera. Para empezar, los testigos deben ser mayores de edad, al menos 18 años. También es mejor elegir testigos que:
- No hereden nada bajo el testamento. Esto es un requisito en algunos estados, pero tener testigos desinteresados es siempre una buena idea, para que no tengan ningún incentivo para decir que usted estaba en su sano juicio si no lo estaba.
- Le conozcan. Parte del trabajo de un testigo es declarar, por escrito, que el testador parecía tener «capacidad testamentaria», es decir, que era capaz de tomar decisiones racionales para dejar sus bienes. Alguien que le conozca está en mejor posición para evaluar eso, especialmente si alguien puede plantear preguntas sobre su estado mental.
- Estará disponible para testificar si es necesario. Cuando su testamento se presente finalmente ante el tribunal testamentario, es posible que los testigos tengan que dar una declaración escrita, o testificar en persona, de que le vieron firmar y de que parecía competente.
Consiga un notario
Un testamento no tiene que ser notariado para ser válido. Pero en la mayoría de los estados, querrá añadir a su testamento una «declaración jurada autoprobatoria», que debe ser firmada por sus testigos y notariada.
En la declaración jurada, sus testigos juran que le vieron firmar el testamento y que usted parecía tener la capacidad mental necesaria para hacer un testamento válido. Después de su muerte, la declaración jurada autoprobatoria simplifica el proceso para que su testamento sea admitido a trámite después de su muerte, ya que sus testigos no tendrán que presentar más declaraciones ni acudir al juzgado para testificar; la declaración jurada hará el trabajo.
Aprenda más sobre las declaraciones juradas autoprobatorias, incluyendo qué estados las autorizan.
Si firma su testamento en el despacho de un abogado, éste le proporcionará un notario. Si está organizando esta parte por su cuenta, tendrá que encontrar un notario. Puede buscar uno en Internet, o tal vez pueda encontrar uno en un banco, una oficina inmobiliaria o un servicio de paquetería. Si no puede acudir a un notario, busque un notario «móvil» que pueda desplazarse hasta usted (por un coste adicional). En algunos estados también se puede recurrir a la notarización a distancia. Lea más sobre cómo certificar sus documentos durante la crisis del coronavirus.
Reúna a todos y explique lo que está pasando
Todos -usted, los testigos, el notario- deben estar en la misma habitación para la ceremonia de la firma. Si no lo estáis, podríais invalidar el testamento, dependiendo de lo estricta que sea la ley de vuestro estado. Si todos no se conocen ya, deben ser presentados. Como resultado de la COVID-19, algunos estados pueden flexibilizar sus normas sobre este requisito, permitiendo que los testigos firmen poco tiempo después de que usted lo haga. Si necesita este tipo de adaptación, pida a un abogado que le explique las opciones de su estado.
Cuando tenga a sus testigos reunidos, es bueno empezar explicando por qué es importante este ritual. Los testigos tienen un papel crucial y deben ser conscientes de ello. Debe decirles a los testigos que les está pidiendo que sean testigos de su testamento. Los testigos no tienen por qué saber el contenido del testamento, sólo tienen que saber que el documento es su testamento. También debe explicar brevemente la función de la declaración jurada autocomprensiva.
Declare que ha leído y entendido cuidadosamente el testamento, que refleja plenamente sus deseos sobre cómo quiere dejar sus bienes, y que ha hecho el testamento libremente y sin presión de nadie. Puede parecer una tontería hacer estas declaraciones formales en voz alta, pero hágalo de todos modos. Todo forma parte del ritual, y podría evitar una discusión judicial más adelante.
Inicie, firme y feche el testamento
En presencia de los testigos, ponga sus iniciales al final de cada página, excepto en la última, en la que pondrá su firma completa. Utilice tinta azul, para que sea fácil diferenciar el documento original de las fotocopias. Firme como lo hace en otros documentos importantes, y utilice la forma de su nombre que utiliza el testamento. Por ejemplo, si su testamento empieza así: «Yo, Susan J. Humphrey, declaro que éste es mi testamento…», no firme su testamento «S.J. Humphrey». Junto a su firma, escriba la fecha y la ciudad en la que está firmando.
Haga que los testigos pongan sus iniciales y firmen el testamento
En su presencia, cada testigo debe poner sus iniciales en cada página, igual que usted (y también con tinta azul). También firmarán el «atestado» al final del documento, en el que se afirma que le vieron firmar el documento y que usted pareció hacerlo por su propia voluntad, y pondrán sus direcciones.
Firmar la declaración jurada de autocomprobación
Antes de que sus testigos firmen la declaración jurada de autocomprobación, el notario puede ponerlos bajo juramento; el notario debe saber qué procedimiento exige la ley estatal. El notario pedirá entonces a los testigos que firmen la declaración jurada de autocertificación. También puede pedir al notario que solicite a los testigos que digan, en voz alta, que entienden y están de acuerdo con cada uno de los puntos de la declaración jurada; por ejemplo, que saben que este documento es su testamento, que saben que se les pide que actúen como testigos de su firma, etc. El grado de formalidad que desee alcanzar dependerá de lo preocupado que esté por la posibilidad de que alguien pueda impugnar el testamento algún día. Cuanto más preocupado esté por una posible impugnación, más ritual querrá.
Si la declaración jurada de autocertificación no forma parte del propio testamento, también la firmará, bajo juramento y en presencia de los testigos y del notario.
Cuando todos los demás hayan firmado, el notario firma la declaración jurada y la sella con un sello oficial notarial. El notario también anota el acto en su libro de registro.
Guardar el testamento de forma segura
Ahora que ha pasado por toda la ceremonia de firma del testamento y tiene un documento legalmente vinculante, ¡no lo pierda! Guárdelo en un lugar seguro y asegúrese de que su albacea sabe dónde encontrarlo cuando llegue el momento.
Y dése otra palmadita en la espalda. Has dado un paso importante para cuidar de tu familia.