Han pasado unos seis meses desde que los dos zoológicos del condado de Orange cerraron debido a la pandemia de coronavirus y algunos de los animales están claramente extrañando a sus visitantes, pero los cuidadores del zoológico dijeron que han podido usar este tiempo para mejorar las exhibiciones y preparar el terreno para que la gente regrese con seguridad.
El condado de Orange es el hogar de dos zoológicos: El zoológico de Santa Ana de 20 acres en Prentice Park y el zoológico del condado en el corazón del Parque Regional de Irvine que ha existido en alguna forma desde 1905.
El gerente del zoológico de Santa Ana, Ethan Fisher, dijo que los animales captaron rápidamente la falta de visitantes y algunos se han adaptado bien a los tiempos, mientras que otros anhelan la atención e interacción con los humanos que les falta.
«Los animales nos observan tanto como (los visitantes) los observan a ellos», dijo Fisher, como los simpáticos monos capuchinos, que suelen ser muy activos e interactivos con los visitantes.
Y las cabras de la zona de mascotas echan de menos tener a los niños cerca para jugar, dijo, por lo que el personal del zoo ha intentado darles un poco más de atención.
El personal también ha aprovechado esta oportunidad para sacar a los animales a otras zonas del zoo y presentarlos.
«Ha sido divertido ver las reacciones e interacciones de los animales», dijo Fisher.
Los burros en miniatura, Sebastián y Dante, han sido un éxito, dijo. «Algunos de los monos reaccionaron con mucha curiosidad y estuvieron investigando a los burros»
Mary Creed-Booth, conservadora de educación del OC Zoo, dijo que en muchos sentidos, la vida en el zoo no se ha visto muy afectada por el coronavirus.
«Algunas de las cosas que hacemos no han cambiado mucho en cuanto al cuidado de los animales, por lo que nuestros cuidadores siguen haciendo el mismo trabajo que antes», dijo. «Estamos bastante acostumbrados a que los cuidadores de animales lleven máscaras de todos modos en esta industria, así que, con toda honestidad, no es un cambio gigantesco para parte del personal».
Los cuidadores y el personal del zoo siguen limpiando las exposiciones y alimentando y proporcionando enriquecimiento a los 130 animales de forma regular, dijo, excepto que los empleados ahora están limitando su contacto entre sí.
Los cuidadores del zoo han aprovechado el tiempo desde el cierre al público el 15 de marzo para poner en marcha más medidas de seguridad tanto para proteger a los visitantes como a los animales y realizar actualizaciones en los espacios.
El zoo de OC, que abrió sus puertas como instalación del condado en 1985, está buscando crear un camino de una sola dirección en todo el recinto para que la gente no se detenga y se agolpe alrededor de las exposiciones más populares, como los osos negros y los leones de montaña.
Los visitantes no podrán acariciar ni dar de comer a ninguno de los animales durante un tiempo y cualquier tipo de interacción con los animales estará limitada sólo al personal.
«Obviamente, algunas personas, una vez que reabramos, no pensarán que podrán tener ninguna de las interacciones con los animales; eso es realmente lo que es popular y lo que a la gente le encanta y hace que se entusiasmen con los animales y quieran aprender más si pueden verlos realmente de cerca o tocarlos», dijo Creed-Booth.
Algunas de las nuevas instalaciones del zoo de Santa Ana incluyen una exposición al aire libre para titíes pigmeos, dos nuevos osos hormigueros -un favorito personal de Fisher, alumna de la UCI- y un hábitat de nutria de río gigante que pronto estará listo.
Fisher dijo que la valla de madera instalada recientemente alrededor de algunas de las exposiciones de animales para añadir más barreras en el zoo, que tiene 68 años, se integra muy bien en el paisaje. «Cuando te alejas y observas los cambios que hemos hecho, en realidad parece bastante discreto a pesar de estar ahí».
La gente podrá seguir viendo a los animales a través de las nuevas pantallas de plexiglás, y aunque no habrá ninguna interacción física, habrá presentaciones de animales socialmente distanciadas y comisariadas por el zoo.
Los funcionarios de ambos zoológicos dijeron que aún no tienen una fecha de apertura establecida, pero que han estado monitoreando cómo están operando otros zoológicos y los planes de reapertura de instituciones más grandes como acuarios y museos.
Se espera que se exija el uso de máscaras al entrar, que se limite la capacidad de los visitantes y que se mantengan cerradas algunas de las exposiciones, y el zoológico de Santa Ana mantendrá fuera de servicio al principio atracciones como su parque infantil, la noria, el tiovivo y los paseos en tren.
Aunque sus puertas permanecen cerradas, ambos han continuado conectando con la comunidad a través de una programación virtual, vídeos entre bastidores y oportunidades educativas para los estudiantes.