A finales del año pasado, cuando el gobierno sudafricano se enfrentaba a la perspectiva de que su mayor ciudad se quedara sin agua, hizo una apuesta sin precedentes.
El gobierno anunció el «día cero», un momento en el que los niveles de las presas serían tan bajos que cerrarían los grifos de Ciudad del Cabo y enviarían a la gente a los puntos de recogida de agua comunales.
Esta idea apocalíptica provocó el almacenamiento de agua y el pánico, causó una caída en las reservas turísticas y despertó el espectro de los disturbios civiles.
También funcionó. Después de años de intentar convencer a los residentes de que conservaran el agua, la agresiva campaña hizo que la gente entrara en acción. El uso del agua fue (y sigue siendo) restringido a 50 litros por persona y día. (En 2016, el uso medio diario per cápita en California fue de 321 litros). Los hogares que superan el límite se enfrentan a fuertes multas o a la instalación de un contador en su casa que les corta el agua una vez que se exceden.
Los ciudadanos de Ciudad del Cabo empezaron a ducharse de pie sobre cubos para recoger y reutilizar esa agua, a reciclar el agua de la lavadora y a limitar las descargas del inodoro a una vez al día.
«Fue lo más comentado en Ciudad del Cabo durante meses cuando era necesario», dice Priya Reddy, directora de comunicación de la ciudad. «No era una solución bonita, pero tampoco era un problema bonito»
El uso de agua de Ciudad del Cabo bajó de 600 millones de litros diarios a mediados de 2017 a 507 millones de litros diarios a finales de abril. Eso sigue siendo inferior a los 450m que la ciudad debería estar usando, pero Reddy dice que no se podría haber logrado de otra manera. «La campaña del día cero nos ha hecho pensar dos veces en el agua», dice Sue Fox, después de recoger varios litros de agua potable para su casa en un manantial natural de Newlands, un enclave de lujo de Ciudad del Cabo. «Nunca, jamás, volveremos a dar el agua por sentado».
Como las temperaturas globales siguen aumentando, las ciudades de todo el mundo tendrán que averiguar cómo hacer más con menos agua. La respuesta múltiple de la Provincia Occidental del Cabo a su crisis del agua -desde innovaciones agrícolas hasta la reducción del uso urbano del agua y la diversificación de las fuentes de suministro- podría servir de modelo para las ciudades que se encuentran, como Ciudad del Cabo, ante embalses casi vacíos.
«Hemos superado los límites mucho más que la mayoría de las demás ciudades», afirma el teniente de alcalde Ian Neilson, responsable de la respuesta a la crisis del agua de la ciudad. «Millones de personas han respondido, literalmente millones».
Pero no todo son historias positivas de innovación, responsabilidad y altruismo. Los agricultores de la zona afectada por la sequía han tenido que abandonar hasta una cuarta parte de sus cultivos, según algunas estimaciones, y decenas de miles de empleos agrícolas se han perdido en la contienda.
«Esto es lo que más me deprime», dice Derick van Zyl señalando una larga hilera de árboles resecos en su huerto de manzanas. Estos árboles de la granja Esperanto producen manzanas Pink Lady, una codiciada variedad que se exporta a miles de kilómetros del Reino Unido y Europa. Llevan meses sin ser regados.
Esperanto es una de los cientos de explotaciones frutícolas de la provincia sudafricana del Cabo Occidental que ha tenido que ser creativa para hacer frente a la sequía. A pesar de que los embalses de Esperanto estaban al 28% de su capacidad el pasado mes de octubre, la mayoría de sus huertos han tenido más suerte que estas Pink Ladys desaliñadas, gracias a trucos para ahorrar agua como el riego nocturno, el acolchado y la concentración de agua alrededor de los sistemas de raíces de los árboles.
La producción ha bajado, pero no tanto como podría hacerlo.
Encontrar formas de cultivar con menos agua es la nueva normalidad, dice Van Zyl. Incluso si la sequía del Cabo Occidental termina con la próxima temporada de lluvias -y eso es un gran «si»- el cambio climático significa que las temperaturas más cálidas están en camino, dice. «No va a haber más agua. Tendremos que arreglárnoslas con lo que tenemos».
La combinación de medidas parece haber evitado el armagedón del agua, por ahora. El Ayuntamiento ha retrasado la fecha del día cero hasta 2019.
La medida ha sido recibida con una embriagadora mezcla de alivio y exasperación. La gente se preguntaba si había sido un engaño, o un intento de la ciudad de ganar dinero con el aumento de las multas del agua.
La ciudad también se ha enfrentado a las críticas por haber permitido que la agitación política dentro del Ayuntamiento -la alcaldesa Patricia De Lille ha estado en el punto de mira durante meses- ralentizara su respuesta a la crisis del agua.
Neilson, el teniente de alcalde, dice que la decisión de cancelar el día cero se redujo a la transparencia. «Se trataba de ser honesto con el público», dice Neilson. «La gente nos llamaría rápidamente la atención si no dijéramos la verdad. Nuestra credibilidad se perdería».
Ahora la ciudad tiene la onerosa tarea de asegurarse de que los residentes no vuelvan a sus antiguos hábitos. Aunque el día cero está fuera del panorama inmediato, las principales presas que abastecen de agua al Cabo Occidental están todavía llenas sólo en un 20%. Si las lluvias no aparecen durante el invierno sudafricano, el día cero aún podría ocurrir.
Para entonces, sin embargo, la ciudad espera aumentar el suministro de agua de la ciudad a través de métodos que no dependen de las lluvias, como la reparación de la infraestructura de suministro de agua, la perforación de pozos para acceder a las aguas subterráneas, la desalinización y la reutilización del agua.
Pasaron por la mesa de Neilson un montón de ideas sobre cómo llevar más agua a Ciudad del Cabo, incluyendo la siembra de nubes, la recolección de agua desde el aire e incluso remolcar un iceberg de 100 millones de toneladas desde la Antártida.
«Cuando alguien te lo cuenta por primera vez, piensas que es una idea descabellada», dice Nick Sloane, un recuperador de barcos que ha estado lanzando la idea del plan del iceberg. «Pero cuanto más aprendes sobre ello, es como: ‘¿Por qué no?». Decirle a toda una ciudad que nadie puede volver a bañarse, dice Sloane, es la «respuesta equivocada».
A otros les gustaría que la ciudad buscara soluciones a largo plazo más cerca de casa. Christine Colvin, experta en agua del Fondo Mundial para la Naturaleza, ha estado presionando al gobierno para que elimine las sedientas especies invasoras como el pino, el eucalipto y la zarza, que agotan las reservas de las presas.
Al eliminar las plantas no nativas que están chupando 38 millones de metros cúbicos de la preciada agua cada año, Colvin dice que Ciudad del Cabo podría obtener un 7% más de agua anualmente.
El Fondo Mundial para la Naturaleza ha estado diciendo esto durante un tiempo, pero cuando las presas estaban llenas, nadie escuchaba. «Realmente no había argumentos para ello», dice Colvin. «Ahora, nuestras presas se están secando»
Este artículo forma parte de una serie sobre posibles soluciones a algunos de los problemas más persistentes del mundo. Qué más deberíamos cubrir? Envíanos un correo electrónico a [email protected]
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