En 1972, el conductista de animales John Calhoun construyó un paraíso de ratones con hermosos edificios y comida ilimitada. Introdujo ocho ratones en la población. Dos años después, los ratones habían creado su propio apocalipsis. He aquí el porqué.
El Universo 25 era una caja gigante diseñada para ser una utopía de roedores. El problema era que esta utopía no tenía un creador benévolo. John B. Calhoun había diseñado bastantes entornos para ratones antes de llegar al 25, y no esperaba ver una historia feliz. Dividido en «plazas principales» y luego subdividido en niveles, con rampas que subían a los «apartamentos», el lugar tenía un aspecto estupendo y se mantenía siempre abastecido de comida, pero sus habitantes estaban condenados desde el principio.
El universo 25 empezó con ocho ratones, cuatro machos y cuatro hembras. En el día 560, la población de ratones alcanzó los 2.200, y luego fue disminuyendo de forma constante hasta llegar a una extinción irremediable. En el pico de población, la mayoría de los ratones pasaban cada segundo de vida en compañía de cientos de otros ratones. Se reunían en las plazas principales, esperando a ser alimentados y atacándose ocasionalmente. Pocas hembras llevaban sus embarazos a término, y las que lo hacían parecían olvidarse de sus crías. Alejaban a la mitad de su camada del peligro y se olvidaban del resto. A veces dejaban caer y abandonaban a un bebé mientras lo llevaban.
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Los pocos espacios apartados albergaban a una población que Calhoun llamaba, «los hermosos».» Generalmente custodiadas por un macho, las hembras -y los pocos machos- dentro del espacio no se reproducían ni peleaban ni hacían nada más que comer, acicalarse y dormir. Cuando la población empezó a disminuir, las bellas se salvaron de la violencia y la muerte, pero habían perdido por completo el contacto con los comportamientos sociales, incluidos el sexo o el cuidado de sus crías.
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En 1972, con la llegada de los baby boomers a la edad adulta en un mundo cada vez más abarrotado y los informes de disturbios en las ciudades, el Universo 25 parecía una pesadilla maltusiana. Incluso adquirió su propio nombre pegadizo, «El sumidero de la conducta». Si el hambre no mataba a todo el mundo, la gente se destruiría a sí misma. La mejor opción era huir al campo o a los suburbios, donde la gente tenía espacio y la vida era pacífica y natural.
Hoy en día, el experimento sigue siendo aterrador, pero la naturaleza del miedo ha cambiado. Un estudio reciente señaló que Universo 25 no estaba, si se mira en su conjunto, demasiado superpoblado. Los corrales o «apartamentos» situados al final de cada pasillo sólo tenían una entrada y una salida, lo que facilitaba su vigilancia. Esto permitía a los machos territoriales más agresivos limitar el número de ratones en ese corral, sobrepoblando el resto del mundo, a la vez que aislando a los pocos «bellos» que vivían allí de la sociedad normal. En lugar de un problema de población, se podría argumentar que el Universo 25 tenía un problema de distribución equitativa.
Advertencia
El hecho es que tenía un problema, y uno que finalmente llevó a su destrucción. Si este comportamiento lo comparten tanto los ratones como los humanos, ¿podremos escapar del destino de Universo 25?
Imagen superior: Yoichi R Okamoto, fotógrafo de la Casa Blanca.