Bien, hemos establecido que los imanes son increíbles. Se utilizan en todo, desde los motores de los coches hasta los ordenadores. Y, por supuesto, sostienen tu último boletín de notas de sobresaliente o tu obra maestra artística en la nevera de tu familia. También hemos repasado cómo funcionan los imanes, qué es un campo magnético y cómo saber qué polo es cada uno. Pero, ¿cómo se fabrican y de qué están hechos exactamente? ¿Qué hay dentro de un imán?
Bueno, eso depende de si estás hablando de un imán natural o de un imán hecho por el hombre. Sí, ¡realmente hay un imán que se encuentra en la naturaleza! La piedra caliza, un trozo de magnetita magnetizado de forma natural, atrae el hierro, por lo que técnicamente es un imán. Hay algunas historias divertidas sobre los antiguos descubrimientos y usos de la magnetita y la lodestone en nuestro blog.
El resto de los imanes que vemos hoy en día son creados-hechos por el hombre. Hay un grupo de materiales conocidos como materiales ferromagnéticos. Este grupo incluye el hierro, el cobalto, el níquel y algunas aleaciones de elementos de tierras raras (principalmente neodimio y samario). Estos materiales ferromagnéticos pueden hacerse magnéticos exponiéndolos a un campo magnético mediante corriente eléctrica. Utilizando un dispositivo de magnetización que dirige la corriente a través de la parte no magnetizada, los electrones de estos metales se alinean, o se polarizan, haciendo que el material sea magnético. Puede obtener más información sobre el proceso de polarización aquí.
Algunos imanes fabricados por el hombre mantienen sus propiedades magnéticas para siempre*. Estos se denominan imanes permanentes. Algunos sólo serán magnéticos cuando estén en presencia de un campo magnético externo, como el de un imán permanente. Estos imanes «temporales» se denominan imanes blandos.
*Los imanes permanentes pueden perder su fuerte magnetismo cuando se calientan hasta la temperatura de Curie. El calentamiento de un imán permanente hasta su Temperatura de Curie hace que los electrones alineados giren fuera de la alineación, disminuyendo el magnetismo del objeto. Una vez que la temperatura del objeto se reduce, puede volver a magnetizarse mediante el mismo proceso descrito anteriormente. Consulta las temperaturas de Curie de las sustancias que aparecen a continuación:
Otro tipo de imán hecho por el hombre es el electroimán. Los electroimanes se crean cuando una corriente eléctrica se mueve a través de una bobina de alambre. La bobina es magnética mientras recibe la corriente eléctrica. Pero si se desconecta la electricidad, también se desconectará el magnetismo.
Aunque se necesitaría maquinaria altamente especializada para crear la mayoría de los imanes hechos por el hombre, ¡puedes crear tu propio electroimán sencillo o realizar proyectos de electroimanes en profundidad en casa o en la escuela!
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