La Reserva Federal ha prometido proporcionar hasta 2,3 billones de dólares en préstamos para apoyar a los hogares, los empresarios, los mercados financieros y los gobiernos estatales y locales que luchan como resultado del coronavirus y las correspondientes órdenes de permanencia en casa.
Deje que esa cifra se hunda: 2.300.000.000.000 de dólares.
Tengo un doctorado en economía, dirijo el Sound Money Project en el American Institute for Economic Research y escribo regularmente sobre la política de la Reserva Federal. Y, sin embargo, me resulta difícil asimilar una cifra tan grande. Si apiláramos 2,3 billones de billetes de un dólar, llegaría a más de la mitad de la Luna.
En pocas palabras, es mucho dinero. ¿De dónde viene todo esto?
A diferencia de los billones de dólares que el Tesoro gasta para salvar la economía rescatando a las empresas o reforzando los cheques de desempleo, muy poco del dinero de la Fed proviene realmente de los contribuyentes o de la venta de bonos del Estado. La mayor parte, de hecho, surge de la nada. Y eso tiene costes.
Imprimir verde
Es común escuchar a la gente decir que la Fed imprime dinero.
Eso no es técnicamente correcto. La Oficina de Grabado e Impresión, una agencia del Tesoro de Estados Unidos, hace la impresión. La Fed, por su parte, compra dinero en efectivo a la oficina a precio de coste y luego lo pone en circulación.
Aunque es posible que haya oído a algunos economistas hablar de la Fed lanzando dinero en efectivo de forma figurada desde helicópteros, su método de distribución no es tan pintoresco. En su lugar, da a los bancos dinero en efectivo a cambio de billetes viejos y desgastados o saldos digitales que los bancos tienen en la Fed. De este modo, la Fed puede ayudar a los bancos a adaptarse a los cambios en la demanda de billetes, como los que se producen antes de las grandes fiestas o después de las catástrofes naturales.
Estos intercambios son de dólar a dólar. La Fed no suele aumentar la base monetaria -la cantidad total de moneda en circulación y las reservas que tienen los bancos en el banco central- cuando distribuye nuevos billetes.
Magicking green
Para poner más dinero en circulación, la Fed suele comprar activos financieros -de forma muy parecida a como planea gastar esos 2,3 billones de dólares.
Para entender cómo, hay que reconocer primero que la Fed es un banco de banqueros. Es decir, los bancos tienen depósitos en la Fed de la misma manera que usted o yo podríamos tener depósitos en una cuenta corriente en Chase o Bank of America. Esto significa que cuando la Reserva Federal compra un bono del Estado a un banco o hace un préstamo a un banco, no tiene que pagar -y normalmente no lo hace- con dinero en efectivo. En su lugar, la Reserva Federal se limita a acreditar la cuenta del banco vendedor o prestatario.
La Fed no imprime dinero para comprar activos porque no tiene que hacerlo. Puede crear dinero con sólo pulsar una tecla.
Así que cuando la Fed compre bonos del Tesoro, valores respaldados por hipotecas, deuda corporativa y otros activos en las próximas semanas y meses, el dinero raramente cambiará de manos. Simplemente se moverá de una cuenta a otra.
Costes del dinero mágico
Aunque la Fed puede crear dinero de la nada, eso no significa que lo haga sin costes. De hecho, hay dos costes potenciales de la creación de dinero que hay que tener en cuenta.
El primero resulta de la inflación, que denota un aumento general de los precios y, en consecuencia, una caída del poder adquisitivo del dinero. El dinero es un activo muy líquido -fácilmente intercambiable- que utilizamos para hacer compras. Cuando la Reserva Federal crea más dinero del que queremos conservar, cambiamos el exceso de dinero por activos menos líquidos, incluidos los bienes y servicios. Los precios suben en el proceso. Cuando la Reserva Federal hace esto de forma rutinaria, la inflación esperada se incorpora a los contratos a largo plazo, como las hipotecas y los acuerdos de empleo. Las empresas incurren en costes por tener que cambiar los precios con más frecuencia, mientras que los consumidores tienen que hacer viajes más frecuentes al banco o al cajero automático.
El otro coste es consecuencia de la reasignación del crédito.
Supongamos que la Fed hace un préstamo al «Banco de los préstamos rápidos y flojos». Si el banco no pudo conseguir financiación alternativa, esto sugiere que otras instituciones financieras privadas consideraron sus prácticas de préstamo demasiado arriesgadas. Al hacer el préstamo, la Fed sólo ha creado más dinero. No ha creado más recursos reales que puedan comprarse con dinero. Y así, al dar un salvavidas al Banco de los Préstamos Rápidos y Flojos, la Fed le permite quitar recursos reales escasos a otras empresas productivas de la economía.
El coste para la sociedad es la diferencia entre el valor de esos recursos reales empleados por el Banco de Préstamos Rápidos y Flojos y el valor de esos recursos reales empleados en las empresas productivas a las que se renuncia.
Aguas inexploradas
En los últimos años, la Fed ha demostrado ser bastante hábil para mantener la inflación baja, incluso cuando realiza compras de activos a gran escala.
El banco central compró activos por valor de casi 3,6 billones de dólares entre septiembre de 2008 y enero de 2015, y sin embargo la inflación anual promedió aproximadamente el 1,5% durante el período, muy por debajo de su objetivo del 2%.
Soy menos optimista sobre la capacidad de la Fed para mantener bajos los costes de reasignación del crédito. El Congreso ha limitado tradicionalmente a la Fed a conceder préstamos a los bancos y otras instituciones del mercado financiero. Pero ahora le encarga a la Fed que proporcione ayuda directa a las empresas no bancarias y a los municipios, áreas en las que la Fed carece de experiencia.
Es difícil predecir lo bien que la Fed gestionará sus nuevos servicios de préstamo. Pero su escasa experiencia en la concesión de préstamos a pequeñas empresas -en la década de 1930, por ejemplo- no contribuye a aliviar las preocupaciones que tenemos yo y otros.
El Congreso otorgó a la Fed la capacidad de crear dinero de la nada. La Fed debe ejercer este enorme poder con prudencia.